てのひらは君のため〜クールな年下男子と始める、甘い恋〜

04：お礼をさせて

「毎日、本当に暑いよね」

「夏だからな」

「でも、この一週間、ずっと猛暑日だよ？　いくら夏でも、今年の暑さは尋常じゃないよ。こんなに暑いと参っちゃう」

「実際に参ってたな」

「そ、それは……。はい。大変ご迷惑おかけしました。以後気をつけます」

「謝ってほしいわけじゃない」

　会話が途絶えた。

　からからと自転車のタイヤが回る音だけが流れる。

「……え、えーっと、夏休みが始まって一週間経ったけど、私は家の手伝いばっかりしてて、友達と遊んだことすらないんだよね。漣里くんは、どこか行った？　夏らしく、海とかさ」

「どこにも行ってない。家で引きこもってる」

「あー、うん、暑いもんね」

　……あ、話題が元に戻っちゃった。どうしよう。

　私が話を振らないと、漣里くん、黙ったままだし。

　ちらりと漣里くんを見る。

　彼は私と視線を合わせようとはせず、前を向いていた。

　表情がなければ大抵、人は怒っているように見えるけれど、彼の表情は静か。

　怒りも悲しみも見当たらない、全くの無だった。

　うう、気まずい。

　どうにか話題を……話題を……ああ、思いつかない。

　葵先輩、助けて。

　仲良くしてほしいと言われましたし、できればそうしたいのはやまやまなんですが、私にはこの溝を埋める手段が思いつきません……

　内心で頭を抱える。

　あの後。

　葵先輩は漣里くんに「心配だから真白ちゃんを家まで送ってあげて」と頼んだ。

　私は断ろうとしたんだけど、漣里くんはさっさと外に出て行ってしまった。

　慌てて追いかけようとした私に、葵先輩は不思議なことを言った。

「ねえ真白ちゃん。試しに、漣里のこと褒めちぎってみて。きっと面白いものが見られると思うから」

　……あれは、どういうことなんだろう。

　漣里くんを褒めたら、どうなるというんだろう。

　試してみたいけど、とてもそんな雰囲気じゃない。

　いまは会話にすら困っている有様だ。

　漣里くんだって、いきなり褒められても全然嬉しくないだろう。

　むしろ不気味に思われそうだ。

　ますます溝が開いちゃうよ。

「…………」

　いなくなってしまったのか、セミの声がしない。

　車の音と人の声を聞きながら、私は男の子と二人、こうして並んで歩いている。

　漣里くんが押している自転車のかごの中にあるのは私の鞄。

　送ってもらえるのはありがたい。

　でも、それよりも、申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

　私はまた彼のお世話になっている。

　どうすればいいんだろう、この状況。

　年下の美少年と仲良く会話を繰り広げるスキルなんて、私は持ってない。

　何を話せばいいの。

　それとも黙ってるべきなの、どうしたらいいの。

　間が持たない……！

　困り果てていると、ようやく漣里くんが口を開いた。

「無理に話さなくていい」

「え」

　その声に、私は顔を上げた。

　漣里くんは相変わらず、私のほうを見ずに言葉を続ける。

「俺は先輩を送り届けるためにいるだけで、会話するために来たわけじゃないから」

「……そ、そうだよ、ね……」

　うーん、確かにそうだろうとは思うけど。

　これは、話したくないってことなのかな。

　うるさい黙れって遠回しに言われてる？

　それはそれでショックだ……。

　落ち込みかけて、はたと気づいた。

　ううん、ちょっと待って。

　漣里くんは『無理に』話さなくていいって言ったよね？

　つまり、話しかけたいなら話しかければいいし、黙りたいなら黙っていればいい。

　気を遣う必要はない。

　言葉数が少ないからわかりにくいだけで、彼はそう言いたいんじゃないのかな？

「何？」

　黙って見ていると、漣里くんがやっと私を見た。

　突き刺すような視線だけど、棘はない。

　そうだ、彼に敵意はないんだよ。

　私が感じてる溝なんて、最初からなかったんじゃないのかな？

「話しかけられるのは嫌？」

「別に」

「そう」

　やっぱり、物凄くわかりにくい人だけど。

　嫌じゃないなら、それでいいんだよね？

　私は微笑み、背後で手を組んだ。

　少しだけ緊張が解けて、肩の力が抜けるのを感じながら。

　しばらく歩いて、私の家に着いた。

　二階建ての自宅の隣には父が祖父母から引き継いだお店がある。

『深森食堂』という大きな木の看板を見て、漣里くんは任務完了と思ったらしい。

「じゃあ」

「待って！」

　私に鞄を渡して帰ろうとした漣里くんの腕を、とっさに掴む。

「まだ何か用事？」

「うん。超特急で部屋を片付けるから、五分だけ待ってて。自転車はあそこに置いてくれたら大丈夫だから」

「は？」

　自宅の自転車置き場を指すと、漣里くんは怪訝そうな顔をした。

　うん、予想通りの反応だ。

　私だって男子を部屋にあげたことはないから、これでも物凄く緊張してるんだよ。

　めいっぱい頑張って平静を装ってるんだよ。

　察してください！

「暑い中、わざわざ送ってくれたんだから、お礼をさせてほしい。ジュースでも飲んでいかない？」

　だって、ねえ？

　こんなに暑い中、家まで送り届けてもらったのに。

　家に着いたから、はいさよなら、なんて、私の主義に反する。

　礼には礼を尽くすべきだ。

「もちろん無理にとは言わないけど……できたら、私の気が済むと思って、付き合って欲しい。このまま別れるなんて、申し訳ないの。お礼をさせて！」

　私はぱんっと目の前で両手を打ち鳴らし、拝んでみせた。

「……先輩がそうしたいなら」

　ややあって、漣里くんが口にしたのは、了承の言葉。

「うん！」

　私はぱあっと表情を明るくさせた。

「日陰で待ってて。準備ができたら迎えに来るから」

　私は鞄を肩にかけて、大急ぎで玄関の鍵を開けた。