38/42

不吉なる密会、ランデヴーの夜

・　・　・　・　・

「……ほんとに効果なんて、あるの～？　こんな薄切り、ぺらぺらなのに」

　初老男性はその薄暗い室（へや）の中で、少々派手とも言える声を大きくあげた。

「あるんだよ、それが。小さじ一杯ぐらいを煎じて飲めば……、ほんっとすぐに！　異世界行けちゃうから」

「でもこれだけだと、ちっと生臭いよ。薄荷（はっか）や美女桜（ばーべな）なんかとあわせると、飲みやすくなるよ」

　トロモーンを北に行った、近郊の小集落。どこにでもあるような民家の一室、地上階の台所にて、卓子を囲んだ男たちが話し合っている。その卓子の上には、何やら黒っぽいかさかさ（・・・・）のつまった小さな素焼き壺が四つ、蜜蝋（みつろう）の灯（あか）りににぶく照らされていた。

「で、ひと壺おいくらでしたっけ？」

　初老の男、……上質麻衣の首元に空色の布を巻いたおしゃれな紳士は、さほど興味もないと言う風にたずねる。

「ひとつ五十ですよ」

　卓子の反対側に立つ二人の中年男は、どちらもつるりとひげを剃って清潔な綿の短衣と、小ぎれいな格好をしている。にこやかで態度が良いところだけ見れば、単なる小売りの店員のようだ。しかし二人の双眸は、どちらも濁ってどんよりしていた。

「薬種商でも買えるにゃ買えるがね。医者の処方箋があったとしても、それこそ小さじに半分しかもらえないよ。ぶっ飛ぶにゃあ、燃料不足だわなー」

「これだけの量をまとめて買えるのは、レイフェリー郡じゃうちだけだよ！」

　初老男性は二人の笑顔を見つめて、ちょっと肩をすくめた。

　きのこ販売自体は、違法ではない。しかし取り扱う量が、こう限度を超えているとは……！　ともすれば、がたがたと震えそうになるのをどうにか気合で押しとどめて、おしゃれ老紳士は何気ない風で男たちに話し続ける。

「そうなの？　商売がたきは、いないの」

「いませんやね。森に採りに行くんでなし、栽培から精製までやっているのは、デリアドじゅうでも俺らだけだと思うよ」

「へえー！」

「そのうち軌道に乗って来たら、どこかの森をまるっと買い取って、本式に農場と工場（こうば）をやりたいところなんだ」

「ほうー、さよですか。……でも残念ながらねぇ、そういう方々に森林所有の市町許可は出せませんねぇ」

　言いつつ、おしゃれ老紳士は後ずさりをした。すすす……。

　室（へや）の隅にぴたりと貼りついてしゃがみこむと、椅子の上に敷いてあった小ざぶとんを頭にあてる。売り手二人が、紳士の挙動不審についと首をかしげた、その時。

「おうッ、おいーッッ」

　家の奥からがなる（・・・）声がする。売り手二人は、はっとしてそちらを見た。

　ばん！！　乱暴に戸口が開く。

「さつ（・・）のがさ入れだ！　逃げろ、お前（まい）らッ」

「何だとぉ、囲まれたんか！？」

「いや、三人だけだけど……」

「じゃあ、眠らせちまえよ！？　さべ茸（たけ）の精油あんだろうがッ」

「そ、それが！」

　かくん！

　がなり立てて入ってきた若い男は、一瞬のけぞるように上を向いて、そのままふわりとくずおれた。

　倒れた男の背後にいたのは、上背のある女……！　ファイーが極細の木剣をすらりと水平に伸ばして、男のうなじを正確に突いたのだった。

　女性文官の騎士作業衣、黄土色に反応して売り手二人は即座に両手を首にやる。そこに巻いていた覆面布を、ぐっと目元まで引き上げた。背後の調理台の上にあった素焼きの甕（かめ）に手を突込み、布手袋を出して素早くはめると、勢いよくファイーに向かってきた！

　ファイーはひょいっと脇後方へ身をかわす。代わって二人の前に割入ってきたのは、続いて戸口から入ってきたかさましの影……ローディアである！

「ここも、せまい～」

　ほとんど衝突寸前だった男の一人の一撃を、すばやく半身を入れてかわす。その動きがあまりに速すぎる！　もじゃもじゃと目に焼きついた毛深い残像に、男は一瞬あっけにとられた。その男の足に、側近騎士はすいっと外側からすくい（・・・）をかける。

「気をつけてローディア侯！　彼の手には、」

　ファイーがびしりと言いかけるのと、同時であった。脚をすくわれ宙に浮いた男はその瞬間、右手でかるーくローディアの顔下半分をかすめたのである！

　ふ・わーん！！　べしゃッ！

　男と一緒に、ローディアはもしゃもしゃと床にくずおれた。

「さべ茸（たけ）精油が――って、ああ遅かったか」

　壁際に貼りついていた最後の一人が、静かにファイーに向かって手を伸ばしかけた。迫りくるその手にはやはり、不吉なるきのこ精油をしみ込ませた手袋がはめられている――！！