闇を纏う探偵・朧哲也
第1章 影に潜む探偵
夜の帳が街を覆い、ネオンの光が雨に濡れたアスファルトを照らしていた。どこか冷たく湿った空気の中、朧哲也は静かに歩いていた。表向きは名探偵、誰もが認める正義の味方。しかし、その裏に潜む黒い闇は、誰も知ることはない。
探偵事務所の薄暗い室内で、彼は書類の山に目を落としていた。依頼は多い。どんな些細な事件でも、彼の手にかかれば真実が暴かれる。だが、その真実の裏側には、朧の“闇の手”が絡んでいることは誰も知らない。
そんな朧には、相棒がいた。鏡凪。彼女は朧の右腕であり、無二の理解者である。しかし、凪は朧の闇の部分には気づいていない。彼女にとって朧は、常に頼れる存在だった。
「哲也さん、本日の依頼書です。」
凪が差し出したファイルには、不可解な殺人事件の報告書が収められていた。表面上は単なる通り魔的犯行に見えるが、朧はその裏に隠された深い謎を感じ取っていた。
彼は事件現場の写真をじっと見つめる。そこには、明らかに何者かの意思が介在している痕跡があった。
「これは、ただの偶然じゃない。誰かが計画的に動いている。」
凪は首をかしげたが、朧の鋭い視線に引き込まれるように頷いた。
「私も、何か嫌な予感がします。」
だが、朧の闇はもう動き始めていた。表の顔では解決者、裏の顔では…獲物を狩る者。彼の手はすでに次の一手を打ち始めていた。
第2章 風間玲子の罠
夜の帳が落ちた街は、肌寒さを帯びていた。街路灯の明かりが歩道に淡い影を落とし、風が吹き抜けるたび、枯葉がカサカサと音を立てて舞った。そんな静寂の中を、朧哲也はコートの襟を立てて歩いていた。
向かう先は、風間玲子のアパートだった。
玲子はかつて、気鋭の調査記者として名を馳せていた。政治家の汚職、警察内部の不正、暴力団との癒着……あらゆる闇を暴こうとして、潰された女だった。情報源が“事故死”を遂げた夜、彼女のキャリアは終わった。それでもなお彼女は、諦めずに闇を追い続けていた。
そして今日、朧に連絡をよこしたのだ。
「探偵さん……会って話したいことがあるの。どうしても、あなたに直接。」
玲子の声は、電話越しに掠れていた。疲労とも、緊張ともとれる響きだった。
アパートのドアをノックすると、すぐに開いた。
「……哲也さん。」
玲子は痩せていた。目の下には濃いクマ。部屋の中は資料と書類で埋め尽くされていた。彼女は一瞬、朧の顔をじっと見つめた。まるで、その奥に何かを探るように。
「お久しぶりです。元気そうですね」と朧。
玲子は乾いた笑みを浮かべる。
「そんなふうに見えるなら……嘘が上手いわね、あなた。」
朧は微笑を崩さない。だが、その目には一瞬、揺れが走った。
玲子は一歩踏み出し、机の上の一枚の写真を指差した。
「これを見て。例の心中事件――妻と夫が揃って焼死したってやつ。」
写真には、焼け焦げた車の残骸と、遺体のシルエットが写っていた。
「これが……どうかしましたか？」
「私が調べた限り、あの妻は死の直前、あなただけに何かを相談してた。家族は知らない。でも、あなたの報告書には彼女の名前すら出てこない。なぜ？」
「記録に残らない相談もあります。信頼関係というものがあって、内容は明かせません。」
玲子は机をバンと叩いた。
「ふざけないで。私が言いたいのは、あんたが“消してる”ってことよ。」
その場の空気が凍りつく。朧はゆっくりと玲子を見た。
「……つまり、僕が関与していると？」
玲子は目を逸らさずに言った。
「可能性の話よ。でもね……あなたの周りでは、真実を知る者が不自然に消えている。偶然じゃないわ。あなたは“真実を暴く”んじゃない、“真実を作ってる”。それが私の見立て。」
一瞬、沈黙。
朧は立ち上がり、窓の外を見ながら静かに言った。
「玲子さん。あなたは優秀です。でも、真実ってものは、時に人を壊します。時に、国すら壊す。」
「それでも、私は知りたい。」
玲子の声は強くなっていた。目には、かつての炎が戻っていた。
「……では、明日。続きは現場でお話ししましょう。」
「……え？」
「その“心中事件”の現場。廃病院跡地。あなたの探している証拠が、そこにあるかもしれませんよ。」
玲子は眉をひそめたが、口元に微笑を浮かべた。
「……あなたから現場に誘うなんて、意外ね。」
「あなたの情熱に動かされたんでしょう。」
翌日。廃病院跡地。
朧が現場に着いた時、玲子はすでにいた。手には、ボイスレコーダーと分厚い封筒。
「ここに全部あるわ。例の議員と暴力団のやりとり。それから……あなたの名前も。」
「……僕の、ですか。」
「録音したの。あなたの声。あの夜、誰かに電話してたでしょ。“証拠は処理しました”って。」
その言葉に、朧の微笑みが止んだ。
「玲子さん。あなたは、優秀すぎた。」
「……なに？」
その瞬間、天井から鈍い音がした。老朽化した天井が、崩れる――
いや、仕組まれていた。
重い鉄骨が玲子の頭上に落下した。
「……っ！！」
呻き声も、悲鳴もない。ただ、崩れた瓦礫の中に玲子の身体が埋もれた。数分後、朧が通報し、警察と消防が駆けつけたが、すべては“事故”として処理された。
葬儀の翌日。鏡凪は朧に言った。
「玲子さん……あの現場に行った理由、何だったんですか？」
「証拠があると言っていた。だけど、間に合わなかった。」
「……でも。あの場所、老朽化が進んでて……なぜわざわざそこに？」
「彼女の意思でしょう。真実を求める者の、最後の執念だったのかもしれません。」
凪は、黙ってうなずいた。しかし、その胸の奥に何かが残っていた。
言葉にならない“違和感”が。
朧は、凪の視線を受けながら、ただ静かに笑った。
その笑みは、決して壊れない仮面だった。
第3章 裏切りの相棒
夜の雨が、都会のネオンを滲ませていた。水たまりに反射する光はどこか幻想的で、しかしその裏側には得体の知れない闇が潜んでいた。
鏡凪は一人、喫茶店の片隅でノートPCを開いていた。目の前には、玲子の事故現場の資料、監視カメラ映像、そして朧哲也が残した報告書。
「やっぱり……変だ。」
彼は小さく呟いた。
朧が残した報告書には、玲子と最後に会ったのは“電話のみ”とあった。だが、現場に落ちていた玲子のレコーダーには、明確に朧の声が残されていた。
《証拠は、処理しました。次に向かうべきは……》
そこまでで音声は切れていた。焼け焦げ、再生できない部分も多い。だが、それで十分だった。朧は現場にいた。嘘をついている。
凪の指先が震える。
「……なんで、嘘をつくんですか、朧さん……」
どこかで知っていたはずだった。朧の言葉には、時折冷たい“切れ目”のようなものが見える。
そして玲子の死……その直前のやり取り……。
凪は、喉の奥が熱くなるのを感じながら、レコーダーを胸ポケットにしまった。
翌朝。事務所。
朧はコーヒーを淹れていた。いつもと変わらない優雅な所作。だが凪の瞳は、その背に何か別のものを見ていた。
「おはよう、凪くん。」
「……おはようございます。」
朧はカップを差し出すと、にっこりと微笑んだ。
「今日は、君に同行してもらいたい事件がある。」
「事件？」
「都内で連続する孤独死……だが、状況証拠に不自然な点が多い。自殺とも他殺とも言えない。でも、彼ら全員に共通点がある。」
「共通点……？」
「“僕に助けを求めた形跡”がある。」
凪の指がピクリと動いた。
「つまり……朧さんのもとに来た人間が、死んでいる？」
「言い方を選んでくれよ、凪くん。あくまで未解決事件だ。」
ふ、と朧は目を伏せた。
「それにね……凪くん。君も疑ってるんだろう？」
「……！」
「僕が、玲子さんを殺したんじゃないかって。」
凪は答えられなかった。否定も肯定も、できなかった。
朧は一口コーヒーを啜り、続けた。
「いいんだよ、疑っても。ただ、君がまだ僕の“相棒”である限り、僕は君を信じている。」
「……もし、真実が……朧さんを裏切ることになっても、ですか？」
朧は、その問いにふと静かに笑った。
「凪くん。裏切りなんてものは、立場が変われば“正義”になる。」
そして静かに付け加えた。
「僕はそれをよく知ってる。」
数日後。凪は公安に呼び出される。迎えたのは、公安捜査官・螢だった。
「……公安？」
「“正義の名探偵”の相棒さんに、お聞きしたいことがありまして。」
螢は机に玲子の資料、焼けたレコーダーの写真を並べた。
「我々は朧哲也を“疑っている”。だが証拠が足りない。警察は動かない。国民は彼を英雄視している。」
「それで、僕に？」
「君は……まだ“完全には染まっていない”と見た。」
凪は息を飲んだ。螢の言葉はまっすぐだった。
「……裏切れと？」
「違う。真実を、見極めろと言ってる。」
螢の目は、嘘を見抜く者の目だった。
凪はその場で頷くことはなかった。ただ一言、静かに言った。
「朧さんは……僕に“選ばせようとしている”気がします。」
「選ばせる……？」
「信じるか、裏切るか。あるいは、そのどちらでもない“選択肢”を。」
その夜。凪は、探偵事務所に戻った。朧は机に向かい、ひとつの古い事件資料を広げていた。
「戻ったか、凪くん。」
「朧さん……あなたは何者なんですか？」
「……君は、僕をどう見ている？」
「……正直に言えば、もうわかりません。」
「それでいい。」
朧は立ち上がり、凪の肩に手を置いた。
「僕は、君を信じている。」
その言葉の奥に、深く底知れぬ何かがあった。
信頼か、支配か、あるいは――“警告”。
凪は、その夜、一睡もできなかった。
第4章 死と再生
朧哲也が“怪物”だという確信に至るには、それほど時間はかからなかった。
鏡凪は静かに、しかし確実に朧の“正体”に近づいていた。玲子の死、不可解な連続自殺。レコーダーに残された音声、そして公安・螢との密会。すべてが一本の線として繋がりつつあった。
だが、気づいたその瞬間に――凪は、朧の目が自分を見ていることに気づいたのだった。
それは「気づかれた」というより、「見抜かれていた」という方が正確だった。
ある夜、凪は事務所のファイルに細工を施し、玲子の事件資料を持ち出そうとしていた。
だが――
「君はやっぱり、優しすぎる。」
背後から聞こえた朧の声に、凪の背筋が凍った。
「……っ！」
「優しさはね、人を殺すよ。」
「どういう……意味ですか……？」
振り返った先、朧はただの探偵の顔ではなかった。
“処刑人”のような目をしていた。
「君は、正しい。でも正しさが、誰かを不幸にすることだってある。」
「……あなたがその“誰か”を決めているだけだ！」
「そうかもしれないね。」
朧は微笑んだ。
「でも僕には、君を“最後まで信じたい”という気持ちもあるんだ。」
そして静かに言った。
「……ここで、死ぬか。あるいは――生まれ変わるか。」
その言葉が、凪の“最期”の引き金だった。
そして――
新聞に小さく載った記事。「鏡凪、変死。警察は事故として処理」。
誰も深くは追わなかった。現場に不審な点はあったが、朧が「これは自殺の可能性がある」と警察に報告したことで、捜査は停止した。
「……もう、戻ってくるなよ。僕の相棒。」
朧は墓前に立ち、誰にも聞こえぬ声でそう呟いた。
だがその時すでに、鏡凪は――生きていた。
2週間後、郊外のとある廃ビルの地下室。
鏡悠真は、兄の“死”に関する情報を求めて独自に調査を進めていた。兄の遺体が火葬されたこと、不自然なまでに検視が早かったこと。そして公安の動き。すべてが「隠蔽」を示唆していた。
彼は公安の捜査官・螢と接触し、兄が死の直前に接触していた人物のリストを手に入れていた。
そのリストの中に――“朧哲也”の名があった。
「やっぱり……お前か。」
拳を握りしめ、悠真は歯を食いしばった。
そのとき、地下室のドアがノックされた。
「……誰だ？」
「開けて。僕だよ。」
その声は、聞き違えるはずがなかった。
悠真は躊躇いながら扉を開けた。
そこにいたのは――
死人のはずの兄、鏡凪だった。
「……兄貴？」
「久しぶり。……いや、久しぶりじゃないか。死んだと思ってたんだろ？」
「おい、……なんで……どういうことだよ！」
凪は静かに答えた。
「朧哲也を、倒すために死んだことにした。」
「……！」
凪は椅子に腰を下ろし、ゆっくりと事の全てを語り始めた。
玲子の死、螢との接触、そして朧の正体に近づいた結果――自分が“標的”にされたこと。
「逃げたんじゃない。……戦うために、生き延びたんだ。」
悠真はしばらく何も言わず、弟の瞳を見つめていた。
そこには、かつて見たことのない“決意”があった。
「……なら、俺も行く。」
「え？」
「俺も、兄貴と一緒にやる。公安も巻き込め。正義を、取り戻す。」
凪は小さく、安堵の微笑みを浮かべた。
「ありがとう、悠真。」
「ただし……一つだけ言っておく。」
「……？」
「奴を裁くのは、“法律”じゃ足りないよ。」
「……ああ、わかってる。」
その頃、朧は別の事件現場にいた。
新たな“処理”を終えたばかりの朧は、ネクタイを整えながら夜空を見上げる。
「さて、君たちはどう動く？ 僕の“正義”に、抗えるかな……？」
彼の瞳は静かで、深く、夜そのもののようだった。
第5章 公安・螢の追跡
朧哲也。
表の顔は名探偵、裏の顔は連続殺人犯。
――そしてもうひとつ、その深層には“国家の影”が揺らめいていた。
公安の螢は、その影の正体を嗅ぎ取り始めていた。
都内・公安第五課。
「螢、お前……本気で奴を追うつもりか？」
同僚の捜査官が、螢の机に乱雑に積まれた資料を見下ろして呟く。
「上層部は“手を引け”と指示してきてる。……どう考えても異常だ。そこまでの“人物”か、朧ってやつは？」
「それが問題なんだ。」
螢はタバコに火を点け、紫煙越しにファイルを睨んだ。
「ただの殺人鬼なら、ここまで情報が消えるか？ 経歴も記録も、一部は“政府の手”で編集されてる。……誰かが意図的に奴を“守ってる”んだ。」
「つまり……？」
「――朧哲也は、国家に利用されていた可能性がある。」
言葉にした瞬間、室内の空気が凍った。
「……マジかよ。」
螢は机の上の一枚の写真に目を落とした。
それはかつて、公安内部の非公開作戦に関わったと思しき人物たちの集合写真。
その中央に――若き日の朧哲也がいた。
その夜、螢は地下のバーで鏡悠真と落ち合った。
「……兄貴が生きてるって、本当だったんですね。」
「公安としてじゃない。……一個人として話すが――驚いたよ、まさか凪が生き延びてたとはな。」
「朧に“殺されかけた”。でも兄貴は、まだ希望を捨ててなかった。」
悠真は煙草を咥え、火をつけずに口元に留めたまま言う。
「……俺たちは何も知らなかった。ただ、信じてた。あいつを……“名探偵”だって。」
螢は静かに頷く。
「俺もそうだった。だが、玲子事件以降、疑念が確信に変わった。」
「兄貴が“死んだことにした”のも、あいつが“殺すつもりだった”からです。」
「つまり……もう、後戻りはできないな。」
「ええ。もう逃げ道はない。」
一方その頃、凪は裏社会の情報屋から、朧が関わったとされる“消された事件”を洗い出していた。
「……見つけた。」
古びたノートパソコンの画面に映ったのは、十年前の機密事件の断片。
とある政治家の不審死――当時の捜査官が「自殺」と判断したその事件に、匿名の協力者として「朧哲也」の名前が記録されていた。
「やっぱり……ずっと前から、殺してたんだな。」
その名は、あまりにも自然に政府の記録に“適合”していた。
まるで、そう“作られたかのように”。
「公安の内部に協力者がいる。」
螢は、悠真と凪に言った。
「朧を追うなら、公安も信用できない。俺たちだけで動く必要がある。」
「そんな危険を、あんた一人で背負うつもりかよ。」
悠真が睨むように言う。
「だったら尚更、俺も動く。兄貴を守るためにも。」
螢は一瞬だけ微笑んだ。
「……やるなら、徹底的にやるぞ。」
「当然。」
凪もまた、力強く頷いた。
そして彼らは、ある施設へ向かうことを決める。
「“第零研究室”――朧が過去に送り込まれた、特殊な訓練施設です。」
凪が手に入れた資料に、それはわずかな記述として残されていた。
「そこに、朧の“起源”がある。彼を正義にしたのか、狂気にしたのか――全ての答えがそこにあるはずだ。」
「そして……おそらく、次の標的も。」
螢の目が鋭く光る。
「奴は動く。俺たちが近づいていることに、もう気づいてるだろう。」
一方その頃、朧は一人、古びた礼拝堂の椅子に腰を下ろしていた。
誰もいないその空間で、ただ一言、呟いた。
「……また、君たちか。」
教会の十字架を見上げながら、朧はその“再会”に微かな笑みを漏らす。
「さあ、再臨の時だ。」
第6章 闇の正義
「君はまだ“正義”を信じているのかい？」
その声は、まるで遠い昔の記憶のように、朧哲也の耳の奥で鳴っていた。
十数年前――少年時代の朧がいた場所。
名前すら公文書に残っていない、廃棄された研究施設。
通称《第零研究室》。
そこで彼は、“探偵”ではなく、“殺人者”としての訓練を受けた。
一方、螢・悠真・凪の三人は、《第零研究室》の跡地に到着していた。
山奥の廃墟。鉄製の扉は半ば錆び、辺りには不自然な静寂が漂う。
「これが……奴の始まり？」
凪が口を開くと、悠真が横から付け加える。
「この施設、公安の予算で建てられてる。“戦後型犯罪対応育成プログラム”……表向きは孤児への教育施設だが、実態は“対テロ殺人技術訓練所”。」
螢が頷く。
「朧は、ここで育てられたんだ。国家にとって都合の良い“正義”を遂行するための道具として。」
「じゃあ、あいつは……最初から、殺すために作られた？」
「違う。」
螢の声が低く響いた。
「朧は“選ばれた”んじゃない。――“自分から選んだ”んだよ。」
その頃、朧は都内の旧法務局庁舎に潜入していた。
かつて自分が国家に利用された痕跡。
そして、今後の計画を遂行するために必要な“記録の抹消”。
“第零研究室”出身の唯一の生存者である自分を――
“完全に葬る”ために。
「終わらせなきゃな。俺という“兵器”を。」
コンピュータ端末に手を伸ばし、すべての関連ファイルを削除する。
過去を消し去り、再び“探偵”として表舞台へと戻るために。
だが――
「……させない。」
その背後で声がした。
振り返ると、そこには螢がいた。
「公安の情報を消して、次に何をするつもりだった？ また“市民”を裁くのか？」
「“市民”……？」
朧は笑った。
「人を殺した女が、無罪になる。
権力を持つ者が、罪なき者を自殺に追い込む。
それが、君の言う“市民”か？」
「だからお前は――勝手に“処刑人”を名乗るようになった？」
「違うよ、螢くん。俺は、“理想の探偵”になっただけさ。」
その直後、物陰から凪と悠真が飛び出す。
「哲也……！」
凪の震える声に、朧の表情がわずかに揺らいだ。
「……生きていたんだな、凪。」
「どうして……僕を殺そうとしたんだ？」
「それは――君が、俺にとって最後の“重り”だったからだよ。」
「重り……？」
「君を守っていた。信頼していた。……でもその感情が、俺を“正義の仮面”に縛りつけていた。」
「だったら……全部壊すしかなかったんだな？」
悠真が割って入る。
「兄貴の命を奪って、“自由”になるつもりだったのか？ ふざけるなよ！」
「君が怒るのも当然だ。けれど――怒りは正義じゃない。」
「黙れ！！」
悠真が拳銃を抜いた。その銃口は、震えながら朧を捉える。
だが、引き金は引かれなかった。
代わりに螢が言う。
「……国家はお前を“造った”。そして今、お前を“処分”しようとしている。」
「面白い皮肉だよな。今さら正義を語る者たちが、かつて俺を“怪物”として教育した。」
朧は歩を進め、悠真の銃口の前に立った。
「撃つなら撃て。――その瞬間、俺の正義は終わる。」
だが、悠真の手は動かない。
凪が、震える声で呟く。
「……終わらせるのは、あなた自身じゃなきゃダメだ。」
朧はその言葉に、ほんのわずかに目を見開いた。
「……そうか。」
彼は再び歩き出し、螢の前に立つ。
「この次の殺人は……“正義”のためじゃない。
それは、俺の最後の“意志”であり、“遺言”になる。」
螢が目を細める。
「――次が最後か？」
「ああ。」
「なら、その次は俺が撃つ。」
「了解した。」
朧は微笑し、踵を返した。
闇が深まる中で、それぞれの正義が交錯し始める。
螢は公安の闇を暴く覚悟を固め、悠真と凪は朧の心の奥へと迫っていく。
第7章――「闇を裂く刃」
深夜の都心。冷たい雨が車の窓を叩きつけていた。路地裏の一角に停められた黒塗りの高級車。その後部座席には、年配の男が背をもたれて座っている。神宮寺圭一郎。かつて公安の幹部として朧哲也を育てた男だった。
神宮寺は手にした古びた写真を見つめていた。
「哲也……お前は本当に変わってしまったな……」
背後から忍び寄る影。振り返る間もなく、神宮寺の喉元に刃が押し当てられた。
「過去は捨てろ。お前の生きる場所はここじゃない」
低く冷たい声。朧哲也の声だった。
「神宮寺……貴様が教えたこの世界に、俺はもう帰れない」
神宮寺の眼に一瞬、怒りと悲哀が交錯したが、それはすぐに暗闇に飲まれた。
――一刺し。
神宮寺は倒れ、冷たい雨に濡れながら静かに息絶えた。
翌朝。朧哲也は冷静な表情で事件の現場を後にした。彼の内側に渦巻く闇は、誰にも止められない狂気の奔流となっていた。
「兄さん、動きが早すぎる……まるで何かに追われているみたいだ」
鏡悠真は鋭い眼差しで街の喧騒を見下ろした。彼は朧を追う公安・螢と情報を共有しながら、次の動きを探っていた。
「奴の目的は何だ？ 神宮寺を殺す意味……何を企んでいる？」
螢は眉をひそめた。
「俺たちはこれからもっと深く朧の闇に踏み込まなきゃならない。凪のこともある。奴はまだ動いている」
その日の夜。朧は密かに別のターゲットを狙っていた。彼の冷たい瞳が街の明かりの中で光る。
「正義の仮面の下で、俺は真実を貫く……誰が何と言おうと」
朧の指が銃の引き金にかかる。
「バンッ」
銃声が静寂を破った。
しかし、その瞬間。
遠くのビルの屋上から一発の銃弾が凪の胸を貫いた。
「凪っ！」
悠真が叫んだが、凪は静かに崩れ落ちた。
政府の刺客が冷たい目で遠くを見据える。
「朧哲也……最後の一手を打つ時が来た」
闇の中、悠真と螢は、朧との最後の対決に向かって動き始めていた。
彼らの心に宿るのは、ただ一つ――真実と、そして復讐の炎だった。
第8章「闇の胎動」
雨は止んでいた。しかし、その湿った気配だけが都市の隅々に染み渡っていた。
凪の血を吸ったアスファルトも、今はただ無言のまま、夜の静寂に溶け込んでいる。
誰もその死の意味を知らぬまま、東京はいつものように朝を迎えようとしていた。
だが、悠真にとって、その朝は永遠に来なかった。
「……兄さん……っ」
鏡悠真は、震える手で凪の亡骸に触れた。
温もりはまだ残っていた。だが、それが刻一刻と失われていくことを、彼は知っていた。
螢が肩に手を置いた。「……死んだのは、君の兄だけじゃない」
悠真が顔を上げる。濡れた瞳に、怒りと混乱と、そして狂気が宿っていた。
「螢……お前は、政府が俺たちを監視してるって知ってたのか？」
「……知っていた。だが、止められなかった」
螢の言葉には、確かに悔恨が滲んでいた。だが、悠真にはそれが許せなかった。
「凪は、ただ信じたかっただけだ。あんな怪物にだって、心があると……人を救えるんだと……！」
悠真の叫びに、夜がたじろぐ。
「朧哲也……俺は、もうあいつを”兄さんの仇”とは呼ばない」
螢が目を細めた。「呼ばない、とは？」
悠真は静かに立ち上がる。雨に濡れた地面の上で、亡骸に最後の視線を送った。
「呼ぶに値するものではない。あれは人じゃない。あれは“闇”そのものだ」
一方、朧哲也は闇の奥深くにいた。
神宮寺を殺した夜、彼の中で何かが壊れ、何かが生まれていた。
それは、正義の仮面を脱ぎ捨て、より純粋な“理”に従う存在――破壊と再生の使徒。
薄暗い倉庫の中、朧は一枚の写真を見つめていた。神宮寺、そして若き日の自分。
まだ公安として、国家のために働いていた頃。だが、それは偽りの平和だった。
「神宮寺……あなたは俺を育て、同時に破壊した」
「だから、あなたが死ぬことは、俺の”再臨”に必要だった」
鋭い足音が近づく。
「哲也、お前はもう――」
女の声。螢だった。
しかし、そこに立っていたのは彼女ではない。
「……誰だ」
姿を現したのは、黒服の男。冷たい瞳と無表情の顔立ち。政府直属の刺客のひとりだった。
だが、その目には、どこか迷いがあった。
「命令はただ一つ。“朧哲也の抹殺”」
「政府が……俺を切り捨てるか」
「それが“国家の決定”だ」
だが、次の瞬間。
銃声。
銃を抜いたのは朧だった。刺客は抵抗する間もなく、額を撃ち抜かれた。
「“国家”ね……俺を創ったのは誰だったか、忘れたか」
朧は刺客の死体を踏み越え、ゆっくりと歩き出す。
静かに、確実に、さらなる“崩壊”を求めて――
そして、夜の終わり。
悠真と螢は、公安の地下室にいた。
「凪の死は、始まりに過ぎない。これから起きるのは、もっと大きなものだ」
悠真の声は、もう迷いのない声だった。兄の死が、彼を大人に変えた。
いや、“復讐者”に変えたのだ。
「俺は、兄の敵を討つだけじゃない。朧が生み出されたこの国の闇そのものと、向き合う」
螢は頷く。「……では、ここからが本当の戦いだ。鏡悠真」
悠真が目を閉じた。「ああ。兄さんの名に誓って、俺は……」
「闇の胎動を、止めてみせる」
第9章――揺らぐ闇
灰色の空が重く垂れ込め、冷たい風が街を吹き抜ける。
朝靄のなか、葬儀場の静寂は異様なほどに重く、凪の遺体を包んだ白い棺の前に集う者たちの胸中に、言葉にできない哀しみと怒りが渦巻いていた。
「これで……本当に最後の葬式なんだな」
鏡悠真の声はかすれていた。棺の蓋に手を置き、彼は震える指先で静かに触れる。そこに眠るのは、もう動くことのない相棒・鏡凪。
「俺は何度も、何度もここに立っている気がした。けど……今度は違う。あの時とは違う。兄さんはもう帰ってこないんだ」
周囲の人々もまた、それぞれの想いを胸に、静かに頭を垂れていた。
公安の螢が悠真の肩に手を置く。
「二度目の葬式だと思うなよ。これが最後の別れだ。凪はもう戻らない」
悠真はゆっくりとうなずき、視線を前に向ける。
「分かってる。でも、信じられない。あいつは、何よりも強かった。なのに……どうして」
「だからこそ、あの時の死は”偽り”だった。だが今回は本物だ」
螢の声は静かだが、確かな決意が込められていた。
「凪の死は、朧哲也の闇がいよいよ加速した証拠だ。俺たちは、あの男がもたらす闇の深淵に、これから踏み込むことになる」
悠真の目に、怒りと悲しみ、そして狂気が宿る。
「兄さんの死を無駄にしないために……俺は、朧哲也を討つ。それだけじゃない、この国の裏側に潜む闇、その全てと戦う」
「覚悟はできているか？」
螢が問いかける。悠真は拳を強く握りしめて答えた。
「兄さんの名に誓って。どんな闇でも、俺は斬り裂いてみせる」
──
その夜。闇は東京を覆い尽くし、街の明かりすらも霞んで見えた。
朧哲也は暗がりの中に佇み、静かに目を閉じていた。
神宮寺を殺し、凪を葬ったあの日以来、彼の中に新たな“闇の胎動”が芽生えた。
「朧哲也……」
過去の声が遠くで囁く。公安時代、彼を育てた男・神宮寺圭一郎の影が揺れる。だが今、その声は冷たく、虚しい響きを帯びていた。
朧は目を開け、冷たい笑みを浮かべる。
「俺はもう戻らない。あの頃の自分も、国家のために操られた駒も、すべて破壊した」
その瞳の奥には、もはや人間の感情は残っていなかった。あるのはただ、闇の理に従う決意だけ。
だが、朧の前に立ちはだかる者は増えていく。悠真、螢、そして国家の刺客たち。
そのすべてを押し退け、朧は新たな破滅の刃を振るうだろう。
「闇の胎動は、今まさに、その全身を震わせている」
果たして、この闇を裂く者は現れるのか。
静かに、そして確実に、戦いは次の段階へと移っていった。
第10章――深淵の輪郭
夜の帳が降りた東京。喧騒の残滓すら感じさせぬ、異様な静寂が都市を包んでいた。
その中心で、朧哲也はひとり、廃ビルの屋上に立っていた。眼下には霞んだ街の灯り。遠くの風景は、まるで蜃気楼のように揺らめいている。
手に握られた一枚の古びた写真。写っているのは、若き日の朧、そして彼の隣で微笑む一人の女性。
藤堂美咲――朧が唯一、愛した人間。
「……お前を殺せという命令が出た夜、俺は初めて迷った」
声は風に流れ、誰にも届かぬ祈りのように消えていく。
「任務を拒否すれば、公安の上層は俺を切るだろう。だがそれでも、俺は……」
ふと、背後から足音が近づいた。
「藤堂美咲……私の姉の名前を、よくも口にできたな」
鋭い声。そこに立っていたのは、螢だった。
朧は振り返らない。ただ、静かに言った。
「お前が……螢、だったな。美咲の弟。あの夜、病室で姉が“弟を頼む”と遺したことは覚えている」
「……姉はあんたに殺されていない。だが、あんたの“拒絶”が彼女を殺した」
螢の目が怒りと悲しみに揺れる。「あんたが殺しを拒んだからこそ、別の刺客が動いた。……それでも、あんたは逃げた！」
「違う」
朧は静かに振り返り、螢と目を合わせた。
「俺は、あの夜、殺す任務を拒んだ。だが、代わりに彼女を救う力もなかった。政府は“躊躇”を許さなかった。お前の姉は……“俺が殺したのと同じ”だ」
「だったら、なぜ……！」
「なぜ今も生きているのか？ なぜ闇に堕ちたのか？」
朧の声は低く、だがどこか悲しみに満ちていた。
「お前の姉だけが、俺を“人間”として見てくれた。俺がただの公安の人形でなくなることを、彼女だけが願ってくれた。だから俺は――“国家”を壊すことにした」
螢は息を呑んだ。
「それが、あんたの正義か？」
「違う。これは正義じゃない。これは“復讐”だ」
朧は写真を胸に押し当てた。
「この国は、己が生み出した怪物を手に負えなくなると、切り捨てる。神宮寺も、美咲も、凪も……皆そうだった」
「そして今、お前と悠真も切り捨てられる番だ」
沈黙。
風が鳴る。星のない夜空の下、ふたりの姿が静かに対峙する。
「朧哲也。俺は姉の弟としてではなく、公安として、お前を止めに来た」
「それでいい」
朧は初めて、微かに笑った。
「だが螢……お前の覚悟は、それだけじゃ足りない」
次の瞬間、背後の影が動いた。
銃声。銃を放ったのは、公安直属の“監察部隊”――国家の新たな刺客だった。
だが、朧は既にそれを読んでいた。
銃弾は空を裂き、影の一人を即座に返り討ちにする。
「やはり来たな……これが“国家の最終判断”か」
朧の視線の奥には、もはやためらいはなかった。あるのは、彼の中に宿った“闇の理”――そして、その源泉である美咲の死。
「この国は俺を創り、利用し、そして殺す」
「だが、その前に……俺はすべてを“終わらせる”」
その言葉を最後に、朧は夜へと溶け込んだ。
一発の銃声も残さず、彼の姿は再び、闇の奥へと消え去った。
一方、鏡悠真は、螢からの報告を受けていた。
「姉を……」
「朧が殺したのではない。だが、姉を殺したのは“この国”だ」
悠真はうつむいたまま、呟く。
「なら俺たちは……この国と戦うしかないな」
「それが、兄の遺志を継ぐということか？」
「違う。これは俺の意思だ。兄さんの死は、もう過去だ。これから起きるのは――」
悠真は顔を上げ、静かに言った。
「朧哲也と国家の“真の闘争”だ」
夜はまだ終わらない。
美咲の死という原点を越え、すべての因果がひとつの渦となって動き始める。
最終章――終焉と誕生（完全版）
雨が降っていた。
六月の終わり、季節外れの冷たい雨が、東京の空を鉛色に染め上げていく。
霞ヶ関の地下。
かつて公安の闇が育まれ、葬られてきたその場所に、朧哲也はいた。
政府の人間兵器として“造られ”、そして捨てられた男。
その原点に、彼は再び立っていた。
黒い制御装置に指をかざし、彼は呟いた。
「ここが……俺の始まり。そして、終わる場所だ」
背後から声が届いた。
「いや、終わらせる場所にするかどうかは、まだ決まっていない」
螢。
その隣には悠真。ふたりの瞳には、決意と哀しみが混ざり合っていた。
朧は振り返り、ふたりを見つめた。
「来たか。ようやく最後の幕が上がるな」
「美咲の言葉を、お前に伝えに来た」螢が言った。「姉は最後まで……お前が“人間”に戻れると信じていた」
一瞬、朧の顔が歪んだ。
彼の中に、かつての柔らかな記憶が蘇る。
初めて誰かを愛した記憶。
公安の監視下でも微笑みを絶やさず、自分の手を取ってくれた、あの女――藤堂美咲。
「美咲は……もういない。俺が殺さなかったから、別の奴に殺された。国家が、お前たちの政府が」
朧の手が震えた。
「俺はあのとき、命令を拒んだ。初めて、自分の意思で殺さなかった。だがその代償が……彼女の死だ」
悠真が前に出る。
「だから、世界を壊すのか？ 兄さんの死、美咲さんの死、そのすべての報いを“破壊”で返すのか？」
「違う。これは報いではない。“解放”だ」
朧の声は静かだった。あまりにも静かで、冷たかった。
「だが……今ここで、お前たちが俺を止めるなら――それもまた、“人の意志”だ」
螢と悠真が拳銃を構える。
「終わらせよう、朧哲也。お前の“存在”そのものを」
その瞬間――銃声が響いた。
だが撃ったのは螢ではなかった。
頭上の天井から何かが落ちる。黒い影――国家の刺客。
朧を討つための、国家最終命令。
「来たか……最後の駒が」
朧がわずかに笑い、右腕を振るう。銃弾が影の眉間を貫く。だが、その直後、施設全体が警告音に包まれる。
《最終防衛プロトコル起動 爆破コード認証完了》
爆発まで――残り180秒。
「……クソッ、間に合わなかったのか！」
螢が叫び、悠真が朧に駆け寄る。
「一緒に逃げよう！ こんなところで終わる必要なんて――！」
朧は首を横に振った。
「もういい……俺は、ここで終わる。お前たちは、生きて真実を伝えろ」
「そんなこと、できるか！」
「できる。凪が、お前に繋いだ命だ。美咲が、お前たちを信じた魂だ。だから、お前たちは、生きろ」
残り――30秒。
天井が崩れ始める。
螢が悠真を引き戻す。
「今は……引くぞ！」
「でも――！」
「いいから来い！ 朧の死を、ただの無駄にする気か！」
ふたりが地上への通路へと駆け出す。
背後で、朧が最後に微笑んだ。
「美咲……やっと、お前に会える」
そして――轟音。
地下施設は、赤い閃光に包まれ、全てが吹き飛んだ。
──数日後。
政府は“爆発事故”として情報を封殺し、朧哲也の名も、存在も、歴史から消された。
遺体は発見されず、葬儀も行われなかった。
ただ一つ、現場に残されたのは、焼け焦げた美咲の写真。
朧が最後まで持っていたものだった。
悠真は、螢と共に報道を眺めながら呟いた。
「証明する術は何もない。だけど……俺は、あのとき、たしかに人間としての朧哲也を見た」
「俺もだ。姉も……たぶん、同じ光景を見ていたと思う」
悠真はポケットから小さな種を取り出す。
朧が過去に、凪と語った言葉を思い出しながら。
“闇に咲く花もある。誰にも知られず、それでも根を張る”
「闇は……まだ、終わらない。だけど、もう一度、希望の種を植えてみるよ」
そして彼は、静かに土へと種を埋めた。
その闇が、いつかまた“誰か”を生むのだとしても――
それは、次の物語の始まりに過ぎない。
――Fin.
