てのひらは君のため〜クールな年下男子と始める、甘い恋〜

44：私たちだけの秘密

「でも、もういいよ。全てが明るみになって、兄貴も他の奴らも動き出してくれた。野田はこれから相応の報いを受けることになるはずだ。先輩を苛む悪夢は終わった。だから、顔を上げてくれ」

「…………ありがとう」

　床に滴を落とし、ようやく小金井くんは顔を上げた。

　眼鏡を片手に持ち、手の甲で荒っぽく涙を拭う。

　……なんだ。

　小金井くんは、こんなふうに感情をむき出しにして泣いたり、人に謝ることだってできるんじゃないか。

　そう思うと、もったいないな、という気持ちが胸のうちで膨れ上がった。

　うん、凄く、もったいない。

「……ああ、全く、無様だな。人前で泣くなんて、一生の汚点だ」

　小金井くんは再び眼鏡をかけ直しながら呟いた。

「そんなことないよ。ちっとも無様なんかじゃない。変に格好つけずに、感情のままに泣いて、謝って、お礼を言った小金井くんは、教室で偉そうにしているときより何倍も、何十倍も格好良かったよ。普段からそんなふうに素直でいればいいのに」

「…………」

　ひねくれているという自覚があるのか、小金井くんは無言で口元を引き結んだ。

「いまの小金井くんのほうがずっと素敵だと思う。人としてとっても魅力的だよ」

　私は心から笑った。

　すると、小金井くんは戸惑ったような顔をした。

　急に落ち着かなくなったかのように、ソワソワしながら赤くなった目をあちこちに転じ始めた。

　あれ、漣里くんも何か不機嫌そう。

　私が内心で首を傾げていると。

「……要するにそれは告白か？　深森は僕に惚れたと？」

「いやごめん全然違います。」

　眼鏡をくいっと持ち上げ、格好つけてみせた小金井くんに、私は即座に手を振り、その盛大な勘違いをばっさり一刀両断した。

「なんだ、そうか」

　ほんの少しだけ残念そうに、小金井くんは声のトーンを落とした。

　漣里くん、横から疑惑の目で私を見ないでください。

　心配しなくても私はあなた一筋ですから！

「ただ思ったことを言っただけだよ。いまの小金井くんを見て、普段の小金井くんは自分から魅力を捨ててるように見えたから、もったいないなって――」

「――だそうなんで、念頭に置いとけばいいことあるかもしれない」

　ぐいっと、漣里くんが私の肩を掴んで引き寄せた。

　自然と、頬を漣里くんの胸に押し付ける格好になる。

　えっ？　えっ？

　こ、これはもしや、こいつは俺の彼女なんだぞっていうアピール……！？

　漣里くんの胸に顔を埋めながら、私は激しく狼狽えた。顔が燃え上がるように熱い。

「話も終わったし、行くぞ真白」

「えっ？　は、はい」

　漣里くんは強引に話を打ち切り、私の手を引っ張って歩き出した。

「あ、あの、漣里くん？　怒ってる？」

「ちょっと」

　漣里くんは即答してきた。

　……あ、これはちょっとどころじゃなく、だいぶ怒ってる。

　空気がぴりぴりしてるもの。

「ご、ごめん。本当に他意はなくて、ただのアドバイスのつもりだったの。小金井くんはいつも偉そうで、人を見下したような態度だから、改善したほうが良いんじゃないかなって……でも、私が好きなのは漣里くんだけだから！　それは間違いないから！　他の人なんて眼中にないもの！」

「本当に？」

　漣里くんはぴたっと立ち止まり、拗ねたような顔で念押ししてきた。

「うん。当たり前でしょう？」

「……じゃあ許すけど、あんまり他の男《やつ》を勘違いさせるようなこと言わないで」

　漣里くんの手が離れた。

「ご、ごめん……」

　気まずい雰囲気の中、歩き出す。

　許す、と言ったのに、漣里くんは私を見ようとはしない。

　ああ、せっかく小金井くんが謝ってくれて、良い雰囲気だったのに……。

「あの、さっき小金井くんが頭を下げたとき、よく驚かなかったね。あんなことするような人じゃないって思ってたから、私、びっくりしちゃった」

　私はどうにか彼の怒りを解くべく、焦りながら言った。

「ああ……」

　漣里くんはそれだけ言って、背後を振り返った。

　廊下にはまだ小金井くんが立っている。

　この話は本人に聞かれると都合が悪いと判断したらしく、漣里くんは私を渡り廊下の端っこへと連れて行き、小声で教えてくれた。

「四月に俺があいつを助けたときのことなんだけど」

「うん」

　漣里くんにつられて、私も小声で相槌を打った。

「助けた後、あいつ、号泣しながら鼻水垂らして俺に礼を言ったんだ」

「へ」

　ぽかんとしてしまう。

　……号泣しながら鼻水を垂らした？

　あの、小金井くんが？

　……脳がその光景を想像することを拒否し、軽い眩暈すら覚えた。

「だから屋上で話したとき、偉そうなあいつを見て、あまりのギャップに俺、ちょっと笑いそうになってた」

　え、笑いそうになってたの？

　漣里くんはあくまで無表情なので、本気なのか冗談なのかとてもわかりにくい。

　ああ、でも――だから、漣里くんはあのとき『小金井はひねくれてるだけで、根はそんなに悪い奴じゃないと思う』なんて庇う発言をしたんだ。

　この学校で、きっとただ一人、漣里くんだけが小金井くんの素顔を知っていたから。

　酷い悪評にも耐えて、彼を庇い続けていたんだね。

「……そっか」

　ようやくこれまでの漣里くんの行動、その全てに納得することができた。

「でも、これは内緒な」

「……小金井くんの名誉のために？」

　どこか悪戯っぽい眼差しで言ってきた漣里くんに、私は笑った。

「ああ。あいつの名誉のために」

　漣里くんが小さく顎を引く。

「わかった。それじゃあ、内緒にするね。私たちだけの秘密ってことで」

　言われなくてもそのつもりだったけれど、私は唇に人差し指を当て、漣里くんと笑い合った。