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最悪との再会

　口ほどにもない。一〇〇人近くはいたであろう戦闘員が、数分で全滅した。

「あとは、キミだけだよ」

　ボクは、スキンヘッドにゆっくりと近づく。

「なにをしやがった!?」

「煙幕に仕込んだ睡眠薬に、気づかなかった？」

「そうか、てめえあのとき！」

　あの煙幕は、目くらましようではない。遅効性の催眠剤だ。走らせたのはごまかすためと、眠りの効き目をよくするためである。

「キミには効かなかったか。魔族か何かかな？」

「てめえ、いい加減に！」

　背中から、スキンヘッドが刀を持ち出した。

「よせ！　こいつはオレの客だ！」

　上品なタキシードを着た痩せぎすの男が、ボクの前に立つ。

「久しぶりだねって言うべきかな？　ゲーアノート・メツガー」

　ゲーアノート・メツガー。

　かつてこの男のせいで、ボクたち勇者パーティは半壊にまで追い込まれた。疑惑疑念がうずまき、パーティに亀裂がどれだけ生じたことか。　

「相変わらず、キュートな恰好なこったな。相変わらず、人のことをコソコソ嗅ぎ回ってんのか？」

「お前に言われる筋合いはないよ」

　ゲーアノートの文句に、ボクも言い返す。

「エチスン卿と組んでいるのか。えらく羽振りがよさそうじゃないか」

「どうして、こんなところに!?　はじまりの村でバルログに殺されたはずじゃ!?」

　やっぱり、コイツの手引だったのか。

「オレの存在を知られた以上、生かしてはおけねえ」

　宝石まみれの指を、ゲーアノートはコキコキと鳴らす。

「ボス、ここはオレが」

「ブッチャーがやられてんだ。テメエが勝てるわけねえだろ」

　スキンヘッドは制止を聞かず、ボクに斬りかかる。

　斜め下からすくい上げる形に、刃が襲ってきた。

　それより早く、ボクは相手の首を両足で挟み込む。背中側に回り込んで、反撃もさせない。いわゆる、三角締めという技だ。

「ボクの首四の字固めって、クセになるそうだよ」

　相手を直立させたまま、足四の字固めで締め上げる。

「うおお、変な感じになるぅ！」

　足で血管を締めて、ボクはスキンヘッドを一瞬で気絶させた。

「だから言ったのによ」　

　自分の前に倒れてきたスキンヘッドを、ゲーアノートが蹴り飛ばす。

　それだけで、スキンヘッドの全身が砕け散った。

「これは、ヘビの毒？」

「そうよ。腐食毒よ」

　貴金属まみれのゲーアノートが、首や肩を回す。

「テメエとは、いずれ一対一で殺し合わないといけねえと思ってたんだ」

　ゲーアノートが、フッと視界から消える。肉体強化魔法を、ブーツと足に内蔵しているらしい。ボクとの距離を、瞬時にゼロへ持ち込んだ。宝石だらけの拳で、ボクの懐にアッパーを叩き込もうとする。

　あの宝石に、当たってはいけない。本能がそう感知した。刀の鞘で受け止める。

　ボクとゲーアノートとの間に、爆発が起きた。

「くっ！」

「ボサッとしてんじゃねえぞ！」

　土煙の中から、ゲーアノート拳が飛んでくる。

　刀を引き抜く暇すら、与えてくれない。ボクは、防戦一方になる。

　ナックルが、ボクのこめかみに。

　ボクは鞘でガードをしたが、様子がおかしかった。

「ちいい！」

　鞘が、ゲーアノートの拳から離れない。

「これで防げねえな！」

　ゼロ距離のボディブローが、放たれる。

「磁力？　いや違う。粘着魔法か」

　鉄棒の容量で、ボクは一回転した。ブローを逃れる。

「げっ、テメエ！」

　相手が刀から注意をそらした。

　鞘の方を引き、ボクは抜刀する。鞘をゲーアノートの後頭部に投げつけるが、相手は拳で受け止めた。関節を極められたらよかったが、あの腕には近づけない。いや、組み付くこと自体が悪手だろう。

「お前は邪神を利用して、この地を支配しようとしていたよね？　ボクが阻止したけれど」

「そうだ。勇者がいなくなったところを、俺が整地してやったんだ。感謝してもらいたいくらいだ。寄付金だって、有効活用してやっただろ？」

　攻撃を繰り出しながら、言葉もぶつけ合う。

　彼は魔法使いではあるが、後衛で飛び道具を使うわけじゃない。

　魔力を付与(エンチャント)したインファイトを最も得意とする。

　痩せているから見逃しがちだが、強靭なインナーマッスルが細身の中に内蔵されていた。さらに、肉体強化が施されている。

　なにも、男気があるわけじゃない。後方からだと、相手の絶望する顔が見えないからというだけ。

「邪神に頼ることが、平和に繋がるのか？」

「平和だろ？　常に争いが絶えない、素晴らしい世界になった！」

　ゲーアノートにとっては、人間が感情むき出しになって闘争している場所こそ理想郷なのだ。

「谷底に突き落とした後、死体も確認すべきだった。邪竜に救い出されていたなんて」

「天が味方したんだよ！　俺みたいなのは必要悪だからな！」

　自分が悪党だという誇りを、ゲーアノートは持っている。悪に染まらないと生きていけない男だ。

「利用されているだけだって気づかないとは、相変わらず愚かだね」

「俺が利用されているように見えるか？　魔王すら手を焼くくらいなのによぉ」

「だろうね。お前は、魔王の手足としては逸材だった」

　そのせいで、ボクらは一部の村や街に出入りできなくなっている。

　コイツだけは、生かしておくわけにはいかない。