月の守護者と希望の太陽

第2話「仮面の下の涙」

「我が名は守月桜──侍だ」

桜の凛とした声が、静寂に包まれた村の夜空に響き渡った。

屋根の上に立つ桜の姿を、月明かりが照らし出す。

金髪が月光を浴びて白銀に輝き、碧眼が鋭く光った。

夜風が桜の髪と袴の裾を揺らす。

野盗たちが仮面の下から桜を見上げた。

鬼の仮面を被ったリーダーらしき男が叫んだ。

「怯むな!こっちは五人だ!」

鬼の声は若い。

まだ少年のようだ。

桜は野盗たちの体格を冷静に観察した。

(この者たち...子供だ)

明らかに大人ではない。

体つきが幼い。

動きも粗雑で、訓練を受けた戦士ではない。

そして野盗たちが持つ武器に目を向けた。

(あの刀は...なまくらか)

鬼が持つ日本刀は刃こぼれがひどく、切れ味がない。

他の者たちが持つ小刀も同様だ。

おそらく誰かが捨てた武器を拾ったのだろう。

桜は刀を構えた。

(師匠以外との対人戦闘は初めてだな...)

稽古用の刀──刃は潰してあるが、打撃武器として十分な威力がある。

桜は屋根から静かに飛び降りた。

着地の音はほとんどしない。

地面に降り立った桜の周りに、薄く砂埃が舞い上がった。

そして──一瞬だった。

桜の足が地を蹴った。

風を切る音。

般若の仮面の少年が気づいた時には、既に桜は目の前にいた。

「え──」

般若が声を上げる間もなく、桜は刀の峰でその手首を打った。

「痛っ!」

般若の小刀が手から落ちた。桜は続けて刀の柄で腹を突いた。

般若は膝から崩れ落ち、苦悶の声を上げている。

「速い...!」

鬼が驚愕の声を上げた。

野盗たちに動揺が走っている。

わずか一瞬の出来事だった。

我に返った狐の仮面の少女は、小刀を強く握りしめて横から斬りかかってきた。

「やあーーーー!」

狐は悲鳴にも似たような声を上げている。

(女の子...!)

桜は刀で狐の攻撃を受け流した。

狐は小刀が大きく振られ、バランスを崩した。

その隙に──

桜は狐の手首を狙って刀の峰で打った。

「きゃっ!」

狐の手から小刀が離れ、地面に落ちた。

桜は小刀を足で遠くまで蹴り飛ばした。

「あ...」

狐は武器を失い、力が抜けたようにその場にへたり込んだ。

桜は戦意喪失した狐に刀を向けず、その視線は次の野盗たちに向けられた。

狸の仮面の少女が震えながら剣を構えた。

「こ、来ないで...!」

幼い声だ。

桜は狸に近づいた。

(怖がっている...)

狸が小刀を振るった。

しかしその動きは鈍い。

恐怖で体が固まっているのだろう。

桜は小刀を躱し、狸の手から小刀を取り上げた。

「痛い!」

桜は静かに言った。

「もう戦わなくてよい」

「...」

小刀を失った狸は呆然としたまま突っ立っている。

桜はわずか数十秒で3人を無力化した。

残るは鬼と天狗の二人となった。

鬼が叫んだ。

「みんな...!」

制圧された仲間たちを見て拳が震えた。

(くそっ...俺が、俺がみんなを守らなきゃいけないのに...!)

鬼は天狗に小声で話しかけた。

「...二人で同時に攻めるぞ」

「兄貴...」

「俺が正面から攻撃する。お前は横から挟み撃ちだ」

「...わかった」

二人は剣を構えた。

「行くぞ!」

鬼と天狗が同時に桜に向かって突進した。

桜は鬼と向き合った。

なまくらの日本刀が桜に迫る。

桜は刀で受け止めた。

ガキィンッ!

(この者...他の者より力がある!)

その時──桜は気配を感じた。

(背後...天狗か)

天狗が小刀で桜の背後から斬りかかってきた。

桜は冷静に状況を判断した。

(躱せば問題ない。しかしそれでは鬼に当たる可能性が...)

桜の視界の端に、ウォードが動くのが見えた。

(騎士殿が...!)

その瞬間──

ガキィンッ!

金属音が響いた。ウォードが盾で天狗の小刀を弾いていた。

「守月殿、背後はお任せを!」

「騎士殿、お願いいたす」

桜は敢えてウォードに任せた。

(一人でも対処できるが...騎士殿と連携した方が確実だ)

ウォードは盾を構え、天狗と対峙した。

桜は鬼に集中した。

(騎士殿を信頼しよう。我は正面に専念する)

桜は攻撃に転じた。

鬼は桜の攻撃をなんとか受け止めたが、徐々に押された。

一方、ウォードは盾で天狗の攻撃を防いだ。

「くそっ!」

ウォードは冷静に防御を続けた。

桜とウォード、二人の連携が野盗を圧倒していった。

「うおおおっ!」

鬼の刀が桜に迫った。

桜はひらりと躱した。

ガンッ!

地面に刀が当たった。

(力任せだ...それに、刀身がなまくらで切れ味がない)

桜は刀の峰で鬼の腕を打った。

「ぐっ...!」

鬼は怯んだが、柄を強く握りしめて離さなかった。

(この者...粘り強い)

桜は対峙する鬼の目を見た。

仮面の隙間から見える目は、必死さが滲んでいた。

(この者は...仲間を守ろうとしている)

桜の胸に複雑な想いが込み上げた。

(我も、かつて何かを守るためこのように必死だった)

桜は師匠・影虎の教えを思い出した。

───「いいか、桜。刀ってのは、命を奪うためにある。それは事実だ」

───「だが、本当に強い侍ってのは、刀を抜かずに済む方法を知ってる奴のことを言うんだ」

───「峰で打つ、柄で突く、鞘で防ぐ──刀には斬る以外にも、使い道がある」

───「相手を殺さずに止められるなら、それが一番強い。なぜなら、命を奪うのは簡単だが、命を守りながら戦うのは何倍も難しいからだ」

───「弱い奴ほど、すぐに刃を向ける。本当に強い奴は、刃を向けずに勝つ方法を知ってる」

───「お前には、その強さを身につけてほしい」

師匠の言葉が、桜の心に響いた。

(師匠...我は、あなたの教えを忘れていません)

桜は刀を構え直した。

(相手は子供だ。この者たちを傷つけずに止める。それが、我の使命だ)

桜は鬼に向かって踏み込み、何度も打ち合った。

その瞬間──

バキィッ!

桜の刀がなまくらの日本刀を叩き折った。刀身が真ん中から折れ、地面に落ちた。

「な...!」

桜は続けて刀の柄で腹を突いた。

「ぐはっ!」

勢いよく膝をついた鬼の仮面の首元に刀の峰を当てた。

「...勝負あった」

鬼は静かに観念したようだ。

「...くっ」

桜は視線を横に向けた。

ウォードは既に天狗を盾で押さえつけ、制圧していた。

「くそっ...!」

「抵抗しても無駄だ。おとなしくしろ」

戦闘の終了を確認した。

桜は静かに刀を鞘に納めた。

◆　◆　◆

戦闘が終わり村人たちは安堵のため息をついた。

「...終わったのか」

「助かった...」

緊張が解け、その場に座り込む者もいる。

ウォードと村人たちが野盗たちを縄で縛り上げた。

仮面は既に外され、地面に無造作に転がっている。

鬼、天狗、般若、狐、狸、お多福、狛犬──七つの仮面が、月明かりの下で不気味な影を落としている。

エスペラは桜を見つめた。

(この方は...本当に強い)

桜は野盗を一人も殺さず、傷つけず、ただ無力化した。

エスペラは縄で縛られた野盗たちに目を向けた。

仮面を外された彼らの素顔が、月明かりに照らされている。

リーダーは15歳ほどの少年だった。

頬はこけ、目の下には隈がある。

明らかに栄養不足だ。

他の子どもたちも同じように痩せこけている。

皆、幼い顔をしていた。

エスペラは胸が痛んだ。

(この子たちは...おそらく捨て子でしょう)

エスペラは縄で縛られた子どもたちに静かに問いかけた。

「あなたたち...いつから盗みをしているの?」

「...覚えてない。ずっと前から」

痩せこけた少女が答えた。

「お腹が...空いて...」

エスペラは膝をついて、少年少女たちと目線を合わせた。

「あなたたちは悪くない」

「...え?」

リーダーが驚いた。

「悪いのは、あなたたちを捨てた社会です」

事態の収束を聞き、駆けつけたリリアにエスペラは指示を出した。

「リリア、すぐに温かい食事を用意して。それにウォード、この子たちの縄を解いてあげて」

「はい、お嬢様!」

ウォードが縄を解いた。

子どもたちは驚いたように手首をさすった。

リリアは急いで炊き出しの準備をした。

やがて温かいスープと柔らかいパンが配られた。

子どもたちは最初、警戒していた。

しかしエスペラが微笑んで言った。

「どうぞ、召し上がって」

一番小さい少年が我先にとスープを口に運んだ。

木製のスプーンが震えている。

熱いスープが口の中に広がる瞬間──

「...!」

少年の目が大きく見開かれた。

その瞳に、月明かりが映り込んでいた。

「美味しい...!」

声が震えている。

涙が頬を伝った。

小さな少女もパンを両手で掴み、むしゃぶりついた。

「温かい...こんなの、初めて...!」

柔らかいパンが口の中でほぐれる。

少女の頬が紅潮し、涙がぼろぼろと落ちた。

小さい子どもたちが嬉しそうに食べる姿を見て、渋っていたリーダーもスープを口にした。

「...っ!」

リーダーの目から思わず涙が溢れ出た。

「美味い...こんな美味いもの、初めて食った...!」

月明かりの下、小さな子どもたちが涙を流しながら食事をしている。

エスペラの胸に、痛みにも似た感情が広がった。

(この子たちは...どれだけ飢えていたのでしょう)

エスペラはその姿を優しく見守っていたが、桜にはその顔がどこか悲しそうにも見えた。

◆　◆　◆

食事の時間が終わり、村に静けさが戻りつつあった。

子どもたちはアルフレッドが用意した毛布にくるまり、安らかな寝息を立て始めていた。

エスペラが桜に近づいた。

「守月桜様、少しお話してもよろしいですか?」

「承知した」

二人は村外れの小高い丘へ移動した。

そこは村全体を見渡せる場所だった。

月明かりが二人を静かに照らす。

夜風が二人の髪を優しく揺らしている。

エスペラは村を見下ろしながら口を開いた。

「あなたは...とてもお強い」

「恐れ多いです。我はまだまだ未熟者です」

エスペラは微笑んだ。

その横顔が月明かりに照らされている。

「謙虚ですね。でも、あなたの剣は本物です」

桜は頭を下げた。

エスペラは桜に向き直った。

「そして...あなたは優しい」

「...?」

「あの子たちを傷つけず、制圧しました。それは簡単なことではありません」

桜は滅多にない他人からの称賛に少し照れた。

「師匠の教えです」

エスペラの目が優しく細められた。

(この方は...本当に人を見る目をお持ちだ)

桜はそう感じた。

エスペラは真剣な表情になった。

夜風が止み、辺りが静まり返った。

「守月...という名前。もしかして、ルナガルド家と関係が?」

桜は驚きで目を見開いた。

(何故、我が一族の名を...?)

心臓が早鐘を打った。

「...はい。我が先祖は、かつてルナガルド姓を名乗っていたと聞いております」

エスペラの瞳が輝いた。

月明かりに照らされたその表情は、まるで長年探し求めていた宝物を見つけた子どものようだった。

「やはり...!」

エスペラは真剣な表情になった。

その声に力がこもった。

「ルナガルド家は、かつて我がソルレグ王国を支えた忠臣でした。

しかし数世代前、ある理由でこの地に移り住んだと聞いています」

桜は驚愕した。

頭の中が真っ白になった。

(我が一族が...王国の忠臣!?)

父が遺したレイピア。

墓前に刻まれた言葉。

すべてが繋がり始めた。

「先王の日記に記されていました。『ルナガルド家の末裔を探せ』と」

エスペラの声が夜の静寂に響いた。

「何故...我が一族を?」

桜の声が震えていた。

エスペラは優しく微笑んだ。

月が雲に隠れ、また現れた。

「それは...明日、詳しくお話ししましょう。

今は、あなたにお願いがあります」

「...お願い?」

エスペラは桜の目をまっすぐに見つめた。

その瞳には強い意志が宿っている。

「私は...あなたを探していました。

あなたの力を私に貸してほしいのです」

桜は驚愕した。

時が止まったような感覚。

(我が、王女に...?)

頭が混乱した。

エスペラの声が優しく響いた。

「突然こんな話をしてしまって申し訳ございません。詳しくはまた明日に。今夜は疲れているでしょうから。ゆっくり休んでください」

「...はい」

エスペラは微笑みを絶やさない一方、

桜は混乱しながらも、エスペラの言葉に頷いた。

(一体、何が起こっているのだ...?)

頭の中でさまざまな思いが渦巻いていた。

エスペラの横顔を見つめながら、桜は思った。

(この方こそ...我が仕えたかった主君のような方だ)

桜の胸に、温かいものが込み上げた。

長い放浪の末に、帰る場所を見つけたような──そんな感覚だった。

月が二人を静かに照らしている。

村は平和を取り戻し、子どもたちの安らかな寝息が風に乗って聞こえてくる。

桜は夜空を見上げた。

満月が、優しく微笑んでいるように見えた。

その時、夜風が吹いた。

どこからともなく、一枚の桜の花びらが舞い降りてきた。

月明かりに照らされた花びらが、桜の手のひらに静かに落ちた。

桜は花びらを握りしめた。

新たな冒険が始まる予感がした。

【第2話終了──第3話に続く】