6.ラーシュ2
「まずはお互いの事を知ることから始めよう！」
「…俺は別に知りたくない」
エヴァの言葉にふいっと顔を背けてそう言った。
ラーシュはエヴァが、側にいることは認めたが、馴れ合うつもりはない。
しかし、エヴァはそんなラーシュの態度には微塵も怯まない。気にせず会話を続けてくる。
「まぁ、そう言わず。ラーシュは今いくつ？」
「…………12歳」
「あ、3つ年上なんだね。じゃぁ、公の場では兄上って呼ばないと」
エヴァがそう言うと、ラーシュにひどく憮然とした顔で見られた。
「お前のしでかすことの責任なんか取れないぞ」
「まだ、わ…僕何もしてないよね？」
どうだかな、と視線をそらされる。
「えー。……じゃぁ次。ラーシュの本当のお母さんはどんな人？」
「………お前はまた…！」
そう言って、エヴァを睨み付ける。しかし、すぐ諦めたようにため息を吐いた。人を貶める気はなさそうだし、使用人や他の人間にあれこれ脚色した噂話を聞かされても困る、と思い直したのだ。
「…知らない。俺を産んですぐ亡くなったから。お前は？」
人の事を聞くのだ、自分の事を聞かれたらどう思うのか、エヴァが孤児だと分かっていて聞き返す。
「同じだよ。僕を産む時の産褥の熱で亡くなったんだって。だからどんな人か知らないんだ」
「…」
あっけらかんと返されて、ラーシュは思わず黙り込む。
未だ、家族との関係に含みを持っている自分が、駄々をこねる子供のようではないかと、そう感じられて。自分とこいつの境遇は違うと思いながらも、あっけらかんと割りきれば、もう少し楽だったのだろうか。
「お前は、苦しかったり、悲しかったりしないのか。その、親がいないことで」
ラーシュの言葉に、エヴァはパチリと瞬き、そして破顔する。
「だから、ここにいるんだよ。本当の家族って、どう言うものだろうと思ってさ。ラーシュは、この家でどんなことが苦しかった？悲しかった？」
「…物心ついた頃、なぜ母上が自分にだけ話しかけてくれたり、笑いかけてくれたりしないのか分からなかった。ある時、ルーカスから妾の子と言われ、それが悪いのかと泣いて乳母に聞いたが…」
そこまで言って、ハッとしたように言葉を止める。ピシリと、音を立てて腕輪が軋む。
――――何を言っているのだろう、自分は。
感情を揺らすな。強すぎる力は自分では制御できない。
「…思ってたんだけど、その腕輪って何？魔道具？」
「気にするな。そんなものだ」
エヴァの質問に曖昧に返す。
「ふーん、まぁ、自分だけ異質な存在に感じる辛さは、僕も何となく分かるよ」
エヴァはそこで一度言葉を区切って、にこりと笑う。
「僕はさ、家族だけじゃなく、同世代の友達もいないんだよね。だから、こうしてラーシュと過ごせるのすごく嬉しいんだ！」
話題が逸れたことにほっとしながらも、ラーシュは悪態をつく。
「別に友達じゃない」
「えー」
「………それに、城での茶会に参加すれば、嫌というほどいるぞ、同世代がな」
実は、エヴァと同じく友達がいないラーシュは、そ知らぬふりをして答える。
「お城での茶会？」
「あぁ、王女の婚約者探しらしい。次は２ヶ月後にあるはずだ」
現王に王女は３人いる。どの王女も年頃ながら婚約者はおらず、有力貴族を集めての茶会は、これまでに幾度か開催されていた。
次の茶会の主催者は、第一夫人の王女だったはずだ。
――――本来であれば、第一夫人から産まれた娘は、神族に嫁ぐはずだが…王は野心家だからな。
「僕も行くの？」
「…多分な」
頷きながらも、王族にもこの態度で接するのではないかと、ラーシュはこめかみを押さえる。
一方、のんきなエヴァは、王都に来た時、その美しさに見惚れた城に行けると、嬉しそうだ。実は、中がどんな風なのかと気になっていたのだ。
「楽しみだな」
◆
そんな話を、昨日ラーシュとしていたはずだったのに。
エヴァは次の日、ルーカスと登城していた。
「本来なら王族への挨拶が先だけどな。まぁ、事前の申請も必要だし、城の中には入るつもりないし、今回は特別ってことだな！」
ガタゴトと馬車に揺られながら、あはは、と豪快にルーカスは笑う。
エヴァは不思議そうにルーカスを見て、
「城に来るのは二ヶ月後かと思ってた」
「何でだ？あぁ、王女様のお茶会か！そうだな、父上もその頃にはこちらに戻られるだろうし、王へ謁見もあるだろうな」
「王様に？何で？」
「新しく貴族になったものは、必ず王への挨拶が必要だ。子どもなら５歳。養子なら、縁組みしてすぐ場を設けるな」
「そうなんだ、じゃぁ今日は何のために来たの？」
「エディの力を試したい。どんな魔獣でも、言うことを聞くのか、それはどの程度強制力があるのか」
「それで、何で城に？」
「城の中に騎士団の魔獣を飼っている騎獣舎があるからさ」
いたずらっぽく笑ってエディの方を見る。
「マルガレーテのようなスレイプニルだけが、騎士団の騎獣じゃない。エディはあまりたくさんの魔獣を見たことないんだろ？ビックリするぞ！」
案内されたのは演習場のような広い土地とセットになった、騎獣舎だった。作りは、厩と似ているが、大きさが厩の比ではなかった。中から、色々な獣の声がする。演習場では、騎士が騎獣に騎乗し訓練を行っている様子が見える。
エヴァは目を輝かせた。
「ようこそ、騎士団へ！」
ルーカスはにこやかにそう言った。
