28：私は苦しい
一週間が経った。
二年二組の出し物はカジノで決まり、約一カ月後の文化祭に向けて、私たちは放課後、皆で準備に勤しんでいた。
私の班が担当するカジノはトランプゲーム。
私はじゃんけんで負けてカジノディーラーを務めることになってしまった。
カジノといったらバニーガールだよねー、真白は胸あるしいけるよ、なんて無茶振りされ、いやとんでもないあんな破廉恥な格好絶対嫌だと断固拒否し、すったもんだの末、メイド服＋うさぎの耳というスタイルで落ち着いた。
私と交代になる五十鈴は「メイド服なんて着るの初めてー」なんてはしゃいでいた。
私の班はノリの良い女子しかいない。
仲の良い女子が集まったおかげで私の班の準備は順調だった。
去年も楽しかったけど、今年はもっと楽しい文化祭になりそうで、いまからわくわくしてしまう。
そんな私の班とは対照的に、UNOの担当班に所属する小金井くんは、相変わらず空気を読まない発言で和を乱していたりする。もう皆慣れ切って、まともに取り合う人なんていないけれど。
高校の文化祭もあと二回しかないんだし、楽しめばいいのに。
彼はとてももったいないことをしていると思う。
「いまさらだけどさ、カジノってのはなかなかいいアイディアだよね。題材がゲームだから、お客さんたちにも楽しんでもらえるだろうし」
みーこの発言で、私の注意は引き戻された。
私とみーこは放課後の賑やかな教室の一角で、飾り付け用の花を作っている。
私と同じ班のメンバー、五十鈴たちは買い出しに行き、他のクラスメイトたちは離れた場所でそれぞれ作業しているため、いま私の近くにいるのはみーこだけ。
「お化け屋敷よりは準備も楽だし」
オレンジ色の小さな折り紙を折りながら、みーこがお化け屋敷を引き合いに出したのは、漣里くんのクラスではお化け屋敷をするらしい、と私が言ったせいだろう。
漣里くんのクラスは一年三組。
私たち二・三年がいる教室棟とは渡り廊下で繋がった、一年棟の二階。
「お化け屋敷っていったら段ボールも大量にいるよね。段ボールを黒く塗ったりとか、窓を塞いだりとか、設営がめちゃくちゃ大変そうだけど、成瀬くんはクラスメイトとうまくやってるのかねぇ」
みーこは一年棟がある方向を見やった。
文化祭準備が始まってからずっと、私は彼のことばかり気にしている。
これまでは孤立していてもどうにかやり過ごせただろうけど、全員参加のイベント事にはどうしても、クラスメイトとの交流が必要になってくる。
独りぼっちの彼がどんな憂き目に遭っているのか、想像するだけで胸が締めつけられる思いだった。
「……ラインで聞いてみたら、それなりに、って返事は来たけど」
「それなりに、か。一応準備には参加してるけど、ハブられてるって感じかなぁ」
「…………」
……心配だ。
でも、私にできることなんて何もない。
誰よりも漣里くんがそれを望んでない以上、余計なお世話にしかならないんだもの。
「……遠目にでもいいから、こっそり様子を見に行きたいんだけど、二年が一年棟に入るのは気が引けるんだよね……一・二年が同じ校舎だったら良かったのに」
出来上がった青い花を完成品に重ねて、小さくため息をつく。
この一週間で三回ほど、私は漣里くんと学校で顔を合わせる機会があった。
一回目は登校途中。二回目は移動教室。
三回目は昨日の下校途中、校門付近でのことだ。
三回目は隣にみーこもいた。
私を無視した漣里くんを見て、みーこは「なにあれ」と怒っていた。
私よりも怒って見えたみーこには、仕方ないよ、と答えるしかなかった。
そう、仕方ない。
学校以外では普通に話してくれても、学校で出会ったときは無視される。
それが私たちのルール。
でも、確かに目が合ったのに、見ず知らずの他人のように顔を背けられるのは、少々――いや、本当は物凄くショックだ。
そうすると言われていても、覚悟していても、泣きたくなってしまう。
無視した後は必ずフォローしてくれるんだけど、なんでって。
どうしてって、つい思ってしまう。
私も他の学生カップルみたいに仲良くしたい。
お昼を一緒に食べたり、くだらないことで笑ったりしたい。
漣里くんの傍にいたいのに、そんな単純な願いが叶わない。
「あんたさあ、本当にこのままでいいわけ？」
肩を落としたまま、のろのろと次の折り紙をとった私に、みーこが真剣な表情で聞いてきた。
いいわけがない。
喉まで出かかった言葉をぐっと堪える。
「……それが漣里くんの望みだもん」
「違う、私が聞いてるのは成瀬くんじゃなくてあんたの意見。彼氏があることないこと好き勝手に言われてるこの状況、我慢できるわけ？」
「しょうがないじゃない」
人が苦労して胸の奥底に沈めている不満を無遠慮に突いてくるみーこを、私は睨みつけた。
「私にどうしろっていうの。何もしないでほしいって言われてるんだよ？ ごめんって謝られたんだよ？ 我儘をぶつけて困らせたくないの。嫌われたくないの」
「ふーん。彼女でいたいがために我慢するんだ。健気だねぇ」
喧嘩でもしたいんだろうか。
睨む私を無視して、みーこはぽいっと、折り紙の花の山の上に、完成したばかりのオレンジ色の花を指先で放った。
