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03 旅立ち

　窓から射した光が覚醒を促す。ぼんやりとした頭で目を開くと、

「あれ、なんでこんなとこで寝てんだ？」

　何故か床で寝ていて、とそこで思い出す。昨日は魔王が空から降ってきたのでベッドを貸したのだった。

　――――うん。今更ながら、凄い状況だと思う。

　まぁ、考えても仕方ない。朝食でも、…………あぁ、今日から２人分なのか。

「置いておいた食材じゃ少し足りないか」

　仕方ない、少し荷を崩すか。

　――――何がいけなかったかといえば、自分１人だけではないと、ちゃんと理解できていなかったという事だろう。

　つまり、着替え中だったのだ。

　朝の森に悲鳴と爆発音が響き渡った。

　ガツン、ゴスッ、ドッ。

　そんな音が家に響き渡る。悪かったのは自分とはいえ、家が壊れなくてよかった。

　――――現実逃避をし続けるわけにもいかないだろう。これが何の音かと言えば、俺が殴られ続けている音、などではなく。

　料理をしているらしい。

「昨日のお礼に、今日は私が作るね」

　そう言って台所に入り、食材に包丁を振り落とした。

　魔王を倒すべく繰り出した勇者の一撃を彷彿とさせる（見たことはないが）包丁捌きは、未だに収まらない怒りをぶつけているのかとも思ったが、どうやら違うらしい。どう見ても、真剣な顔をしている。――――少しひきつっているが。

　少しアドバイスを、と思ったら睨まれた。…………大人しく待っていろという事なのだろう。

　ジュアー、ゴポゴポ、コプン。

　炒めているのか、煮込んでいるのか、焼いているのか、痛め付けているのか。フライパンを使っているのは確かだが。

　火が強いのだろう。食材が焦げた、というよりは寧ろ燃えている匂いがする。

　――――音が止まった。

　料理は終わったのだろうか？そう思った時、

「…………火力が足りない」

　そんな声が聞こえた。

「は？」

　そんなはずはない。なにせ自分はそこで１０年以上も料理をしているのだから。

　嫌な予感がする。だんだんと魔力が集まっているのだ。

「ちょっと待て！」

　そんな静止の言葉も虚しく、

「ファイアー！！」

　魔法は放たれたのだった。

　食材が蒸発しただけですんだのは奇跡と言えるだろう。

「料理の経験はありますか？」

「…………今回が初めてです」

「何故、料理をしようと思ったのですか？」

「…………お礼がしたかったからです」

「何故、料理にしようと思ったのですか？」

「…………昨日のご飯が美味しかったので、女のプライド的なものが」

「それで、プライドはありましたか？」

「…………ありませんでした」

「そうですか」

「…………申し訳ありませんでした」

　と、まぁこんなやり取りがあって。

「最初は誰でも失敗するから。少しずつやっていこう」

　初めての料理は昼の弁当も兼ねて、大量のサンドイッチになった。

「えー、今から旅に出ます。先ずは情報収集と炉銀稼ぎの為に、ライオネットに向かいます。今から出れば、途中休憩をはさんでも夕方には着けるので頑張っていきましょう」

「おー！」

「では出発…………」

「馬は」

「はい？」

「馬はないんですか？」

「そんな高価なものはありません」

　昼になった。

「そろそろ、お昼にしようか」

「わーい」

　程好い木陰を見つけたカティは何やら魔法を使い始める。

「何やってんの？」

「虫除けの魔法」

「何それ？」

「えーと、虫が苦手とする類の音を発生させる魔法なんだけど…………」

　そんな事を話ながら休憩をして、ちょうどサンドイッチが半分に差し掛かった時だった。

　ズシン。

　森から音が消えた。

　ズシン。

　何か巨大な物が近付いて来る音がする。

　ズン、ズン、ズン。

　一直線にこっちに向かってきているのは、匂いに反応したのか、気配に反応したのか、魔法に反応したのか、

　――――音に反応したのか。

「移動するぞ！」

　魔法を解除し、荷物を掴んで立ち上がる。

「あ、待って！まだサンドイッチが――――」

　バキバキ、グシャ。

　現れたそいつは、俺たちがさっきまでいた木をなぎ倒し、持ちきれなかったサンドイッチを潰した。

　そいつは、巨大なサイだった。おそらくはサイが魔物化したものだろうが、どちらにしろこの地域にはいないはずのものだ。

　となれば、誰かが連れてきたか、もしくは――――

　とにかく、こちらは徒歩。逃げ切れるとは思えない。となれば倒すしかない。

「仕方ない、やるぞ」

「…………ない」

「カティ？」

「許さない！よくもサンドイッチを！」

「あー、はいはい」

　これは、料理の時と同じで、止められないのだろう。なら、周りに被害が出ないように結界を張るのが俺の役目か。

　ジョワッ。

　サイが消えた。というか蒸発した。

「さて、逃げるか」

「ふが？」

「食べるの早いよ！？じゃなくて、こんな所でこんな強力な魔法を使えば、城の兵士が派遣される。ややこしくなる前に逃げるぞ！」

「もぐ。うん、わかった。はい、あーん」

「むぐ。はむっ、うん美味い」

　とりあえず、かすかに見えてきた街に向かって走ることにした。