Verre-2 この靴にぴったりな人1
人々を大いに盛り上げる新聞記事を眺めながら、アンブロワーズはヴェルレーヌ邸を目指して歩いていた。朝から晩まで傍らで見守っていると発言することがあるためヴェルレーヌ家の住み込みの使用人と思われることもあるが、純白の魔法使いは愛しの灰かぶりの家に日々通っている。彼自身の住居はレヴェイユの外れにある時計屋の下宿である。
「本当にここなのかい？ 随分小さいお屋敷だね」
「ここで合っているはずなんですが」
鼻歌交じりにスキップを踏んでいたアンブロワーズは、屋敷の前に豪奢な馬車が停まっているのを見付けて立ち止まった。御者らしき男性と貴人の使用人らしき女性が神妙な顔で話し合っている。
真っ白な土台に、金色と銀色を惜しげもなく装飾に使った美しい馬車。乗車している人物が非常に高貴な地位にあることを外に向かって示している。車を引く馬達も眩しい白毛であり、きらきらとした飾りを身に纏っていた。
様子を窺いながら、アンブロワーズは馬車に近付く。
「あの……。こちらの屋敷に何か御用でしょうか？」
恐る恐る声をかけると、使用人らしき女性が「いいところに」と手をぽんと打った。
「貴方はここの人？」
「そのようなものです」
「ここに若い男性がいるというので、我々は王宮からやって来たのです」
そう言って、女性は抱えていた箱をゆっくりと開けた。中から姿を現したのは片方だけのガラスの靴である。
あの夜リオンに履かせた靴だ。あの夜リオンが落とした靴だ。アンブロワーズはすぐに確信した。リオンのために丹精込めて作った物を見間違えるなど、この魔法使いにとってはありえないことだ。
口角が上がりにやにやと笑っているアンブロワーズのことを、使用人の女性と御者の男性は怪訝そうに見ている。
「います！ いますとも！ 今呼んできますね！」
満面の笑みのアンブロワーズが玄関のドアを開ける。すると、腕組をした継母が外に出て来た。その後ろからクロエとナタリーの姉妹も顔を覗かせている。
「うわ、エルヴィール様」
「うわ、とはなんだい。失礼な鳩だね。朝から外で五月蝿く騒ぐんじゃないよ。一体どうしたんだい」
女性は継母にガラスの靴を見せる。
「我々は王宮の者です。この靴がぴったり合う男性を探しています。ここに若い男性がいると聞いてやって来たのですが」
「あぁ、王女様が探しているっていうやつかい。確かに家には男がいるにはいるけれど、あんた達が探しているのはあの子じゃないよ」
舞踏会の日、継母と義姉達はリオンに仕事を押し付けてから出発した。食事やダンスを楽しんで帰宅すると、リオンは汚れたみすぼらしい姿で三人を出迎えた。長い髪は乱れてゴミが絡み、服にも埃や灰がくっ付いていた。押し付けられた仕事を全て終わらせた結果であり、さすがに数が多く重労働だったのか少し息が上がっていた。
リオンはあの日、家にいた。継母と義姉達はそう思っている。
「灰かぶりは家にいたはずだ。あいつは舞踏会には行っていない」
「でも、せっかく来てくれたんだからリオンに靴を履いてもらったら？」
ナタリーは継母と姉の前に出て、靴を持つ女性に歩み寄る。
「だって、もしも靴が合ったらリオンは王女様の結婚相手よ！ そうしたらきっと、家にもいいことが起こるわよ！」
「ふむ、確かに。それはそうだな。どうしようか、母上」
「ん。そうね……。そう言われると……」
「では俺が呼んで来ますから待っていてくださいね！ リオン！ リオンー！」
継母達が答えを出す前に、彼女達を押し退けるようにしてアンブロワーズが屋敷に入った。「五月蝿い鳩だね！」という継母の声など耳には入っていない。入っていたとしても、彼がそれを気にすることはないだろう。
使用人の女性と御者の男性がアンブロワーズの勢いに唖然としている後ろで、豪奢な馬車のドアがゆっくりと開いた。
ふわっ、と花の甘い香りが周囲に広がった。馬車の中にいた人物が下りて来る。最初に、靴が外に出て来た。まだまだ子供な小さな足を覆うのは、極上の紅を塗ったように赤い靴である。爪先から踵まで、寸分の狂いもなく丁寧に作り上げられた靴だ。次に、ドレスが裾から順に姿を見せる。春を感じさせる薄ピンク色を基調としたドレスは、国中からフリルを集めて来たかのようにふわふわだ。柔らかなフリルと細かなレースの間から、花の飾りがちらりと見え隠れする。そして、リボンの付いた手袋が馬車に添えられ、ひょっこりと顔が出た。光を集めたような金色の髪がふわりと風に揺れ、宝石に似た紫色の瞳が静かに瞬きをする。
使用人の女性と御者の男性が振り向き、想定外の降車に慌てて声を上げる。継母と義姉達は煌びやかなその姿に目を見張った。
「ごきげんよう。初めまして。わたくしはシャルロット・サブリエです」
王女の登場に驚きのあまり立ち尽くしている継母達に、シャルロットは小走りで近付いた。
「あの、先程、なんと言いました？ こちらにいらっしゃる殿方はリオン様というのですか？」
「お、王女様っ！ こんなに近くでお目にかかれるなんて光栄です！ 私、とっても嬉しいわ！」
「美しい。そしてとてもかわいらしい。見惚れてしまいそうだね。王女様でなければ口説き落とすのに」
「あのぅ……」
ナタリーとクロエは感激しているだけで返答になっていない。シャルロットは困った顔をして継母を見る。継母もびっくり仰天しているが、娘達ほど会話が成り立たない状態ではない。
「あの、お母様。こちらにいらっしゃるのはリオン様なのですか？」
「おかっ、お母様！ あぁ……そうですよ王女様。家にいるのはリオンという子です。けれど王女様の探し求めている相手にふさわしいかどうか……。あの子は灰かぶりだから……」
「灰かぶり？」
シャルロットは小首を傾げる。どういう意味かと訊ねようとしたところに、慌ただしい足音と声が近付いて来た。
「おい、引っ張るな！」
「リオン、早く！ ほら！ さあ！」
「もう、なんなの」
アンブロワーズがリオンの腕を引いて戻って来た。リオンは自分のことを見ているシャルロットに気が付くと、アンブロワーズの手を振り払って一歩後退った。
底が外れてしまいそうな靴が床の上をずるずると滑る。どれくらいの間履き続けているのか分からない、履き潰された靴である。ぼろぼろの靴と長さの足りないズボンの間には素足が覗き、やり場をなくして虚空を撫でる手はよれよれの袖から出ている。体の動きに合わせて銀色の髪が揺れた。掃除をしている最中に引っ張り出されたため、雑に束ねた髪には綿埃がくっ付いていた。青い瞳は不安そうにシャルロットに向けられている。
シャルロットはじっとリオンのことを見ていた。大きな目はリオンを捉えて逃がさない。
「ごきげんよう。こんにちは。わたくしはシャルロット・サブリエです。貴方のお名前は？」
「……リオン。リオン・ヴェルレーヌ」
「リオン様。わたくしは今、この靴に合う方を探しています。足を入れていただけますか」
使用人の女性が靴を手に前に出る。座って履けるように、御者の男性が小さな椅子を出してくれた。
「わ、私のようなみすぼらしい男は王女様の探しているお相手ではありません……。お引き取りください」
「は!? 何言ってるんですかリオン。このために俺達は……」
「こんな格好じゃ……」
外出する時の比較的上品な格好での再会を想定していたリオンは、アンブロワーズの影に隠れるように後ろに下がってしまった。しかし、すぐに前に押し出される。
「靴履いて！ 靴！」
「でも」
「リオン様、お願いします。わたくし国中の貴族令息の皆様にお願いしているので」
アンブロワーズに強引に椅子に座らされ、リオンは観念してぼろぼろの靴を片方脱ぐ。使用人の女性が靴を足元に置こうとすると、シャルロットが横から手を出した。女性から靴を受け取り、シャルロット自らが跪いて靴をリオンの前に置いた。ふわふわのドレスが地面に広がって土が付着するが、シャルロットは気にせずにリオンのことだけを見ている。
アンブロワーズに背中を押され、シャルロットに見つめられ、リオンは静かに左足をガラスの靴に入れる。数年前までぐんと伸びていた身長も最近は落ち着いているため、足の大きさもほとんど変わっていないはずである。意を決して、するりと足を滑り込ませた。
一同は固唾を飲んで見守る。
「あっ、入っ――」
「やったー！ ほら！ やった！ リオン！ やった！ 当然ですよ！ 俺が丹精込めたんですから！」
「貴方っ！ リオン様、貴方がわたくしのガラスの君なのですね！」
アンブロワーズが後ろから抱き付き、シャルロットが手を掴んでぎゅっと握る。前後両方から捕まえられて、リオンは身動きが取れなくなってしまった。
ガラスの靴にはリオンの左足がぴったりと入っている。窮屈ではないし、隙間もほとんどない。シャルロットが靴を手に国中を回って令息達に履かせた中で、こんなにもぴったりと履けたのはリオンが初めてだった。
