Verre-1 王子の心配事
レヴオルロージュ中の貴族の令息という令息に対して、シャルロットはガラスの靴を履かせた。公爵の子、侯爵の子、伯爵の子……。舞踏会に参加していた者を中心に若い息子のいる貴族に片っ端から声をかけ、王宮に来られる者は王宮に呼び付け、モーントル学園の寮生だという者にはシャルロットが学園に赴いて靴を履かせた。
しかし、誰の足にもガラスの靴は合わなかった。大きかったり小さかったりで、ぴったりの者がどこにもいない。
「シャルロットにも困ったものだなぁ。リオン殿もそう思わないかい」
「え。えぇ、そうですね……」
議事堂の廊下を歩いていたリオンに話を振って来たのは、柔らかな金髪の美青年である。
「どこの誰かも分からない人を探すなんて……。見付かるのかな……」
「ジョルジュ殿下はどう思われているのですか。見付かると思います？」
「うーん、そうだな……」
レヴオルロージュ次期国王、ジョルジュ王子。シャルロットの兄である彼は、おじさんばかりの話し合いが苦手なのでリオンの近くに寄って来ることが多い。もちろん、リオンがガラスの君であることは知らない。
ジョルジュはリオンの髪に目を向ける。
「舞踏会の時、私は件のガラスの君を見ているんだ。貴殿のような銀色の髪をした人で、少女と見紛うような可憐な少年だった」
「遠回しに私のことを女顔だと仰っていますか？」
ジョルジュはぶんぶんと手を振って否定する。
「違う違う、そうではなくて。あれほど美しい人物なら、もっと話題になるしもっと有名だし、もっとすぐに見付かるものだと思うんだよね」
「まあ、それはそう……ですね」
「どこにいるんだろうなぁ。あの時の招待状を確認すれば分かりそうなものだけれど、それを頼りに靴を履かせても全然見付からないんだ。リオン殿はコレクション収集のために色々な所へ行っているだろ。どこかで見たことないかな。……あぁ、そうか。あの時、貴殿は来ていなかったから分からないか……。お義姉様方に追い駆けられて大変だったよ」
「その節は義姉がご迷惑をおかけしました」
「いやいや、貴殿のお義姉様方だけではなかったし、貴殿の謝ることではないよ」
目の前に立っている自分に向かってマドモワゼルと声をかけたということを知ってしまった時、ジョルジュはどうするのか。リオンは「早くガラスの君が見付かるといいけれど」と言って笑っているジョルジュを見る。
目が合うと、ジョルジュはにこりと微笑んだ。数多の淑女を骨抜きにしてきた王子の笑顔にリオンが動じることはないが、麗しいと思ってしまうことは事実である。ジョルジュは未だに色恋の話題が全くと言っていいほど上がってこないため、周囲に集まる女性達もいまだにドレスの下で足を踏み付け合っている。
「シャルロット様の心配ばかりしていていいんですか？ ジョルジュ様」
窓辺で話し合っていた二人の元に、アンブロワーズがやって来た。アンブロワーズは本人が力説している通りヴェルレーヌ家の使用人ではないが、表向きにはリオンの従者として議事堂に出入りし議会に付き添っている。
ジョルジュは真っ白な男を視界に捉え、その白さに驚く。リオンと共にいる姿は時折目にしているものの、近寄られて直接話しかけられることはほとんどない。
「えぇと、君は確か……」
「俺はリオンの素敵な魔法使い、アンブロワーズ・リーデルシュタインです。以後お見知りおきを、殿下」
「そうそう、アンブロワーズ君だったね」
「殿下はご自身の心配はしなくてもいいんですか？ 上の妹は既に結婚し、下の妹にも結婚の話が出ているうえに騒動になっているというのに」
「おい、殿下に失礼だろ」
リオンがアンブロワーズを制止すると、ジョルジュはリオンのことを宥めた。
「リオン殿の従者が言う通りだから。私にも婚約者の一人や二人いたけれど、あまり、仲良くなれなくて。そのうち、また父上や母上が素敵な令嬢を連れて来てくださるんだろうな……。未来の王妃様になる女性だから、『この人で間違いない』『国民に認めてもらえる』と私が思える人にいつか出会えるといいのだけれど」
「見付かるといいですね」
「リオン殿は？ 良きお相手はいるのかな」
「わっ、私ですか!? 私は、その……」
シャルロットのことが好きで、私こそがガラスの君です。などと言えるはずもなく、リオンはわたわたと手を動かして後退した。リオンを守るようにアンブロワーズがジョルジュとの間に割って入る。
「リオンを困らせたら、たとえ王子でも容赦しませんからね」
「やめてくれアンブロワーズ、不敬だから」
「失礼、触れない方がいい話題だったかな」
「いえ……。我が家は外から女性を呼べる状態ではないので……。もう少し立て直せるといいのですが」
「あぁ……。貴殿も大変だな。私から何かをすることはできないが、良い方向に進んで行くことを祈っているよ」
リオンが「ありがとうございます」と返答しようとして「が」まで声にしたところで王子付きの使用人が数人現れた。ジョルジュはリオンとアンブロワーズにひらりと手を振り、使用人達と共に廊下の向こう側へ消えて行った。
麗しい姿を見送って、アンブロワーズはくるりと体の向きを変える。国中の女性はおろか男性にも憧れられていると言っても過言ではないジョルジュのことを見ていた時よりも、リオンを見ている時の方がアンブロワーズは嬉しそうで楽しそうで幸せそうである。
「貴族達の噂話、聞いて来ましたよ」
「どんな感じだった」
「シャルロット様のガラスの君探し、面白がっている方と怒っている方は半々といった感じですね。好きな人と結婚した方が王女の気持ち的にもいいのではないかという意見もあれば、婚約破棄なんてよろしくないし国中が騒ぎになっていて大変だという意見もありました」
「そう」
近くに誰もいないことを確認してから、アンブロワーズはリオンに近付いてローブで包み込むようにした。声を潜めて、続きを言う。
「オール侯爵は大変ご立腹です」
「うわ」
「めちゃくちゃ怒っています」
「怖い」
婚約破棄を叩き付けられたオール侯爵はこの上なく憤怒していた。張本人であるドミニクが気にしてない様子なのも侯爵を苛立たせている原因の一つである。シャルロットが探しているというガラスの君が見付かった時、侯爵はガラスの君に対して何をするか分からない。周りで見ている使用人達も、他の貴族達も、侯爵を刺激しないように接することに必死だった。
アンブロワーズから聞かされたオール侯爵の現状に、リオンは身を震わせる。怯えるリオンを見てアンブロワーズは口元を緩めるが、リオンの目には入っていない。
「何かあったら俺が貴方を守ってあげますからね。むかつくおじさんの一人や二人、俺がどうにかしてやりますから」
「絶対物騒なことになるからやめてね」
廊下を歩く足音が複数近付いてきたことに気が付き、アンブロワーズはリオンから離れた。通り過ぎて行く数人の貴族とその従者に対して二人は軽く礼をして見送る。
「靴を履く順番が回って来るの、楽しみですね」
「侯爵の話を聞いたらなんだか不安になって来たな……」
リオンは少し俯いて、小さく溜息を吐いた。
ガラスの君を探し回るシャルロット王女は数多の令息にガラスの靴を履かせたが、お目当てのお方にはいまだに会えていない。そんな記事の掲載された新聞が出回ったのはリオンがジョルジュと話をした二日後だった。
一体全体どこにいるのか。ガラスの君なる不思議な男への注目は、徐々に高まっていった。
