【5巻電子書籍＆POD化】神様のドＳ!!～試練だらけのやり直しライフは今日もお嬢様に手厳しい～

高等部二年

203.高等部二年 遠泳大会 ２

　夕暮れ過ぎれば花火タイムである。

　今年の私ももれなくフリーである。うん、まぁ、しょうがない。もの欲し気に仲良さげなカップルを見て、小さくため息をついた。そうはいっても羨ましいんである。

　綱はたぶん誰かに呼び出されている模様。それに、なんだか知らないが、一条くんと詩歌ちゃんがなーんかなーんかな感じでなーんかだから、私はすっと気配を消してきたところだ。ふーんだ。

　線香花火を持ちながら所在なげにたたずむ桝さんを見つけた。そっと近寄って肩をたたけば、振り向いた桝さんの頬に指が刺さって、めちゃめちゃいやそうな顔をされた。

「ひっかかったわね？」

「し、白山さん……あ、あなた、いくつになったんですか」

　桝さんを無視してライターを差し出す。

「線香花火するんでしょ？」

「線香花火はライターだとうまくできないんですよ」

「わがままね」

「事実です。花火の火がつく面積と火種の大きさは比例関係にあるんです。だから火をつけるとき火種をできるだけ小さくしたほうが、せ、せ、線香花火は長持ちします」

　相変わらず小難しい。

「ふーん？　でどうするの？」

「あ、あ空き缶にロウソクを立てて……」

「ロウソク持ってる？」

「あ、は、はい」

「なんで火をつけないの？」

　聞けば、桝さんはうつむいた。

「ひ、火が……。ライターを使ったことがなくて」

「ああ、火が怖いのね？」

「怖くないです！」

「ロウソクかして」

　桝さんはおずおずとロウソクを差し出した。

　近くにあった空き缶を拾い、少し砂浜に埋める。ロウソクに火をつけて、中に溶けたロウを垂らす。そしてその上にロウソクを立てた。

　桝さんがホウとため息をついた。

「慣れてるんですね」

「小さいころからお仏壇にお供えしていたから。ロウソクの炎はそれほど熱くないのよ。お線香のほうが熱いくらい。で、線香花火はどうすれば長持ちするって言ってたかしら？」

「だ、だから、火をつける場所が小さいほうがいいので、花火の先に少しだけ火をつけます」

　そう言って、桝さんは恐る恐ると言うようにロウソクの火に花火を近づけた。チリと炎が付いて、ビクリと肩を震わすから線香花火が炎に近づいて、火種が大きくなってしまう。

「火、たくさんついたわよ？」

「……り、理屈と行動が一致するとは限らないんです」

　茶化せば、桝さんは不貞腐れたように答える。

　私も桝さんの手から線香花火を引き抜いて、ロウソクに近づける。ロウソクの火の中に、潮風が線香花火を攫う。私の火種も大きくなった。

　思わず舌打ちをすれば、桝さんが笑う。

「し、白山さんだって、たくさんついたわ」

「ほんと、思い通りにならないものね」

　二人でクスクス笑いあう。

「い、い、生駒くんは？」

「イコマくんはね、オモテになりますので、告白タイムよきっと」

　不機嫌に答えれば、桝さんは真面目な顔をして線香花火を見つめた。チリチリと炎が爆ぜて、火花が落ちる。

「……止めないんですか？」

「できるわけないじゃない。彼女でもないのに」

　私の火花も落ちる。

　桝さんが線香花火を差し出した。二人で火をつける。また上手くいかない。

「桝さんこそ行かなくていいの？　違う子に取られちゃうわよ」

「時期尚早です」

「なによ、それ」

「わ、私にはまだ早いってことです。タイミングというものがありますから」

「ふぅん？」

「それにイベントに絡めて告白するなんて軽薄です」

　告白する誰かを咎めるように言う。

「いつだったら、軽薄じゃないのよ」

　意地悪に問い返してやる。桝さんだってわかっている。私たちの言い合いは告白できない負け犬の遠吠えだ。

　桝さんは悔しそうに口を噤んだ。

「……い、い、い生駒くんの誕生日はいつなんですか？」

「おしえませーん！」

「学院でお祝いされているところを見たことなかったので」

「夏休み中だから。皆さん残念でした！」

「し、し、白山さんはサマースクール中に一緒にお祝いするんですか？」

「サマースクール中じゃないもの。別に特別なことはしないわ。彰仁と一緒にみんなでケーキを食べるだけよ。私なんて妹みたいなものだもの」

　答えてハッとする。

「もしかして、今、誕生日を探ってたわね？」

「あと少しでした。思ったより馬鹿じゃなくて残念です」

　桝さんがツンと答える。

「誕生日に告白する気？」

　線香花火が激しく燃えて、スンと静かになって落ちる。光の後にグッと闇が落ちてくる。桝さんの無言が怖い。

「し、白山さんが、ふ、フラれてから、に、します」

　桝さんは一息ついてそう言って、そっぽを向いた。

「は？　私がフラれてから？」

「だから早く告白してください」

「嫌よ！」

「我儘ですね」

「良く言われます！」

　フンとすれば、桝さんは笑った。今なら聞けるかな。

「……桝さんて進学どうするの？　綱と同じ？」

「生駒くんは経済学部ですか？」

「多分」

「私は数理……が希望ですが」

「が？」

「……」

　突っ込んで聞けば、桝さんは嫌そうな顔を私に向けた。

「あまりしつこく聞くのはどうなんですか？」

「だって、気になるもの」

「あんまりズケズケ人の中に入ってくると嫌われますよ」

「今更桝さんに好かれようと思ってないし」

　答えれば、桝さんはハァとため息を吐く。

「……本当は京都に行きたいんです」

「行けばいいのに」

「っ。また、簡単に言って」

「だって、一人娘の我儘なら聞いてくれるんじゃないの？」

「我儘なんて」

「言って損はないでしょ。ダメならその時諦めればいいんだし」

「言っても良いんですか？」

「無理なら親が断るだけだわ」

　桝さんは目を瞬かせて私を見つめた。

「やっぱり、無神経でわがままな人は考え方が違いますね」

「ちょっと、悪口なら隠れて言いなさいよ！」

　窘めたら無視された。

「きょ、京都の大学には数学のノーベル賞と言われるフィールズ賞を受賞した教授がいるんです。だ、だから、私」

「だったら行くべきよ！」

「でも、女のくせに無駄です」

「そう？　数学なんて一番性別関係ないじゃない？　身長とか体重とかも関係ないし。私料理人になるなら体力づくりが必要かなーって思ってるのよね」

「は？　料理人ですか？」

「ええ。一日立ち仕事でしょ？　洗い物あるし。食事を運ぶの結構重いのよ」

「あ、はい……」

　桝さんがポカンとしている。私は変なこと言っただろうか。

「なによ」

　ムッとして聞き返せば、桝さんが笑った。

「いいえ。父に聞いてみることにします」

「そうよ！　そうしたらいいわ！　そうしたら桝さんが遠くに行って私も安心よ！」

「それが本音ですね？」

「そうよ、本音よ」

「……早く告白してフラれればいいのに」

「なんでよ、いやよ」

　桝さんが私をにらんで、私も桝さんをにらむ。それでお互い笑ってしまって、もう一度線香花火に火をつけた。

「ねぇ、地味だし、まどろっこしいわ。まとめて火をつけちゃいましょうよ」

　私が言えば、桝さんは顔をしかめた。

「情緒ってものを知っていますか？」

「だって、全然うまくできないじゃない！」

「うまくなるには練習が大切なんですよ」

「えー……でも、これ練習して何になるのよ」

「今、意味がわからなくたっていいんです。いつか役に立つかもしれません」

「そんなの嫌よ」

　ワイワイ言っていれば、綱がやってきた。私たち二人を見て戸惑った顔をする。

「ここにいたんですね」

「綱は終わったの？　告白、なんでしょう？　こんなところに来ていたらだめじゃない」

　二人っきりだったら気まずくて聞けない。でも、今は桝さんがいるから、茶化すように聞くことができた。

「断りましたから」

　綱の言葉を聞いて、口角が上がる。桝さんも少しほっとしたような顔をした。

「二人はここで何をしていたんですか？」

「せ、せ、線香花火を……」

　綱から顔をそらし、おずおずと桝さんが答える。さすがにまだわだかまりはあるのだろう。

「でもうまくいかないのよ」

　ブーたれて綱に線香花火を押し付けた。

　綱は私から線香花火を受け取ると、ロウソクの火にそっと線香花火をかざす。炎に触れるか触れないかの距離で、チリリ、線香花火に火が付いた。

　慌てるでもなく、線香花火を平行にしたままそっとロウソクから離れると、風上に背を向けて風から線香花火を守る。

　チリチリとはぜる炎がだんだんと大きくなってゆく。線香花火の先にぶら下がる赤い塊が熱を帯びて膨らんで。小さく跳ねるオレンジの光が綱と桝さんを儚く照らす。

　桝さんは、憧れるような、焦がれるような顔をして綱ばかり見ている。

　綱はそれに気が付いていないのか、真剣に線香花火を見つめていた。

　徐々に小さくなっていく花火、同じように小声になっていくはぜる音。かわりに大きく膨らんでゆく赤い火種が、まるで私の気持ちみたいだ。

　膨らんで膨らんで、膨らみ切って黒くなって。

　ポトリ、砂に落ちた。

「……あ……」

　思わず声をあげれば、綱が顔を上げた。目が合って、綱が微笑む。

「わかりましたか？」

　諭すような声が、線香花火の残り香と共に私の鼻の奥をくすぐった。

　桝さんは素直に頷いた。

　私は素直になれなくて、唇を尖らせる。

「わかったけど、無理よ」

「こんなものは慣れですよ」

　綱がそう言って私に一本線香花火を差し出した。私は黙ってそれを受け取る。そうして、もう一本を桝さんにも差し出した。桝さんは、オズオズと上目使いでそれを受け取ると、小さくありがとうと呟いた。

「……猫かぶり……」

　ボソリと呟けば、桝さんがキッと私を睨み、小さく「無神経」と私にだけに聞こえるようになじる。

　綱が不思議そうな顔で見るから、毒気を抜かれて笑ってしまった。

「どうしたんです？」

「なーんでも？」

「おかしな人ですね」

　つられるように綱が笑って、戸惑いがちに桝さんも笑った。

　綱が線香花火に火をつける。大切そうに線香花火を守るからそれがいけない、花火にだって妬けてしまう。私は自分の線香花火を綱の線香花火に押し当てた。

　二つの火種が合わさって、大きくなる。

「ひな！」

「くっつければ大きくなるじゃない」

　咎めるような綱の声を遮れば、綱が小さくため息をつく。

　大きくなった線香花火は、さっきよりも激しく瞬いたかと思ったら、あっという間にポトリと落ちた。

「こういうのは丁寧に育てないとダメなんですよ」

　綱が呆れたように笑った。

「綱の言うとおりね」

　今度は素直に答えられた。