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57：シュクリーの花

　ルミネージュ国の短い夏が終わり、さっそく肌寒くなってきた。

　私とノアとキャロルは、ジュカル学園のフリースペースでくつろいでいた。

　そこにクラスメートの女の子２人組がやってきて、話しかけられた。

「ブランジェさん。分析の魔石を持ってるって聞いたんだけど、貸してくれる？」

「いいよ。はいどうぞ」

　私は桜色の魔石を気前よく渡す。

　最近、この分析魔法の魔石を貸し出すことが多くなった。

「「ありがとー」」

　２人から揃ってお礼を言われた。

　そしてちょっと離れた所で２人が、自分に分析魔法をかけていた。

「私はーーーーだって」

「そうなんだ！　私はーーーー！？」

　女の子たちのキャアキャア騒いでいる声が、ちょっとだけこちらにも聞こえてくる。

「最近多いけど、あれは何なんだ？」

　隣に座るノアが不思議がって私に聞いてきた。

「エクセブル集めの１つ、シュクリーの花集めをしてるんじゃないかな？　シュクリーは蕾の状態で生えていて、意中の人がふれると花が開くらしいの。その開いた状態の花びらを登録する必要があるから……」

　私はエクセブルのシュクリーの花のページを開いて、ノアに見せた。

「……俺たちもう集めてるな」

　ノアが言うように、シュクリーの花は必須項目のページにあった。

「確か１年前にもう登録したんだよ。シュクリーの花の仕組みを分かっていなかったけど、多分お互いに渡し合っているうちに花が咲いたんじゃないかな？」

　私はあんまり覚えていなかったので、首をかしげながら予想を言った。

「意中の人っていうけど、分析魔法で自分にかけた時に見れる、好感度が高い人の項目の人物なのよね」

　キャロルが説明を続けてくれた。

「私は竜王様が登場していなくてハテナ表記だから、その次に好感度が高いラズで花が咲いたみたい」

「うれしー」

　私はニコニコしながら相槌を打った。

「それで、シュクリーの花は今の時期にしか咲かないから、ジュカル学園を卒業するためには集めなきゃいけなくて、他の生徒たちが必死なのよ」

　キャロルが、キャアキャア騒いでいた女の子たちに目を向けながら言った。

　私はそんなキャロルに尋ねた。

「ライオネル王子とディアナは、お互いがそうなのかな？」　

「まぁそうじゃないかしら？　ゲームのイベントの１つだし。私がメインストーリーに関わらないから、２人の関係も穏やかに進んでいるようね。ラズやランドールの方にも来なくなったものね」

　キャロルが安心しきったように、ため息をついた。

　その時、ネイトが私たちのところへ来た。

「キャロル！　ちょっとあっちで話があるんだけど」

「？？　何かしら？　言ってくるわね」

　キャロルが私たちに断ってからソファから立ち上がり、ネイトについていった。

　しばらくして、頬を赤くさせたキャロルが戻ってきた。

　そしてソファに座って俯(うつむ)く。

「？？　どうしたの？」

　私は彼女の様子が気になって尋ねた。

「……ネイトのシュクリーの花を咲かせてきたの」

　キャロルが俯(うつむ)いたまま喋った。

「！！　それって！」

　ネイトの意中の人がキャロルだったってことだ。

「シュクリーの花を咲かせてあげないと、ネイトが卒業できなくなるし……このイベント主人公以外にはエグい……エグすぎる」

　キャロルがとうとう両手で顔を覆った。

「エグい？」

　ノアが前世の言葉に首をかしげる。

「……『ひどい』のもっとすごい感じかな？」

　たまにこうしたことがあるので、私はいつものようにノアに答えた。

「ラズとランドールも今はのほほんとしてるけど、そのうち私と同じ経験をするからね！」

　キャロルが顔をあげて私たちをキッと睨んだ。

「……ノアの所には何人か来そうだね。ヘルプリクエストとかの相手が」

　私は苦笑しながらノアを見た。

「ラズの所にも絶対１人は来るぞ」

　ノアが不機嫌な表情で私を見ていた。

「？？　まぁでも卒業できないのは可哀想だから、キャロルみたいに咲かせてあげようよ。シュクリーの花関連についてはしょうがないよね」

　私はそう言って、このイベントについては『恨みっこなしだよ』というような約束をノアと交わした。

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　数日後、私は１人でジュカル学園を歩いていた。

　ノアは、たまにあるライオネル王子からの呼び出しに答えていた。

　うちの護衛魔導師は、本当に王族に好かれるなー。

　何の話をしてるんだろ？

　まさかの恋バナ！？

　……想像できない……

　私はそんなことを考えながら渡り廊下を歩いていた。

　今日は魔石生成に使いたい薬材を取りに来ていた。

　特殊なもの以外は、ジュカル学園の薬材室に生徒用として保管してくれている。

　ふと前を見ると、アーヴァインがこっちに歩いてきていた。

「ラズベリー久しぶり」

　アーヴァインが、穏やかな笑みを浮かべて声をかけてくれた。

「久しぶり！」

　私もニコッと笑って挨拶をした。

「今ちょっと時間ある？」

「うん。あるよ」

「良かった。僕のシュクリーの花を咲かせてくれる？」

　アーヴァインが何気ない話題のように告げて、首をかしげた。

「！！　……うん」

　私はみるみる赤くなりながらも、なんとか頷(うなず)いた。

　今ならキャロルの気持ちが痛いほど分かる！

　私は心の中で過去のキャロルに少し謝りながら、アーヴァインの案内について行った。

　私が連れられていった場所は、広い中庭の大きな噴水の前だった。

「トルハの森に取りに行くのが手間だから、ここに魔法の力を借りて植えてるんだよね」

　アーヴァインがそういいながら、噴水の中に咲いていたシュクリーの蕾を一輪取った。

「はい。受け取ってくれる？」

　彼は優しく微笑みながら、私にシュクリーを渡そうと差し出した。

「ここで……？」

　私は思わず狼狽(うろた)えてしまった。

　中庭の人通りが多い場所で、他の生徒の目もたくさんあったからだ。

「……僕ね、女の子６人からシュクリーの蕾を受け取ったんだ。その子たちの好意に返事が出来ないってことも示したいんだ。お願いできる？」

　アーヴァインが少し困っているのか、眉を下げて私に言ってきた。

　彼の好きな人が私だと、ここでわざと見せつけたいらしい。

　大胆だな……

「…………」

　私はそっとアーヴァインのシュクリーの蕾を受け取った。

　するとシュクリーがほのかに光りだし、花の蕾が外側からゆっくりと開き出した。

「ありがとう」

　アーヴァインがシュクリーの花を受け取りながら、満面の笑みを浮かべた。

　そして、早速シュクリーの花をエクセブルに登録した。

　それが最後の必修項目だったのだろう。

　彼のエクセブルのページの縁が全て黒色に変わった。

「……お礼に良いことを教えてあげる」

　アーヴァインがそう言って私の瞳をじっと見つめてきた。

「僕も大賢者の称号が欲しくてわざわざ留学してるんだけど……どんどんエクセブル集めで大賢者に近づいているからかな？　分かるんだ」

「？？」

　私はアーヴァインが何を言おうとしているのか分からなくて、彼の瞳を見返したまま次の言葉を待った。

「ラズベリーの瞳、不思議な力を感じる……あ(・)る(・)魔(・)法(・)の力を感じるよ」

　アーヴァインが目を細めながらゆったりと笑った。

「！！」

　私は思わず驚いた表情を彼に向けてしまった。

　ダライアス様もそうだった。

　大賢者の人に近付いてしまうと、私の瞳が変わっていることに気付かれるんだった！

　いつも一緒にいるノアとキャロルは、瞳の秘密を知っているから、違和感を感じなかったのかもしれない。

　私はゆっくり後ずさりをした。

　そんな私に構わずアーヴァインが話し続ける。

「ノアは昔から知ってるの？」

「……そうだよ」

「昔からラズベリーがその魔法をかけていたの？」

「ノアにはこの魔法は効かないの」

「本当に？　効きが悪いだけでゆっくり少しずつ効いてたんじゃないの？」

　アーヴァインが意地悪く笑った。

　そして私に近付き、耳元で囁(ささや)いた。

「ノアからの愛情は本物なの？」

「！！　本物よ！」

　私はそう叫んでその場を走り去った。

　どうしようもなく不安になって、泣いてしまいそうだったからだ。

　ーーーーーー

　アーヴァインからだいぶ離れたところで、私は立ち止まった。

　ノアが少しずつ私の魅了魔法にかかってしまって、彼が私を好きだという気持ちが紛(まが)いものだと言われてショックだった。

　……ノアがくれた今までの言葉を、私たちの絆を、疑えっていうの？

　私は、泣くのを必死に我慢した潤んだ目で、空を見上げた。