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アウノ・ダンセイニ伯爵

「ダンセイニ卿、どうしてこちらに？」

「頼んでいた積荷の確認と、輸出のためですぞ」

　卿は、騎士たちにあいさつをする。

　ダンセイニ伯爵が、輸出用の木箱を開けて騎士に確認をさせる。

　小さな缶詰だ。帳簿には、『魚の加工品』と書かれていた。あれは、たしか。

「わざわざおいでにならなくても、商業ギルドにお任せしては」

「トラブルがあったと、聞きましてな！」

　コホンと大げさに咳をして、人払いをした。

「して、サヴさん。改めてお久しぶりですな。どういったご用件で？」

　騎士の確認作業の間、卿はボクに話しかけてくる。

「実は」と切り出し、ボクは事情を軽く説明した。

「ほほう、なるほどなるほど」

　卿はコクコクとうなずく。咳払いをして、騎士に向き直った。

「騎士の方々、この者の身柄は、吾輩が預かる。この場は引いていただけないだろうか？」

　いきなり伯爵からそう切り出され、騎士たちも戸惑っている。

「ダンセイニ卿、いくらあなたのお言葉でも。あなたが彼女を逃がさないという保証はないのです」

「詳しい事情を聞くだけですぞ。吾輩も貴族、人の信頼を欠く真似はせぬ。信用していただきたいとしか言えませぬが、私の顔に免じてご容赦を」

「……わかりました。一日だけですよ」

　渋々と言った感じで、騎士も折れた。

「なんなら、立ち会いますかな？」

　卿はそう言うが、騎士は首を振る。

「いえ。卿を信じます」

「よろしい。ではこれで」

　ルティアはしばらく、伯爵の元で保護されることになった。

「ありがとうございます。卿」

「なんの。サヴさんには、疑いを晴らしてくださった恩がございます。吾輩にできることなら、なんなりと。その前に、少し休まれては？」

「お邪魔してよろしいので？」

　あいさつだけなら、商業ギルドで済ませようと思っていたんだけれど。

「馬車を用意しますので、お待ちを」

　伯爵の馬車に揺られながら、お屋敷へ向かう。

「サヴさんには、感謝しています。あなたがいなければ、吾輩は卑しいドレイ商と呼ばれたままでした」

　ボクの正面で、ダンセイニ卿が頭を下げる。

「いえいえ。ボクたちが早合点していただけでして」

「それでも、命の恩人ですから」

　ボクは謙遜するが、卿は譲らない。

　キュアノが、ボクの袖を引っ張った。

「この方は、アウノ・ダンセイニ伯爵。ボクが以前、潜入捜査した貴族様だよ？」

「悪い人？　それとも元は悪い人？」

　ボクは「違うよ」と否定する。

「その疑惑があったけれどね」

　とある貴族が、魔王の配下となって人身売買をしているというウワサが、ヨートゥンヴァインの街に広まっていた。その第一容疑者が、この伯爵だったのである。

　ホルストやヘルマが武力行使をしようとしていたのを、ボクは説得した。変装してダンセイニ卿の邸宅へ潜入し、動向を探る。

「メイドの格好で入り込んだんだけれど、男だってすぐにバレちゃった」

「小さな男の子からは、独特の香りがします。吾輩は、その香りが大好きなのです」

　うへえ。

「よくそんなの嗅ぎ分けられるな？」

　ルティアが尋ねると、ダンセイニ卿は真面目な顔になった。

「あなたも、サヴさんに首四の字固めをかけられてみなさい。人生観が変わりますよ」

「どんな状況だよ？」

「別にどうってことはございませんぞ。少し、お寝顔を拝見しようとゼロ距離まで顔を近づけたまでですぞ。同性だから、変なことはしないつもりでしたが」

「ええ……」

　ルティアがドン引きする。

「アタシ、今ほど心底女でよかったと思った日はないぜ」

　自分の体を抱きしめながら、ルティアが身震いする。

「こんな性癖のせいか、吾輩はこの歳になっても未だに伴侶がおりません。ですが、後悔はしておりませんぞ」

　相変わらず、ダンセイニ卿は自分の趣味全開で生きているな。それが貴族の特権なのかもしれないが。

「まあまあ。でね、卿はドレイ商に取り入るフリをして、ドレイを自由にしようと画策していただけだったんだ」

　ボクらはあやうく、功労者をお縄にするところだった。

「してサヴさん、本日はどういったご用件で？　まさか、個人的に吾輩と逢瀬を？」

　胸に手を当てて、ダンセイニ卿はうっとりした眼差しを向けてくる。だが、すぐに我に返った。

「冗談です。こうして会いに来てくださっただけでも、吾輩はうれしいですぞ」

　卿が鼻息を荒くする。いい人なんだが、こういうところがなぁ。

「いいえ。実は無事かどうか、確認をしに」

「無事といえば、無事ですなぁ。しかし、あまりいい環境とは言えず」

　ヨートゥンヴァインの街並みが、窓の向こうから見える。どこも活気がない。路上で座り込んでいる人もいた。

「みんな、元気がないですね」

「漁に出られない人たちです。仕事もなく、家族を養うこともできません」

　彼らが海賊になって、周辺国に迷惑をかけてしまうらしい。

「我々も死力を尽くしていますが、なにぶん他の貴族が邪竜の脅しに遭っておりまして、共用することもできず」

　伯爵は独自で、この街のために尽くしている。とはいえ、まったく追いついていないのだとか。