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ちびっこ冒険者たちに加勢

　ダンジョンへ向かい、南の草原を進んでいく。

「きたよ！」

　途中、現れたゴブリンやウルフが現れた。

「えーい」

　こめかみへのキックだけで、ゴブリンたちを仕留める。遠くで弓を構えている個体には、クナイを投げて応戦した。

　魔物はみんな畑へ向かっているのか、ボクたちの進路を塞ぐような数はいない。

　キュアノも、氷の矢を手から放ってウルフを倒していく。動き回る敵には、矢をカーブさせて倒していた。

　ドロップ品が光りに包まれ、携帯しているカバンに収まる。

「すごい。【自動アイテム回収】のスキルを持ってる」

「いやあ、キュアノだって」

　キュアノが倒した分は、キュアノの腰のポーチに収まった。

　トップクラスのパーティなら、必ず持っているスキルだ。これによって、いちいちしゃがんでアイテムを拾う必要がない。

　これで服が汚れな……いやいやっ。こんな服なんて、どれだけ傷んでもいいんだった！

　あやうく、毒されるところだったよ！　恐るべきは魔物ではなく、服による精神汚染だなんて。予想外だ。

「その服は、人魚の鱗やアラクネの糸など、一部に女型の魔物が素材として使われている」

　キュアノが倒してきたモンスターの素材を、ヘルマさんが服に編み込んだとか。余計なことを！　魅了の効果はこのためか！　フカフカで着心地がいいから、おかしいと思っていたよ！

「魔物の全滅を確認した。これより調査を続行する」

　ごまかしたーっ！

「い、行こうかキュアノ」

　ボクもあきらめて、ダンジョンがあるという森へ急ぐ。

「昼食にしようか」

　一旦、川で水分を補給することにする。

　お弁当を広げた。昨日のカツをサンドイッチにしている。カレーのスパイスが、前より強かった。めちゃくちゃおいしくアレンジしたな、ヘルマさんは。スパイスを使った料理は、やはり専門家に任せたほうがいいね。

「凍てる空の君って言われていたみたいだけれど、相当強いよね」

「魔王の四天王とかいうやつを、一体討伐した程度」

「いや、大功績じゃん」

　ホルストでさえ、一体も倒せていないのに。

「そうでもない。その戦いの最中、オークロードの侵攻を許してしまった」

　だから、ボクが相手する羽目になったのか。

「ごめんなさい。あなたの手をわずらわせた」

「わずらわせるなんて、そんな！　キュアノはすごいじゃん。ホルストが認めただけあるよ」

　キュアノが、カツサンドを持つ手を下ろす。あれ、おいしくないのかな？

「ホルストって、人気があるのかないのかわからない」

　もっともらしい評価を、キュアノが下す。

「元は悪ガキだったし」

「そう？」

「うん。村の果物がなくなったら、たいていホルストのせいにされてたよ」

　事実だけれど。自分で食べるようじゃなくて、魔物にやられて弱った動物のためだった。そこが、勇者として目をつけられたんだろう。ボクは、そう思っている。

　以前から、ホルストは誤解を受けやすい性格だった。けれど、人を思いやる気持ちは誰よりも強い。

　ボクへの配慮も、その一環だと思いたいけれど。

「彼の行いは、あなたへの愛を感じた」

「ゴホゴホ！」

　盛大にむせた。感じたくないよ、そんなの。

「水、水！」

　川に首を突っ込もうとしたその瞬間だった。

「むっ！」

　ボクの足元に、矢が突き刺さる。あやうく、カツサンドを落としそうになったじゃないか！

「また魔物の気配が！」

「誰かが戦っている」

「そうみたいだね」

　森の近くで、冒険者たちが戦っている。

　みんな、まだ子どもだった。みんな一二、三歳くらいかな。子どもたちの武装は、大人の短剣のようにたよりなかった。後衛にいる少女が魔法を放つ。だが、その火球も小さい。

　それでも、懸命に戦っていた。

「そのまま押せ！　いいぞ」

　後ろにいるおじさんが、子どもたちをコーチしているらしい。サポートをしつつ、魔物が畑に逃げていかないかチェックしていた。

　よくやってくれている。しかし、魔物の数が多すぎた。

「手伝う？」

「どうしよう……」

　ボクらくらいのレベルやクラスになると、難易度が低すぎる依頼は受けられない場合がある。初等冒険者の仕事を奪い、訓練する機会をなくすからだ。

　初心者はなるべく、戦闘に慣れさせなければならない。ボクがでしゃばっても、あまりいいことがないのである。

「あっ！」

　複数のゴブリンが、畑の方角を目指す。

　ここは目立ちたくないんだけれど。

「助けよう！」

　本当を言うと、彼らは失敗して学んだほうがいい。けれど、畑の人たちには関係ないもん。

「待て、モンスターッ。こっちだ！」

　ゴブリンの足元に、ボクはクナイを放った。ゴブリンやウルフを足止めする。

　魔物の群れが、こちらに気づいた。ゴブリンの一体が、弓を引く。

「遅いよ」

　矢を打つより早く、腹パンで弓ゴブリンを昏倒させた。

　油断していたのだろう。弓より早く動くボクを見て、ゴブリンたちは戦意を失った。子どもたちにターゲットを戻す。倒しやすいと睨んでか。

　統率の乱れたゴブリンなんて、子どもでも太刀打ちできる。哀れ魔物たちは、返り討ちにあっていた。