てのひらは君のため〜クールな年下男子と始める、甘い恋〜

23：「ごめんな」

「うん、わかった。ダンスパーティーのことは諦める。でも、付き合ってるのを隠すっていうのは無理じゃないかな？　夏休みにも何度か一緒に歩いてるところを見られてるし、さっきだって私、それなりの人の前で言っちゃったよ？」

　思い返せば、漣里くんが冷たい目をしていたのも、わざと他人行儀に「深森先輩」と呼んだのも、私を遠ざけるためだったんだ。

　だけど、私は空気を読まず、彼の気遣いを無駄にしてしまった。

　――それでも、後悔なんてしていない。

「もう手遅れだよ。私は本当に大丈夫だから。多少のことでへこたれるような、そんなやわな子じゃないって、前も言ったでしょ？」

「だから、真白が良くても俺が良くないんだよ」

　漣里くんは苛立ったような声で言った。

「真白の悪口言ってる奴を見つけたら殴ると思うし」

「いやいや、そんなの駄目だよ」

　全身から怖いオーラを放つ漣里くんを前に、思わず苦笑してしまう。

「漣里くんって、意外と手が早いの？　やだなぁ、怖いこと言わないで」

「いや、本当に殴る。脊髄反射の勢いで」

　ええと、あの……漣里くん、目が据わってるよ？

　つうっと、嫌な汗が頬を伝う。

　これは笑って済ませられない状況みたいだ。

　野田くんを殴ったことといい、漣里くんって何か武術でも習ってるの！？

　いくら彼女が悪口言われたからって、即座に手が出る男子って珍しいと思うんですけども！？

「そんなことしたらますます漣里くんが悪者だと思われちゃうから！？　気持ちは嬉しいけど止めて、ね！？」

　大慌てで、彼を落ち着かせるべく腕を叩く。

　漣里くんは気持ちを静めるように息を吐き、私を見つめた。

「とにかく、これは俺のわがままだから」

　その目に、私は思わず動きを止める。

「聞いてほしい」

「………………」

　私は無言で手を下ろした。

　ずるい。

　そんな目で見つめられたら――何も言えなくなっちゃうよ。

　お願いなんて、普段言わないくせに。

　好きな人が自分のためを思って言ってくれているのに、どうして拒絶なんてできるだろう。

　漣里くんが誰かを殴るところなんて、見たくないに決まってる。

　……でも。

　これまで何度も抱いていた疑問が、また私の心をよぎる。

　――そもそも、どうして漣里くんが、こんなに気を遣わなきゃいけないんだろう？

　悪評が立った始まりは、彼が『誰か』を庇って野田くんを殴ったこと。

　だったら、その庇われた『誰か』は、現状をどう思っているんだろう？

　どうして真実を言ってくれないの？

　いじめの事実を公表するのは勇気がいること――それはわかる。

　でも、漣里くんがこんなにも悪く言われているのに、その人は何も感じないの？

「……うん。漣里くんの気持ちはわかった」

　私が頷くと、漣里くんは少しだけほっとした顔をした。

　これで私を守ることができたと思ってるんだろう。

　でも残念。

　私は理不尽を前にして、おとなしく引き下がるような人間じゃない。

「じゃあ、悪評をどうにかしよう」

　ぴっと親指を立ててみせる。

「…………え？」

　漣里くんは目を丸くした。

「だって、こんなのおかしいじゃない。どうして漣里くんが皆から嫌われて、敬遠されなきゃいけないの？　漣里くんが何をしたっていうの？　虐められてた人を庇っただけでしょう？　漣里くんの台詞を借りるなら、漣里くんが良くても私が嫌なの！」

　漣里くんはいまでも虐められた人を庇い、無表情の裏で全ての痛みを引き受けて、抱え込んでいる。

　でも、そんなの許せない。

　ほとんどの生徒が漣里くんを誤解している現状が許せない。

　漣里くんの優しさを、時折見せてくれる笑顔の魅力を、声を大にして訴えたい！

「私は現状を変える。悪く言う人たちの認識を改めさせて、漣里くんが誰にも遠慮せず、ありのまま笑って過ごせる未来を創るの！」

　宣言すると、漣里くんは呆然と私を見つめた。

　心に響いた、と思ったけれど。

「いや、いい」

「へっ！？」

　無表情に戻った漣里くんの口から出たのは、まさかの拒否。

「な、なんで？　漣里くんはいまのままでいいの？」

「いいよ。笑って過ごせるって言ったって、元々俺、そんなに笑うことってないし」

「……そ、それはそうかもしれないけど……」

　そう言われてしまうと、返す言葉に困る。

　残念ながら漣里くんは表情に乏しく、ついでに協調性もあまりない。

　その点については誰よりも本人が正しく理解しているみたいだ。

「でも――」

「何より、いじめの事実が明るみに出たら、あいつが困ることになるから」

「……」

　その言葉に、私は何も言えなくなった。

　もしかして、漣里くんが庇ったその人は友達なのかな？

「……じゃあ、信頼できる人にだけになら、事実を打ち明けてもいい？」

　これが私に出せる精一杯の妥協案だった。

「……ああ。そこら辺の判断は任せる。でも、言いふらすようなことはしないで」

「……うん」

　漣里くんは本当に、現状を変えるつもりはないみたいだ。

　この先もずっと、『誰か』のために被らなくてもいい泥を被り続けるつもりなんだ……

「……この話はこれで終わりにして、そろそろ行こう。遅刻する」

　黙り込んでいると、漣里くんはそう促した。

　確かに、もうそろそろいかないと始業式に遅刻してしまう。

「先に行って。俺も少ししたら行くから」

「……。わかった」

「学校では他人を装うけど、放課後になったらラインするから」

　歩き出した私の背中に、そんな声がかけられた。

「ごめんな」

「…………」

　どうして漣里くんが謝らなければいけないのだろう。

　なんと答えればいいのかわからず、口元を引き結び、路地裏を後にする。

　漣里くんと堂々と一緒に歩けないのが、悔しい。

　前方で楽しそうに話しているカップルから目を逸らし、私はそっと唇を噛んだ。