第二七章 油断
「さっぱりなさいましたか？」
総督は三名に、用意させた絹の衣服をまとわせ、応接間で歓待した。サムは怒り心頭なのを抑えていたが、他二名は性的にも「さっぱり」できたのが事実である。返答に困りつつも、蔵人が、
「そ、そうですね。はい」
と、お茶を濁す回答をした。総督は満足そうに微笑みながら言った。
「先だって、使いの者がやってきて申したのですが、三名は東の曙王国からいらしたとか？」
意外な単語に、蔵人は反応せざるを得なかった。
「ご存知なのですか、曙王国を？」
総督はやや申し訳なさそうに答えた。
「あくまで、本や人づてにしか存じませんが」
しかし蔵人には、故国が知られているのは嬉しい事だった。この大陸に来てから初めて、故国の名を聞いたのである。喜びを隠せないわけがなかった。
茶菓子を食べながらの談笑は、その後も続いた。とは言え、会話をしているのは専ら蔵人と総督である。遜は菓子を頬張り、サムは平静を装うのも必死だった。
「ガルデニウスですか……はて、私の記憶ではわかりませんが……王都ベテ―ならば、剣闘の記録も残すほどなので、王立図書館に当たれば多少の事はおわかりになるかと」
「そうですか……しかし、王都まで行けばわかるという希望が持てました。ありがとうございます」
「いえいえ、滅相もない。私個人としては、お役に立てぬのが残念で仕方ありません」
総督はあくまで、腰を低くした言葉遣いを貫いている。旅の身でしかない自分たちにここまで厚遇するのは、総督の人柄もあろうが、皇帝の権威に拠っている。蔵人は、今まで王という者が政治の最高位だと思っていた。しかし、帝国という、王たちを統べる存在を知って、考えを改めざるを得なかった。
総督は次のようにも言った。
「もしよろしければ、晩餐にもご出席いただき、一層の親交を深めたいのですが、いかがでしょう？」
途切れる事のなかった会話だが、この提案に蔵人は言葉を詰まらせた。そして小声で、邑の言葉を用いて、サムに話しかけた。
「サム、晩餐って事は、例のマナーってやつを守った食事の事か？」
サムも邑の言葉で応じた。
「そうなるね。ここから先は僕が交渉しようか？」
サムの申し出に、
「助かる。頼んだ」
蔵人は短く礼を述べた。
サムは総督に言った。
「閣下、お気持ちは有り難く受け取りますが、我々は流浪の身故に、上流階級のマナーに属さぬ身。城下に出て、庶民の宿で食事する事をお許しいただけませんか？」
総督は露骨に残念そうな顔をして言う。
「そうですか……しかし無理に引き止めるのもまた、礼を失するというもの。街の人間たちにも、皆様の武勇伝をお聞かせください」
総督は表情とは裏腹に、サムの願いを素直に承諾してくれた。
それから間もなくして、三名は城下に降り立った。深紅のマントをまとい、明らかな上流階級の人物といった出で立ちで、ではあったが。
蔵人たちは武具の返却を総督に願い出たが、
「心配ございません。武具は鍛冶屋に頼んで、研ぎ直しておきます。街の治安も良いので、手ぶらで平気ですぞ」
という総督の言に押し切られ、荷物は全て預けたままだった。
三名が城下に出た時、時刻は夕刻。日が傾き、山向こうに沈まんとする頃合いであった。総督との懇談の間、ひたすら菓子を頬張ったはずの遜が、真っ先に空腹を訴えた。
「腹、減ったな」
だが、それは蔵人たちも同じだった。
「確かに、腹減ったな……」
「僕もお腹空いた……」
遜は、
「なんだ、皆揃って空腹か。よかった、おれだけじゃなくて」
と言って、謎の安心感を見せた。蔵人は言った。
「いや、遜はあれだけ菓子食ってたのに、どうして腹減っているんだ？」
遜は言った。
「あれくらい、おやつにもならん。この鍛えた体を維持するには、肉をたんまり食う必要があるのさ」
蔵人もサムも、苦笑するしかなかった。
黄昏時、煉瓦造りの建物たちが黄金色の光を浴びて佇んでいる。夜には総督府の置かれた城に戻る約束である。のんびり観光気分に浸る、というわけにはいかない。
石畳で舗装された道の真ん中を行くと、左右からの視線が気になった。
「やっぱり、この格好は目立つか？」
蔵人は三名の着る絹衣と深紅のマントを気にした。
サムは、
「帝国の偉い人と、勘違いされているんじゃない？」
と、自分たちが民に整列して迎えられた事を回想した。
遜は自信満々に言い放った。
「いやいや、おれらは三人ともいい男だから、自然と目立つんだ」
三者三様の意見が出たが、どれもが正解であった。
小さな子供が、蔵人に近づいてきて、話しかけた。
「ねぇねぇ、お兄ちゃんたちが、勇者様？」
「え？勇者？」
その子供の言葉をきっかけに、街道の前後左右から、蔵人たちの周りに人々が殺到した。
「高貴なべべ着てるけど、本当なのかぇ？」
「皇帝陛下をお助けしたって？」
「あのクローヴィスの王都を、たった三名で救ったって聞くけど、どうなんだい？」
「ああ、とても美しい顔立ち……勇者様、私を抱いて……」
話に尾ひれが付いて広まり、そこから先は事実無根の噂話を大量に尋ねられた。
「あ、あの、食事できる店を、誰か……」
「僕たちは、そんな、大層なものじゃ……」
「おうおう、beautiful……場所を移して話さないか？」
押しくら饅頭状態になり、蔵人はサムに必死の助けを叫んだ。
「サム！俺たち三名を浮かせてくれ、」
サムは、
「吹かせよ大風、我らを浮かせ！」
と、曙王国の言葉で唱えた。途端に辺り一面に強風が吹き、民衆が怯んだ。その隙に、蔵人とサム、遜は宙に浮き、建物を越えて移動した。
空中で立位を取った蔵人が、
「はぁ、はぁ……助かったよ、サム。杖も無しで、流石」
そう息を切らしながら礼を述べた。
一方で、
「おいおい、折角綺麗な姉ちゃんを抱けると思ったのによ」
遜は文句を垂れた。サムは笑顔で、
「じゃあ一人だけ落とすから、口説き直してくる？」
と言った。サムが笑顔の裏に怒りをにじませているのが遜に伝わり、
「あ、いえ、助かりました。ありがとうございます、サム」
年少のサムに、遜は以上のように敬語を使った。
蔵人が言う。
「また目立つと面倒だ。裏道の質素な店で食事にありつこう。サム、酒場か食堂を探せるか？」
蔵人の頼みに、
「了解。このくらいの街なら、一分とかけずに探査できるよ」
と、サムは心強い返答をした。
「美味いな、この牛肉」
「いやいや、遜。こっちの鶏肉もいけるぞ」
儀礼を全く気にせず、蔵人と遜は肉料理にありついていた。街外れの小さな店で、古びた木造の料理屋での食事である。老体の主人と奥方の二人で切り盛りしている、およそ大通りの喧騒とは無縁の店だった。
「しかし、このナイフとフォーク、だっけか。これもう凶器だろ。確かにこれで肉を切ったり刺したりするのは便利でも、人を殺せる器具で食事するのは複雑な気分だな」
遜の言葉に、サムは正直な感想を漏らした。
「多分、その発言は世界の八割の人を敵にすると思う。箸なんていう、細い棒二本で食事する二人の国のがどうかしてるって」
鶏肉を飲み込み、蔵人が言った。
「そっか、サムが曙王国に来た時、箸にあんなに驚いていたのも、今にして思えば納得だ。こういった道具で食事してたら、箸で物を掴むのは苦労するわな」
「やっとわかってもらえたか。正直、曙王国上陸後に一番驚いたのは、箸の存在だと思う。
しかし、今後は蔵人と遜に、ナイフとフォークに慣れてもらわないとね。今までは碌な食事場所でご飯にする機会がなかったけど、今後はこうした食堂で――――」
サムは二名を諭す弁を弄したが、蔵人も遜も話半分にしか聞いていなかった。
「本当だ。牛肉ってこんなに美味いのか。ナイフで切るのが難しいな」
「鶏肉が一口大で、食うには丁度いいな」
サムは二人を説得するのを諦め、自分の食事に集中した。
サムは静かにナイフとフォークを操りながら、一人この国の流儀に則って食事をしている。ナイフとフォークが食器に当たる音も最小限だ。
不意に、サムは蔵人と遜が手を止め、自分に視線を向けているのに気づいた。
「な、何？僕がどうかした？」
うろたえるサムに、蔵人と遜は感心して言った。
「なるほどなぁ、ナイフとフォークって、使いこなすと音も立たないんだな」
「いやいや蔵人、これはつまり、サムがその気になれば、おれやお前にナイフを突き立てられるって事だぞ。しかしまあ、見事なもんだ」
サムは思わず声を荒げた。
「いいから、さっさと食え！二人とも！」
そこへ、食堂の女将が追加のサラダとステーキを持ってやってきた。
「元気がいいわね、三人とも。勇者様も、異国の地での食事だからって、ここでマナーなんか気にしなくていいわよ。たらふく食ってくれれば、あたしらは満足さ」
店の奥からは、店主の声もした。
「今、肉が焼けた！すぐにそっちにやるからの！」
晩餐は、佳境を迎えたばかりだった。
「ご馳走様でした」
店を出る時、蔵人はそう言って店の主人に曙王国の金貨を一枚渡した。
「わしゃ、そこまで上等な食事は出しておらんが……」
受け取るのをためらう店主に、蔵人は言った。
「勇者様御一行の記念品として、飾ってください。それに、この金貨ならこの国でも通用すると聞いています。俺らの気持ちだと思ってください」
店主はからからと笑い、
「そこまで言われちゃ、受け取らないのが悪いみたいじゃ。もらっておくよ。しかし、勇者様は人をたぶらかすのも上手いのう」
そう言って金貨を握り、蔵人一行を見送った。
しばらく歩いたところで、蔵人はサムと遜に尋ねた。
「俺、人をたぶらかしているのか？」
二名は笑うばかりで、すぐには答えない。蔵人は不満をこぼした。
「なんだよ？俺は真剣に悩んでいるんだぞ」
サムは言う。
「人に自然と影響を及ぼすのは、事実だと思うよ。でもそれは、人を鼓舞し、勇気を与える力だ。さっきの店主も、悪い意味でたぶらかすとは思っていないはずさ」
続けて、遜も言った。
「サムの言う通りだ。蔵人、お前には天賦の才がある。人を惹きつける、類稀な才能だ。それは何万人に一人という次元の力だ。自信を持っていいと思うぞ」
蔵人は思わず足を止め、
「人を鼓舞して勇気を与える……人を惹きつける才能……自信を持っていい」
己の右掌を見つめていた。この身に宿る潜在能力を、蔵人は自覚していなかった。しかし、信頼できる友や仲間から、誇るべき力があると言われ、己の半生の軌跡を顧みていた。そして、自然と微笑みを浮かべていた。
「蔵人？どうしたのさ？」
一〇歩以上先で、サムと遜が不思議そうに蔵人を見ていた。
蔵人は、
「ああ、ごめん。すぐ行くよ！」
そう返答し、二人へ追いつくべく駆けた。二人からは、
「どうしちゃったの？急に立ち止まったりして？」
「なんか、引っかかる事でもあったか？」
などと、疑問の声が向けられた。しかし蔵人は、
「なんでもないよ。それより、総督府へ急ごう。日の入りには閉門するって言ってたからな」
と答え、理由を述べる事はしなかった。
宵闇が迫り、街には烏の鳴き声が木霊していた。
夜、三名は四つのベッドが置かれた絢爛な寝室で眠りを貪った。風魔法の寝床も快適だが、本当に上等な寝床には敵わない。三名ともが、これまでの疲れからか、早々に眠りに就いた。
だが、丑三つ時に侵入者が現れた。この堅固な城塞都市にも、魔王の手は伸びていたのだ。
侵入者は音もなく、蔵人の寝ているベッドに忍び寄った。
「自信を……持って……」
蔵人は寝言を言っている。侵入者は、闇の中でも白銀にきらめく短刀を取り出した。そして、眠りの中にいる蔵人の首元目掛けて、剣を振り下ろした。
「バレバレだよ、暗殺者さん」
蔵人はベッド上を転がり、必殺の一撃をかわした。そして侵入者と、ベッドを挟んで対峙する態勢を取った。
「サム！遜！」
蔵人の呼びかけに、仲間たちも飛び起きた。
「やれやれ、死者はいないと思ったのになぁ」
「全く、おれはもうおっさんなんだ。おっさんは優しく労ってくれよな」
すぐさま臨戦態勢を取る三名だったが、得物がなかった。
「くくくっ、自慢の剣技も魔法も、これでは無力同然――――」
侵入者が言い終えぬうちに、サムが、
「LUX！」
と叫び声で呪文を唱え、室内を明るく照らした。侵入者の姿が明らかとなると、三名は驚いた。
「総督？」
その姿は、昼間蔵人たちを過剰にもてなした総督その人だった。だが、侵入者は言った。
「違うな、我こそは魔王陛下より力を賜りし、魔法使いルドモールなり」
侵入者は総督の衣のまま、影絵のような正体を現した。顔の輪郭が揺らめき、目と口が赤く輝いている。
「こりゃ油断したな。魔王から、魔力の力線がこの大陸に伸びているのはわかっていたのに、昼間の変なもてなしのせいで探査を怠った」
自らの油断を省みるサムは、しかし狼狽の気配を全く見せない。蔵人、遜も同様だった。
「別に不快ではなかったけど、あのもてなし方は異常だったよなぁ」
「おれはああいうもてなしは歓迎だぜ。世の中には後宮と言って、王様一人のために女が集められた場所があると聞く。そこで酒池肉林の贅沢三昧が夢だからな」
自分の夢まで披瀝する遜に、蔵人とサムは
「最低だ」
と、声を揃えて口にした。魔法使いはいら立ち、
短刀を魔力結晶が沢山付いた杖へと変化させた。そして言い放った。
「お前たちの油断は、魔力探査を怠った事ではない！昼間、黙ってもてなしを受けた事だ！」
サムは敵の目論見を喝破した。
「しまった！奴は僕らの体液の情報から、精神を操り、破壊するつもりだ」
「遅い！Destroy brain, mind, spirit……壊れよ！その精神！」
敵の杖から、魔力の種がいくつも砕ける音がして、魔力の波が部屋全体へと広がった。しかしその刹那、
「――――っ？」
呪文を唱え終わった敵は、自らの顔面へと迫る掌底で視界を覆われていた。偉丈夫である遜の掌は、敵魔法使いの顔面を覆い、一〇歩以上先の壁まで叩きつけた。
「遜！」
サムは驚きの声を上げた。サムは精神を守る魔法を、咄嗟に自分の周囲に広げるので精一杯だった。しかし、もろに魔力を浴びた遜は平然としている。
「あいにく、変な魔法で壊されるような精神してないんだわ、おれはな」
サムは思わず、
「その気構えがあるから、酒池肉林なんて言えるのか……」
と感想を漏らした。しかし、敵がまだ動ける事を見て取ると、
「はっ！」
呪文を詠唱するまでもなく、風魔法を一点に集中させて敵の胸を貫いた。
敵魔法使いは、断末魔のか細い声を上げた。
「なるほど……魔王陛下が注意するのも頷ける連中だ……だがっ……一人は、討ったぞ」
それだけ言うと、敵魔法使いは事切れた。先の皇帝お付の魔法使い同様、死者ではないらしい。生者でありながら魔王に従っていたため、討ち取られても生身の肉体が残った。全身を覆っていた影は霧散している。
「一人って、どういう……蔵人？」
サムはそう言って、友を振り返った。蔵人は立ち尽くして涙を流していた。そして、その場に崩れ落ちると、大きな慟哭を放った。
「わあぁぁ！うわあぁ！」
サムと遜は蔵人に駆け寄った。
「蔵人！蔵人！」
「おい！しっかりしろ！」
しかし、蔵人の心は、友や仲間の言葉さえ、捉えられていなかった。
この物語はフィクションです。実在する人物、団体、事件等とは関係ありません。
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