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6話

「山の民」の部隊が谷の向こうへ消えてから、五日が経った。

俺の指揮の下、領地では石が獣の骨を叩き割る、乾いた打撃音だけが響いている。

「負債」組の領民たちは、砕いた骨の粉末を痩せた土に撒いていた。

その一連の動作に、感情の起伏はない。

ただ、今日の労働を終えるためだけに、彼らの腕は機械的に上下していた。

ソフィアお嬢様が、その光景から谷の入り口へと視線を移す。

作業を見つめる彼女の指が、無意識に自身の袖を固く握りしめているのが見えた。

「……本当に、彼らは戻ってくるのかしら」

「戻ってきます、お嬢様」

俺は、執事として完璧な角度で一礼し、抑揚のない声で応えた。

「彼らの『家族』という名の『担保』は、この地にありますので」

俺は、作業場の片隅で、同じように骨を砕く山の民の老若男女を顎で示す。

「ーー問題は、彼らが『何』を持って帰ってくるか、です」

その言葉を合図にしたかのように、土埃が舞った。

「伝令！伝令です！」

山の民の斥候が一人、息を切らして作業場に転がり込んでくる。

「リーダーたちが……谷の入り口に戻られました！」

一斉に、骨を砕く音が止んだ。領民たちの間に緊張が走る。

ある者は荷車を期待して谷の入り口へと身を乗り出し、ある者は斥候の切羽詰まった表情に眉をひそめている。

俺は、その二種類の反応を冷静に観察する。

斥候は、俺の前に膝をつき、絞り出すように続けた。

「……ですが！」

◇

谷の入り口には、数台の荷車が並んでいた。

その上には、麻袋に詰められた大量の穀物と、未来を繋ぐための種籾が山をなしている。

領民たちから、押し殺したような息を呑む音が漏れた。

だが、誰も歓声を上げない。

帰還した山の民の部隊が、荷車の周囲に仁王立ちしていたからだ。

彼らの顔には、取引を成功させた者の高揚感はなく、煮え切らない怒りと、当惑だけが浮かんでいた。

リーダーの男は、腕を組み、荷車の車輪を忌々しげに睨みつけている。

領民たちは、その異様な雰囲気の前で、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

◇

館の執務室。

リーダーはテーブルの前に立つと、一度何かを言いかけて口を閉じ、小さく舌打ちをしてから、ようやく話し始めた。

「……旦那の命令通り、『食料』と『種』は手に入れた。だが、街はあんたが思うより、ずっと厄介だった」

彼は懐から、売れ残った獣の牙を一本取り出し、テーブルの上に置いた。

「市場でこれを換金しようとしたら、嗅ぎつけられた。『白百合の救済ギルド』と名乗る連中が十数人で現れて、俺たちを囲みやがった」

リーダーは、当時の状況を思い出したのか、こめかみを指で強く押さえる。

「奴らは言った。『その品は「聖女」様が管理される「神聖物」だ。不当に安く売ることは許さん』と。話にならん値で買い叩こうとしやがった。あれは脅しだ」

俺は、黙って報告を聞いている。

「どうにか別の商人に裏から売って逃げてきたが、奴ら、何か裏でデカい商売をやってやがる。俺たちが売った資源の何倍もの値で、どこかに横流ししてるに違いねえ」

報告が終わると、俺は指先でテーブルの表面を、一度だけ、軽く叩いた。

牙を手に取り、その先端を指でなぞりながら、目を閉じる。

（……なるほど。あのタヌキ（聖女）は、宗教的権威を使い、『独占市場（カルテル）』を形成していたか。獣害の恐怖を煽り、そこから得られる資源の流通を独占する。見事な『搾取』の仕組みだ）

俺は目を開けた。

そこには何の感情も浮かんでいない。

「ご苦労だった。お前たちが持ち帰った情報は、荷車の食料すべてよりも価値がある」

◇

再び、広場。

俺は、荷車に積まれた穀物を、無言でソフィアお嬢様に指し示した。

お嬢様は頷き、一歩前に出る。

彼女はリーダーから穀物の小さな袋を一つ受け取ると、まず「負債」組の代表である老人の前に進み出て、その手のひらに穀物を注いだ。

次に、彼女は「人質」であった山の民の家族たちが集まる場所へと向かった。

その代表である老婆の前に立つと、お嬢様は微笑んだ。領民の老人に見せたものと、全く同じ、穏やかな笑みだった。

彼女は、老婆の手にも、全く同じ量の穀物を手渡した。

老婆は、手の中の穀物とお嬢様の顔を二度、三度と見比べ、やがて深く、深く頭を下げた。

俺は、その光景――お嬢様の権威と、山の民の完全な帰順が確定する瞬間――を、冷徹に見届けていた。

分配が一段落し、領民たちが新たな活力を得て荷車の運搬を始めたタイミングで、俺はお嬢様の斜め後ろに、音もなく移動した。

周囲の喧騒に紛れて消える、二人にしか聞こえない声量で、報告する。

「お嬢様。素晴らしい『仕組み』の完成です。ですが、朗報がもう一つ」

お嬢様が、俺に視線を送る。

「――敵の『金庫』の場所が、今、判明いたしました」

彼女の手が、分配用の袋を強く握る。

「次の『フェーズ』に移行します」

俺は、聖女が君臨する王都の方角を見据えながら、冷ややかに告げた。

「この穀物が尽きる前に、あの『聖女』様の『市場』を、我々が完全に『破壊』しに行きましょう」