森の民
「それは本当か！ 袴田」
中野集落に受け入れられた俺達は、復興を手伝いながら気ままに過ごしていた。といっても作業を手伝うのは俺ばかりでニコは遊び呆けていたが……。
南側ゲートの穴を塞ぎ終え、ちょっとした打ち上げを開いていた時のことだ。車座になって酒を飲み、取り止めのない馬鹿話をしている中で、袴田がある存在についてさらりと言った。
「あぁ、エルフならいますよ。女の」
「なに！ どっちのタイプだ！？」
俺の声に袴田はビクリと仰け反る。
「……タイプとは？」
「色白で貧乳な方か！？ それとも褐色の肌に巨乳の方か！？」
「……褐色で巨乳の方です」
よし！ ダークエルフの方だ！ これは映えるぞ！！
「素晴らしい！ 初めて役に立ったな！ 袴田！！」
「そ、そんなぁ……」
不服そうな顔をしているが、無視だ。
「で、どこにいる！？ 今すぐ案内してくれ！！」
「……ちょっと待ってください。もう夕方ですよ？ 今から行っても夜になってしまいます。せめて明日にしてください。そうすれば集落の者に案内させますから」
「そこをなんとか！」
「……駄目です。危険です。明日の早朝から出かければ昼には着きます」
ちっ。仕方ない。ここは集落の長に従おう。
「分かった。明日早朝から頼むぞ」
「……はい」
俺は渋々了承し、ローストしたこおろぎを咀嚼した。エルフ……待っていろよ！
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「重い」
俺に重なって眠るニコを退けてベッドから降りる。窓の外はまだ薄暗い。随分と早く目が覚めてしまった。
「ニコは寝ていろ。一人で行ってくる」
意外と眠りが浅かったのか、ニコは薄目を開けてこちらを見る。
「……駄目。一緒に行く。眠い。寝る」
「どっちだ。寝るのか一緒に行くのか」
「……おんぶ」
よし、置いて行こう。俺は素早く身支度を終え、朝食としてカメムシを齧る。ちょうど菓子パンの感覚。適度な甘味が脳を覚醒させる。
あてがわれた部屋を出ると、人影が見える。こちらに気付いて歩み寄り、男は頭を下げた。どうやら、この男が俺をエルフのところまで連れて案内してくれるようだ。
「ちょっとルーメン！ わぁを置いていくつもり！？」
男との会話を聞いて目を覚ましたニコが、寝癖のついた頭で部屋から飛び出してきた。不満げだ。
「どんな危険があるか分からない。いいのか？」
「ルーメン、顔がニヤけてる！ いやらしいことを考えているだろ！！ 絶対に一人ではいかせないから」
ちっ。鋭いな
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中野駅跡から北は深い森になっていた。
都市の森林化にはどうやら差があるらしく、この辺りは今まで歩いたどこよりも緑が濃い。樹木に挟まれるようにして崩れた住宅が行手を阻む。
案内を任された男は森歩きに慣れているらしく、スルスルと進んでいき、ニコも後に続く。
「ルーメン！ 遅い！」
「いや、お前らはやすぎだ。もう少し手加減しろ」
最近、ボロボロとはいえ舗装された道ばかり歩いていたせいだろう。平らなところのない森の道程は体力を奪う。しかし、この先にはエルフがいる。しかも、ダークエルフ……。
「おっ、どうしたルーメン。急に元気になったな」
「目的を思い出したら活力がわいた」
「あっ、またいやらしい顔をしてる！ 駄目だぞ！ 絶対に駄目だからな！！」
ニコは拳を握り、グイっと見上げるように抗議する。
「それは誤解だ。エルフといえば森の民。きっと昆虫や森の生き物にも詳しい筈。俺はそれを目的にしている」
「嘘だ！ ずっとニヤニヤしている！」
「これは未知なる昆虫へのニヤニヤだ！！」
「……あの、置いて行っちゃいますよ？」
男が腰に手を当て、呆れた様子でこちらを見ていた。
「すまない。急ごう」
森はさらに険しくなる。そして徐々にこの世ならざる雰囲気を帯び始めた。
