50：お礼はパフェで
ハムスターのゆきと遊んだ後、私は手を洗って階下に降りた。
「お帰り。漣里は？」
変わらずリビングにいた葵先輩はテレビを切り、尋ねてきた。
「トイレです」
葵先輩と向かい合って座り、空席に残された漣里くんのコーヒーを眺める。
漣里くんのコーヒーは糖度１２０％。葵先輩のブラックのそれとは色が全然違う。
「そっか。後夜祭は漣里と踊るの？」
葵先輩の視線は私のヘアピンにあった。
でも、葵先輩はヘアピンについては何も言わず、別のことを質問してきた。
「……誘ったんですけど、断られちゃいました。うるさいのは苦手だ、踊るのも興味ないって」
本当はいまでも漣里くんと一緒に踊りたいと思ってる。
けど、無理強いはできないもんね……嫌々付き合ってもらったって、ちっとも嬉しくない。
「……残念そうだね？」
「えっ。いえ、……はい」
見透かすような葵先輩の眼差しの前では意地を張ることもできず、私は観念して俯いた。
「じゃあ僕に任せておいて」
「え？」
顔を上げると、葵先輩は優しく微笑んだ。
「真白ちゃんは漣里の状況を変えてくれた恩人だからね。僕がなんとかしてあげる。ドレスは持ってる？」
「いえ、持ってませんけども……」
一年の時は制服で参加したし、漣里くんにダンスを断られたから、買う気にもなれなかった。
「じゃあ踊るとなったら、用意できる？ 無理ならいいんだ。お互いに制服でも――」
「いえ、もし漣里くんが踊ってくれて、特別な格好をしてくれるっていうんだったら、買います！」
私は勢い込んで言った。
「そう。とびっきり可愛いドレスを用意しておいて」
え、本当に、思い描いていた夢のダンスが実現するのかな！？
「はい！」
私は大喜びで頷き、それからふと気になって尋ねた。
「葵先輩は、誰かと踊る予定はあるんですか？」
この問いは興味本位でもあり、みーこのためでもあった。
みーこ、ずっと葵先輩が踊る相手のことを気にしてたもんね。
多分、みーこだけじゃなく、時海に通うほとんどの女子が気にしていると思う。
「お誘いはたくさん受けてるんだけどね。特定の誰かと踊ったら、その誰かに迷惑をかけてしまいそうだから」
葵先輩は苦笑した。
「葵先輩はアイドルですからね……」
誰かをひいきしたら、その誰かがファンから嫌がらせを受けそう。
「……じゃあ、葵先輩も講堂で待機する予定ですか？」
葵先輩が踊らず講堂に行くとなると、今度は講堂に人が殺到しそうだ。
「ううん、特別棟の屋上にでも行こうかなって思ってる。あそこなら人が来ないでしょう？」
自分の存在が大きな混乱を招いたりしないように、後夜祭が終わるまで、夜の屋上で一人でいるのだろうか。
そんなの、寂しすぎる……葵先輩は今年で卒業しちゃうのに。
中学最後の文化祭が独りだなんて、そんなの、あんまりだ。
「あの、じゃあ、私の友達を話し相手にするのはどうでしょう？」
「え？」
思ってもみなかった言葉だったのだろう、葵先輩は目を瞬いた。
「ああ、中村さん？」
「はい。彼女、葵先輩と二人で話がしたいみたいで。よろしければ是非！」
身を乗り出す勢いで言うと、葵先輩は不思議そうな顔をしながらも頷いた。
「よくわからないけど、構わないよ」
よしっ！
私は座卓の下で拳を握った。
賑やかし役にもなれるみーこがいれば、夜の屋上であろうと葵先輩が寂しさを感じることはないよね。
きっと報告すれば、みーこからは大いに感謝されることだろう。
それでもしも、万が一、二人がうまくいけば――お礼はパフェでいいよ、みーこ。
