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海賊の背景

　ドラゴン頭の騎士が、ボクらの船に降り立つ。どうも彼が、船長さんのようだ。

「あなた方が、クラーケンを退治してくださったのですね？　ありがとう」

　ボクは、ドレイク族の船長に声をかけられた。

「信じられませんな。こんな大部隊でさえ手に負えなかったクラーケンを、たった三人だけで倒すとは。すごいお力の持ち主とお見受けするが」

「ええ、まあ。やったのはあの子ですけれど」

　ボクは、ルティアに視線を向ける。

　最大の功労者は、ふて寝していた。こちらに見向きもしない。ドレイク族だと知られると厄介なのか、シーツを目深に被ってピクリとも動かなかった。

「騎士様たちは、どうしてこちらに？」

「はっ。クラーケンの討伐に、やってまいりました」

　さる貴族の荷物を運搬するので、邪魔な海賊とクラーケンを倒しに来たという。

　騎士団様まで動かせるなんて、その貴族様ってすごい権力の持ち主なのだろう。

「ですが、一足遅かったようだ。海賊を追い払えただけでも、よしと致します。ありがとうございます」

　艦隊の誘導で、ボクらは港を目指す。

「もっとお話したいのですが、作業があるので失礼します」

　ドレイク族の船長は、自分の船に戻った。

「少し横になっているといい」

「そうするよ。疲れちゃったね」

　キュアノに膝枕してもらいながら、ボクはウトウトする。

　ルティアの騎銃が、カタカタと動き出した。

『さっきから重いのです、ルティア！』

「どわっ！」と変な声を出して、ルティアが騎銃から突き飛ばされる。それにしても、騎銃が言葉を発したように思えたけれど？

「さっきは、ありがとうです」

「わ、なんだ!?　騎銃がしゃべった！」

　やっぱり、さっきの声はルティアの騎銃からだ。正確には、騎銃についているストラップからである。

『ぼくは、ルティアの使い魔のシュータなのです。この騎銃に取り憑いた、精霊なのです』

　ルビー色に光る小さい玉が、ピカピカと点滅しながら話す。人間の上半身を浮かび上がらせた。幻影を映しているらしい。

「使い魔じゃねえって、お前は」

　なぜかルティアが、悲しげな顔をした。　

『バカなルティアがケンカを売って、ごめんなさいなのです。おまけに無愛想な子で、でも、ルティアはそこもかわいくて大好きなのです。ほんとはいい子なのに、素直になれないだけなのです』

「なあっ！　バッカお前……」

　恥ずかしい紹介をされて、ルティアは不機嫌そうに舌打ちをする。

「気にしなくていいよ。ボクはサヴ」

　ボクに続き、キュアノも名乗った。

『ありがとうなのです、サヴ。でも……』

　シュータは、落ち込んだ顔になる。

『裏切ってしまった以上、村人の命が危うくなるかもです』

「ワケを話してくれる？」

『はい。ぼくとルティアは、この海を邪神から守る竜族です』

　それは知っている。邪神を倒せたのは、この地に住むドラゴンの協力があったからだ。

『勇者が邪神を倒してくれたときは、しばらくこの村は安全だったのです』

　しかし、竜族の敵対勢力が、表舞台に返り咲く機会を伺っていた。

「それが、アナンターシャとかいうやつ？」

『はい。奴らは卑しくも、邪神側の竜族なのです』

　邪神が封印されたのをいいことに、邪竜たちはその力を自らに取り込んでしまった。その力で、竜族をほぼ壊滅に追い込む。

「死んじゃったの？」

『逆に力を封じられたのです。なんとかしようとしたのですが、ぼくたちも村人を捕らえられて』

　結果、邪竜のいいなりになっているそうだ。

『アナンターシャはその力を使って、魔族とも手を組んだのです』

　竜人族は力こそ強いが、争いを好まない。好戦的な個体は少ないという。

　力を奪われ、今は並の冒険者程度の力しか使えないらしい。

「村人が海賊をやらされているのも？」

「はい。その代わり、家族の安全は保証すると」

　しかし、海賊である彼らの方が命の危険にさらされている。

「抵抗したくても、邪悪な力で海を汚染されているので、漁にも出られず」

　アナンターシャが海にはなった瘴気のせいで、漁獲量が減少傾向にあるという。魚が獲れたとしても、街の貴族に持っていかれる分で終わり。村民たちには食料がまわってこない有様だ。

「だから、さらに海賊行為をするしかなくて」

「ひどい！　最低な奴らだ！」

　ボクらがいなくなってから、そんなことが起きていたなんて！

　船が、港に到着した。

『これでお別れなのです。サブさんキュアノさん、さようなら』

「あばよ」

　ルティアは自分から、騎士団のお縄につこうとする。

「君は脅されて加担していたんだろ？」

『それでも、罪は罪なのです』

　騎士団も、ルティアを捕まえていいかどうか迷っていた。

「待って。この子は、利用されているだけです！」

「事情は、取り調べで聞きますから」

「そんな！」

　ボクが騎士と言い争っていると、一人の紳士が港に現れた。整えられたカイゼルヒゲを口に携え、まるまると太った中年男性が。

「なんの騒ぎですかな、っておや？　あなたは」

「ああ。ダンセイニ卿！　ちょうどいいところに」

　アウノ・ダンセイニ伯爵。彼こそ、ボクの知り合いである。