8話
【王都：聖女ユナの私室】
ギルドマスターが退出すると、聖女ユナは扉に鍵をかけ、部屋の中央に戻った。
報告書に記された「地方の売上ゼロ」「聖女ソフィアの噂」という文字が、彼女の脳裏で明滅する。
(ソ....フィ...アッ！！！！！)
その表情から、先程まで浮かべていた慈愛の笑みは完全に消え失せ、凍てつくような静寂が支配していた。
怒りと屈辱は時間をかけて鎮静してくる。
聖女ユナにとって感情のコントロールは日々行っていることだ。
業腹ではあるが、ユナは彼女は指先で己の唇をなぞり、冷徹に思考を巡らせていた。
（あの薬……あの品質……あの価格。おそらくあの執事ね。ヴィンセント……！ 私の『市場』を真正面から潰す気か）
力で奪い返そうにも、辺境の地では兵を動かせない。価格競争では、あちらに利がある。
（だが、好都合だ）
彼女の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
（あの『薬』は、王家の許可なく製造された『違法薬物』。王子を動かし、『法』で潰させる絶好の機会！）
ユナは、計算し尽くされた手順で、悲劇のヒロインへと自身を仕立て上げた。
髪をわずかに乱し、唇を強く噛んで鬱血させる。
用意していた刺激の強い軟膏を少量、目元に塗りつけた。瞳がみるみるうちに潤んでいく。
準備を終えると、彼女は王子の執務室へ向かった。
扉を開けると、ユナはよろめきながら室内へ踏み込み、その場に崩れ落ちた。
「ユナ！？」
書類の山から顔を上げた王子アルフレッドが、椅子を蹴立てるようにして駆け寄る。
その純粋な瞳が、憂慮に見開かれていた。
「アルフレッド様……！」
ユナは、彼の差し伸べた手には触れず、床に伏したまま、か細い声で訴えた。
「ソフィア様が……違法な薬で、民を……！ このままでは、王国の秩序が……！」
彼女は顔を上げ、涙に濡れた瞳で王子を見つめる。
「うっく……アルフレッド様、どうか、真実を明らかにして差し上げてください……！ これ以上、民が惑わされる前に……！」
法と秩序。王子が最も重んじる言葉だ。
彼の顔から、ユナへの同情の色が消え、為政者としての厳しい表情へと変わった。
「許さん……！ ソフィアめ、法を犯してまで民を欺くとは！ 直ちに調査団を派遣する！ 真実を白日の下に晒し、法の下に裁きを下すのだ！」
◇
【辺境の領地】
俺の計画が最初の戦果を挙げてから、数日が過ぎた。
領地には、束の間の平穏が訪れている。
「……ヴィンセント。本当にこのままで……」
作業風景を視察していたソフィアお嬢様が、俺の隣で小さく呟いた。
……聖女の『次の一手』は読めている。問題は、それをどう『利用』するかだ。
俺の頭の中では、すでにいくつかの迎撃プランが構築されていた。
俺は、執事として、恭しく頭を下げた。
主人を不安な気持ちにさせてはならない。
「ええ。ですが、嵐の前の静けさ、というやつでしょう。――そろそろ『お客様』が到着される頃合いかと」
その言葉を証明するかのように、谷の入り口を見張っていた山の民が、警告の角笛を短く吹いた。
乾いた打撃音が、ぴたりと止む。
領民たちが、恐怖に凍りついた顔で、谷の方角を一斉に見た。
地平線の向こうから、一団の騎馬武者が現れる。
先頭に掲げられた旗には、王家の紋章が刺繍されていた。
調査団の騎士たちが馬を降り、尊大な態度で広場の中央まで進み出る。
隊長と思しき男が、一枚の羊皮紙を広げた。
「王命である！ 異端及び違法薬物製造の嫌疑があるソフィア・フォン・クライネルト、及びその従者ヴィンセント！ 王都へ出頭せよ！」
俺の視界の端で、ソフィアお嬢様の顔から血の気が引いていくのが見えた。
領民も、山の民も、絶望的な表情で俺たちを見ている。
だが、俺は、その騎士に向かって一歩前に出た。
恐怖も怒りも見せず、ただ、完璧な執事の礼をしてみせる。
そして、こう告げた。
「――お待ちしておりました、調査団御一行様。我々も、ある『不法行為』について、皆様にご相談したいことがあったのです」
騎士の尊大な顔が、初めて困惑に歪む。
俺は、後ろに控えていた「山の民」のリーダーを、騎士たちの前に促した。
彼は、俺の指示通り、懐から例の『獣の牙』を取り出し、無言で騎士の前に差し出す。
「こちらは、先日まで近隣の街で『交易』を行っていた者です。彼が、皆様がお探しの『真実』の一端を、証言できるかと存じます」
俺は、騎士の視線が牙に注がれているのを確認し、言葉を続けた。
「――特に、聖女様の名の下に行われている『市場の独占』について、ね」
……来たな。『法』の執行者よ。お前たちが求めるのは『証拠』と『証人』だろう。ならば、くれてやる。――ただし、お前たちが『断罪』すべき相手は、我々ではない
俺は思わず笑顔を隠せず、狼狽えるお嬢様の前でこれからの未来に胸を躍らせた。
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