守護者の乙女

第一章

1.旅立ち

　その日は、とても静かだった。

　神殿はいつも、とても静かだが、その日エヴァの住む離宮には人が一人もいなかったのだ。

　それに気づいたのはたまたまだった。

　エヴァは基本的に日中は自室にこもりきりだからだ。

　急にとても前髪の長さが気になって、誰かを探した。誰もいない。こんなことは、今までなかった気がするが、エヴァはいつも部屋にこもりきりだから、本当になかったのかは自信がない。

　けれど、そんなことはどうでもよかった。

　エヴァはワクワクしながら、はさみのありかを探して探検した。

　庭の選定用のはさみと、作業着を発見した。

　いつも着ているストーンとしたワンピースを脱いで、ぶかぶかの作業着を着て、少し大きい選定用のはさみを持って外に出た。

　シャクシャクシャク静かな森にハサミを動かす音が響く。

　一通りぐるりと頭の回りにハサミを走らせてエヴァは頭を振った。濃紺のつやつやした髪がはらはらと落ちていく。虹色の瞳を嬉しそうに瞬かせて、どんどんとはさみで切り進めていく。

　本当は前髪を切りたかったのだが、なんだか楽しくなって後ろの髪まで切ってしまった。

「切りすぎたかな？ラタ」

　近くにあった木から、肩に飛び乗ってきた小栗鼠に話しかける。

　チチチチチッと歯を見せた小栗鼠の頭には真っ赤な宝石のようなものがついている。

　魔石を持つ生き物は魔獣である。普通は人に馴れないはずの生き物と顔を見合せ、ふうと溜め息をついた。

「仕方ないよね。今日は誰もいないみたいだし、自分でやるしかないよね。…後で怒られるかな？」

　また、チチチチチッと小栗鼠は歯を見せる。

「ねぇ、ラタ。今日はどうして人がいないのか知ってる？」

『なんでもオウゾクが来たとかで、みんな見物に行ったようだよ。まぁ、でも毎年の行事だけどね？』

「そうなの？知らなかった」

『エヴァは、いつも部屋に引きこもり』

　からかうように笑う小栗鼠にムッとしながら、パンパンと膝に乗った髪の毛を払いながら立ち上がる。

　そこにキーともキューともつかない叫び声が聞こえてきた。

　はっと、顔を上げるエヴァ。

　音とは反対の方角から、ガサガサガサと草むらを掻き分けて、１匹の狼型の魔獣が姿を表した。

「リル！ってことは、今のはルルの声？」

『多分、人間に捕まったみたい』

　人間一人くらいならゆうに乗せられるくらいの真っ白な狼は、エヴァの問いに頷いた。

　その真っ赤な瞳が心配そうに揺らめいている。ルルはリルの一人娘だ。

　エヴァはちょっと迷ったが、今日は誰もいない。エヴァが出て行ったところで、気にする人間はいない。

「リル、私も行く。乗せてってくれる？」

　頷いた狼の背にヒラリと乗り森を疾走する。

　エヴァの肩に乗っていたラタは振り落とされないようエヴァのつなぎの胸ポケットに急いで入った。

　精霊の森と呼ばれる森には鬱蒼と木が生い茂り、野生の花々が咲く。

　森の奥深くには、湖がある。聖水として人々から親しまれているその泉に行くために、一部の道が整えられ、馬車が通れるところもある。

　開けた場所に20人くらいの男たちがいた。顔に傷があったり、無精ひげを伸ばしていたり、さまざまだが、どの顔も一様に人相が悪い。明らかに、ならず者である。

　リルが走ってきたそのままの速度で飛び出しながら、そこにいた男たちに食らいつき、なぎ倒しながら止まる。

　噛まれた何人かは地面に伏せ、うめいていたが、その他の男たちは嬉しそうにざわめく。

「やった！親が出てきやがった！大人のフェンリルも捕れるなんてラッキーだな！」

「ま、待て背中になんか乗ってやがる！…ガキか？」

「なんだっていい！襲われる前に、こちらからやるぞ！」

　ばさっと網ようなものが投げられる。

　エヴァは目を白黒させているうちに、リルとともに引きずられ、幌のついた馬車の荷台に放り込まれる。

「まさか大人のフェンリルが捕まえられるとは！」

　そして、エヴァの顔を覗き込んで息を飲む。

「こっちの坊主も、上物だ。虹色の瞳なんて珍しい…これで女だったらよかったんだがな」

　下卑た顔でガハガハ笑いながら、男は荷台を閉める。

「…男？」

　そうか、散切りの頭のせいで男と勘違いされているのか。改めて自分の格好を見下ろすエヴァ。

　まぁいいか、とつぶやき、小声でリルに話しかける。

「リル、どうしちゃったの？」

『エヴァ変なの。この網、力が出ない』

『おかぁさん、エヴァ』

『ルル！』

「よかった、ルル。無事だったんだね」

　馬車の荷台の奥にはリルの半分くらいの大きさの白い狼がいた。

　泣きながら、同じように網の中をもがく。

『遊んでたら、この変な網を急にかけられて…あいつら、僕たちを捕まえに来たみたいだ』

「こんな道具まで持って…どうするべきかな」

　急に外がざわつく。

「嘘だろ、そんなまさか」

「フェンリルがもう1匹なんて」

　断末魔の声が響く外。その声たちはしかしそれほど経たずに治まった。

　ドンドン、と扉に体当たりする音。

「…フェン？」

　あっという間に外の男たちを片付けて、壊れた扉から白い鼻づらがのぞく。

　そこにいたのはリルよりもさらに一回りは大きい立派な狼。

「ごめんね、フェン。この網、変なの。力が出ない」

『こちらこそ巻き込んで悪かったな、エヴァ。ケガはないか？』

「うん、ルルもリルもケガはないよ」

　フェンは頷き、手前にあったエヴァとリルの入った網に噛みつく。

　何度か格闘した後うなる。

『本当だ、食いちぎれない…』

「フェンでも無理だとなると困ったな…外に引きずり出すことはできそう？」

『それなら何とか…』

　うんしょうんしょと、フェンがリルとエヴァの入った網を馬車の外に引きずり出そうとする。

　急に耳をぴんと立てるフェン。

『…何か来る……スレイプニルか』

　フェンの言葉に、薄く目を細めたエヴァにも、黒馬の形をした魔獣が2頭駆けてくるのが見えた。

「人が乗っている？」

『おかしいな…奴らも人には慣れぬ獣。なぜ…』

　フェンが牙をむき出し警戒の姿勢をとる。

　声を張れば聞こえるくらいの距離を開け、黒馬が止まる。

　乗っていたのはそれぞれ少し色の違う金髪の男性で、オレンジの瞳と灰色の瞳。先ほどのならず者たちの薄汚れすり切れた服とは違い、首元まで襟のある、揃いの黒い服を着ている。

　エヴァは軍人を見たことがないのでわからなかったが、それは軍に所属する人間の着る制服だった。

　各々に剣を構えている。

　そして、エヴァ達の方を見て息を飲んだように見えた。

「おぉい！君、何があった？」

　オレンジの瞳のほうが、エヴァに話しかけてきた。

「わからない。20人くらいの男たちが、いきなり現れて、この網で捕まえてきた」

「…20人くらいの男たちね…」

　つぶやきながら、あたりに散らばるならず者の残骸を眺める。

「フェンがやつけてくれたんだ」

「フェン…？君、フェンリルと一緒にいるけど、そのフェンリルは君の騎獣かい？」

「騎獣？」

「君の友達か？」

　エヴァは慎重にうなずく。

　フェンが話しかけてきた。

『こいつらもやるか？』

　エヴァはフェンを見据えて首を振る。

　口パクだけで、「敵か味方かわからない。ちょっと様子を見る」と伝える。

　オレンジの瞳の青年が話しかけてくる。

「俺はルーカス。見ての通り騎士団の人間だ。君の名前を教えてくれるかな？」

　エヴァは先ほどの下卑た男たちの視線を思い出し、とっさに性別を偽ったほうがいいのかと思いを巡らせる。とりあえず、エヴァという名前はまずい。一発で女だとばれてしまう。

「…エ…エディ」

「エディ、君を保護したい。ご両親は？」

　ルーカスはエヴァの見た目から、怪しむことはなかったようだ。そのまま話を続けてくる。

「両親は死んだ」

「…なぜ？そこの密猟者たちに襲われたのか？」

「母は、自分を産むときに。…父はその後を追って」

　一瞬、痛ましそうに眼を伏せ、ルーカスは続ける。

「すまない。では、保護者は？」

「神殿に」

「…孤児か。…よかったら、俺の家に来ないか？」

　一般に、神殿に保護者がいるということは、神殿内の孤児院のものであることが多い。

　だから、ルーカスの判断もおかしくはないのだが、彼は気づかなかった。

　エヴァのその抜けるように白い肌も、散切りではあるものの艶のある髪も、何より労働を知らないその手の綺麗さにも。

　エヴァはルーカスの言った言葉の意味がよく分からなくて首を傾げた。

　ルーカスの横にいた、グレーの瞳の男性が、フェンから目をそらさず、警戒を解かないまま声を上げた。

「おい、連れ帰ってどうする気だ！」

「ウルリク副団長……ここはうちの領地です。親父に判断を仰ぎます」

　ウルリク副団長と呼ばれた男性は納得していないような顔をしたまま、ふんと鼻を鳴らす。

『エヴァ、どうする？まだ様子を見るか？』

　フェンが話しかけてきて、ぼんやりしていたエヴァははっとした。

　よくは分からないが、ルーカスはルーカスの家に連れ帰ってくれるようだ。

　今の家では、エヴァの欲しいものは一生手に入らない。

　このまま家に戻ったら、きっとエヴァはもう一生決められた定めのまま生きることになる。

「うちなら、腹一杯ご飯が食べられる、髪だってきれいに整えてやれるし、服だってそんなお下がりのぶかぶかじゃない、エディだけのものが用意できる。…どうかな？」

　正直、今だってお腹一杯食べてるし、髪もきれいにしてもらっている。この服はたまたま着てきただけだ。だけど、そんなことはどうでもいい。大事なのはここではないどこかに行けるということ。

「……行こうかな」

『おい、エヴァ！』

　フェンに向かってにっと笑顔を見せる。

「とりあえずお兄さん、ここから出してくれる？」

　ぐるる、と唸るフェンを見ながらルーカスは頬を掻く。少し警戒しながら言う。

「すまないが、そのフェンリルをあちらの木の下まで離してくれるか？」

　エヴァはうなずいてフェンを見る。

　フェンはこちらを見据えたまま、後ずさりするように木の根元まで下がった。

　ルーカスは剣の構えを解いて、近づく。

「ルーカス、大丈夫なのか？」

　ウルリクがルーカスに問いかける。

「少なくともフェンリルはエディの言うことは聞くようだ。…もしものためにウルリク副団長はこのまま警戒しておいてください」

　あの強固な網は簡単に取れた。

　絡まっていた部分を丁寧にほどいて、重しになっていた四方の石の結び目を腰につけていた短剣で切り落とし、めくるだけだ。

　リルがあんなに力を出せなかったのが嘘みたいだ、とエヴァは腑に落ちない。

　網から抜け出ながら、尋ねた。

「この網何なの」

「あぁ、対魔獣用の魔道具が付いた捕獲用の網だな」

「魔道具…」

「魔力を吸うんだ。網自体は頑丈だが、それほどでもない。四方につけた魔道具を落としてしまったら普通の網だ。魔法を通さないから、魔道具ではない得物で切ってしまえばいい」

　ふうん、とよくわからないまま頷き、落ちた魔道具というものを拾ってみた。

　黒くて丸い石に尖った5枚の花弁が付いた花の結晶のようなものが閉じ込められているように見える。

「きれい…」

　世の中にはエヴァの知らないことがいっぱいある。この魔道具のように。

　楽しみだなと思った。これからが。初めてのことだ。

　ルーカスは一旦後ろに下がった。

　エヴァはルーカスに短剣を借りて、先ほどルーカスがやったようにルルの網を解いてやる。

　ルルは一瞬エヴァに顔を擦り付けた後、リルの胸元に飛び込み、一緒にフェンの待つ木の根元まで歩いて行った。

　その様子を眺めていると、ルーカスから声がかかる。

「それじゃ行こうか。ただ、フェンリルは連れていけないが…どうする？」

「フェンもリルもルルがいるから一緒には行けないよ」

「あいつら家族なのか」

　こくりとうなずき、最後に挨拶をしてくる、と言って駆けだす。

『あいつらについて行って大丈夫なのか？』

　フェンは厳しい眼差しで問いかけてくる。リルも心配そうだ。

「わからないけど、ワクワクするんだ。こんなの初めてだ」

　フェンはきらきらとした眼差しで見てくるエヴァに、あきらめたようにため息をつく。

『…わかった。これをやる』

　座り込んだフェンが頭を掻くようにして毛をむしる。

　アッという間にその白銀の毛は、小さな白色の笛になった。

『何かあれば吹け。音が聞こえたら助けに行く』

「ありがとう」

　エヴァはその小さな笛を握りしめて、フェンたちを抱きしめる。

「いってきます」