翠方の旅路

第一章 森の少年編

第一章 5話 「鬼ごっこ」

　昼食を取った後——

「それじゃあ、始めっ」

　合図とともにイオは走り出す。ドゥーベから、出来るだけ遠くへとむかって。

　何故、こんな状況になったのかは今朝のこと——

　——鬼ごっこをしよう！

　そんな言葉から、始まった。

「鬼ごっこって、確か鬼人族が由来だったよね？でも、どうして急にそれを？」

「おお！物知りだね……理由は……」

　君の持ってきた本に書いてあったんだよ——と、イオは口を挟むがそんなこと気にもせずドゥーベは話を続ける。

「鬼ごっこは素晴らしい競技だからさ！」

「……競技？」

　鬼ごっこに競技性があると主張するドゥーベに、未知の存在を見るような視線を向ける。

「そんな目で、見ないでくれ！」

　ふざけながら言い、急に真面目な顔に切り替わったと思えば——

「脚力、知力全てが詰まった真剣勝負、これを競技と言わずして……何を競技と言う……！」

　自慢げに語るドゥーベに、イオはため息を吐き、今度は真剣な眼差しで視線を交差させる。

「……僕はさ、地獄マッサージ明けなんだよ……しかも疲れも抜けきっていないし……」

「まあまあ、良いから……！」

「良いって……」

　イオは地獄マッサージ——地獄みたいな痛みからイオが名付けた——から数日しか経っておらず、おまけに疲れも抜けきっていないのでイオは、少しの休養をとっていた。

　しかし、ドゥーベがよりによって走り回る訓練をすると言うのだ。嫌に決まっている。

「はあ……ドゥーベの無茶振りはいつものことだしね……良いよ、やろう」

「やった！」

　結局イオが折れる結果となった。

　——草をかき分け、足元に注意し、走る。

　何年同じところを走っても、何故か若干地形が変わっているのでイオはまだ、足元を注意していた。

「はあ……はあ……」

　まだ、少ししか走っていないのに、疲労からか肩で息をしだした。

(いや……でも……楽しい)

　イオたちの家の周りには神殿くらいしか無く、あまり遠出もしたことがなかった——ほとんどドゥーベと一緒にいたから——ため、新たな発見が待っているのかと思い、イオはわくわくしていた。

　——ドゥーベには地の利がある。

　たった数年の違いでも、イオたち程の強さになると、その数年が大きく違うのだ。

　——ドゥーベが来た！

　イオは音や気配でドゥーベを察知した。

「……足、遅いんじゃない？」

「まだ完全には回復仕切ってないからね……！」

　ドゥーベの煽りを返しつつもイオは足を止めず、走り続ける。

(どうする……どうする……！)

　周りを見てもあるのは木々だけ。

(……ドゥーベを迎え撃つか……そうだ……！)

　手を木に向け——

「火球！」

　昔と比べ、威力の上がった火球を放つ。

(……ごめんなさい)

　自然に謝りながらも、炎は広がっていく。

　最近は雨が少なく、木も草も乾燥していたため、燃え広がりやすかったのだ。

「……頭を使ったね……でも……」

　ドゥーベは舌打ちをしそう漏らす。

(……ここで離す！)

「……残念！」

　残念？どう言うことだ……と思ったイオは、ドゥーベの「残念」と言う言葉がだんだん小さくなって言っていたことを思い出した。

「まさか！」

　イオが勢いよく上を向く。上には、太陽を背に、黒い細長い紐のような影が見えた。

　——ドゥーベだった。

「……やっぱり！」

「よく気づいたね……！」

　イオは背中にさしている棒を引き抜き、ドゥーベに向かって振る。

「おっと……危ないね……！」

　空中にいながらも華麗に避け、イオに向かってドゥーベは尻尾を伸ばす。

「……はッ！」

　触られそうになる——が、振り下げた棒を地面に突き刺し、地を蹴り、跳びあがる。

「危ない……！」

　なんとか避け、空中に浮かんだイオは、『巻風』を使い、更に遠くへと逃げていく。

　そう、この鬼ごっこは、魔法などの攻撃を許可されている鬼ごっこなのだ。そのルールを最大限利用したいイオだったが、ドゥーベ相手には、簡単にうまくものではなかった。

　だが、巻風を使おうとそう自由に、飛び回れるものでもない。せいぜい数十秒だ。

(——そろそろか……！)

　イオは勢いよく落下する——が、出来るだけドゥーベから離れるため、地面にぶつかる直前に、巻風を使う。

　なんとか受け身を取ったイオは、また走り出す。

「くそ……！」

　もう魔力は切れかけで、体力も限界だった。幸いドゥーベの気配はしなかったが、それでも走る。走り続ける。

　何分——いや、何十分経ったろう。時間の感覚すら無くなっていた。現在位置が、わからなくなるくらいには、集中していた。

　まだ走ろう——そう、考えた。

　途端——足場は無くなっていた。

　——崖だった。

「うわぁ————ッ！」

　落下した衝撃で、イオは意識を失った。

※※※

「……ここは？」

　イオは周りを見渡すと、川のほとりに打ち上げられていたことがわかった。

　川の上流をみるとかなり遠くに、落ちたと思われる崖が、あったので相当な距離を流されていたのだった。

「……うぅ……！」

　無理に体を起こそうとしても、痛みが響く。

「ヒール」

　イオの唯一使える回復魔法を駆使し、多少の回復はできたが、それでもまだドゥーベが診れば、安静にさせられるほどだった。

「……よかった」

(幸い、ドゥーベはいない。それなら川を、下ろう……！)

　川に沿って10分ほど歩いていくと、急に——気配が変わった。

「魔力の……密度が……濃くなった！？」

　魔力の密度が濃くなれば、魔力適正のない人や魔力循環の遅い人は、その場にいられなくなることもあり、死に至ることもある。

　今、イオがいる場所は、魔力なしの人では死んでしまうほどだった。しかし、イオには魔力を持っているため、多少の耐性がある。

「……ここは……まずい……！」

　それなのに、魔力の方向へと誘われていく。

　深呼吸をしながら、一歩一歩地面を踏みしめ、前へと進む。

　魔力の密度が高くなる要因は、幾つかある。それは——強力な魔獣がいる場合が最も多い。そう、ドゥーベから教わっていた。

　だが、イオはドゥーベからこの森の魔獣はクラディーサとディモニューサしかいないと聞いている。

(ドゥーベの言っていたことは……嘘だったのか……？)

　ドゥーベを疑いたくはないと思い、頬を叩いて雑念を取り払う。

　進む。魔力が濃くなる方へと。

(ディモニューサがいないのは、この魔力のせいか！——それともクラディーサ？)

　道中1匹もディモニューサを見つけることはなかった。その理由は、この魔力の濃さのせいだと、イオは予想する——が、クラディーサがいるのかもしれないと、後から、何故か浮かんできた。

　——まるで心底から湧き上がってくるような……

(だめだ、無駄なことを考えちゃ！)

　またもや、無駄なことを考えてしまったので、濃い魔力に当てられながらも、更に自分に喝を入れ、歩いていく。

(そういえば、ドゥーベは入れるのかな？)

　ドゥーベは、無詠唱は使えるのに、魔法をあまり使わない。理由はイオにもわからないが、少なくとも魔力がないとイオは予想していた——理由はわからないが。

「——なんだ……ここは！」

　——目の前に現れたのは、巨大な洞窟だった。

「よし、入ろう」

　洞窟の内部へと入っていく。

　中の様子は、どこかで水が滴り落ちる音が聞こえていて、くすんだ黄色の壁だった。

「……魔力が濃い……！」

　——魔力が濃い、これ以上進んだら危ない！

　そう、思っているのに……何故かイオの足は、洞窟の奥へと向かっていく。

　さらにそこから歩いていくと、道はどんどん狭まっていき、イオの体力も魔力のせいで限界に近づいていっていた。

「せ……狭い……まあ、ドゥーベなら簡単に通れるだろうけど……」

　そんな事を言っているうちに、気づけば匍匐前進で進むほどに洞窟は狭まっていて、いよいよ出口がないのではないのか——という一抹の不安が襲ってきた。

(怖い……怖い……！)

　——前へと進め！

　イオの中でどす黒い感情がそう伝えてきた。

(なんだ……今のって……)

　初めて感じた。イオの中に何か邪悪なものがいると。イオは——とてつもない恐怖を感じた。

　謎の声、初めての洞窟、そして暗闇。不安を感じる要素がたくさん含まれているためイオの精神は——心は、限界だった。

「気にしない……！気にしない……！」

　そう自分に言い聞かせ、なんとか精神状態を保っている。しかし、そんなのは所詮その場しのぎの苦しい解決方法でしかない。

(どうしよう……どうしよう……)

　そんんな思いは外にも——

「どうしよう……どうしよう……どうしよう……！」

　過呼吸になり、ついに限界を迎え——

　——その時、小さな風が……暖かい風が、イオの頬を優しく撫でた。

「……えっ……！」

　イオは期待をたっぷりと含んだ——

「——外だ！」

　それからは、速かった。イオは先程とは比べ物にならないほどの速さで、匍匐前進をし、ついに外に出た。

　道の穴は、イオがぎりぎり入れるほどに小さくなっていた。

「ここは……？」

中は広かった。地面——地下だが——は平たいが、壁や天井は球のようになっていて、歩いて見てみると、中央に何やら妖しげな台があり、その台から見て、イオの反対側に、緑色の炎が灯される松明が横に並べられている道がある。

　そして、その道の奥の壁には——巨大な扉があった。

　イオは気づいてしまった。

　——あ、僕……道間違えた！

　自分のミスに。

※※※

「やっときたね……！」　

　洞窟の中をゆっくりと歩いてみていると、聞き馴染みのある声が響いた。

　——ドゥーベだった。

「……まずい！」

　イオは、まだ鬼ごっこが続いている事を思い出し、臨戦態勢をとる。

　しかし、そんなイオを諭すように——

「まあまあ、そう焦らずに……せっかく来てもらったんだから……」

「……来てもらった…‥？」

　イオは、ドゥーベの言った事を復唱し訊ねる。

「それは——」

「まさか……！」

　ドゥーベの言葉を遮り、イオは気づいてしまった。

(——まさか……ここに、誘導されていた……？)

　全てはドゥーベの思惑通りだった事に気づいてしまった。

　(くそっ……！)

「そんな、ショックがらずに……安心してよ……まさか、あんな小さな穴から来るとは思わなかったから……」

　そんな、イオの心の中を見透かしたように慰めるが、意味もなく、むしろ心の傷を抉ってしまう結果となった。

「まあ……そんなことは、ひとまず置いておいて……ここの説明を始めよう……！」

「——！」

　ここはなんだろう——そんな疑問がイオの脳裏にはあった。洞窟内に入れば、魔素が減ったことや、怪しげな雰囲気の台。

　そんな、未知の宝庫のような場所を、説明してくれるのだ。興味が湧くに決まっている。

「それじゃあ……」

　それからは、イオの周りをくるくると円を描きながら周り、語り出した。

「ここはね……いや、そこの台はね……この森の原動力さ……」

「……原動力」

「君も知っている通り、この森は不思議だ……破壊しても少し経てば、元に戻るし……水も植物も、どこからか出てきているし……」

　そう、それはイオも抱いていた疑問だった。山もないのに、滝があるのだ。川も、不自然に。どこから沸いて出てきているのか——と。

「確かに……」

「これは、緑の魔女——君の母が、昔に作ったものなんだ。だから、技術も完璧だよ……！」

「母さんが……！」

　イオはいつのまにか、母親のことをそう呼んでいた。顔も、声も知らない。それなのに、その呼び方が異常にしっくりくるのだ。

「ああ、因みにここは神殿の真下だよ……！」

「どうりで、僕が知らないわけだ」

「ま、そういうことだね」

　今度はイオの目の前に立ち、ドゥーベはゆっくりと近づいてくる。

「君が旅に出たら、魔女たちを——」

　そこで一旦止めた。

「——魔女を？」

　イオが訊ねるが、ドゥーベはイオの方に上り——

「——救ってやってくれ」

「救う？」

　イオは首を傾げる。

「まあ、一部の——だけどね……」

「だから、どういうこと——」

　だって、を言う前にドゥーベが——

「——はい、タッチ」

「へ？」

「僕の勝ちだね……！この勝負！」

　最後が本音かどうかわからなかったが、きっといつかわかるはずだと、そう根拠のない自信がイオにはあった。

「……いっか」

　いつか、旅をしていけばわかることだと、そう割り切り、扉に向かって進むドゥーベへと向かって走り出す。

「ま、待ってよ……！」

　そう、イオは旅をする、世界を。

　そんな期待に胸を馳せながら、ドゥーベの背中に追いつこうと、走る。走り続ける。

　——後悔しても、憧れの背中に。

　イオは、また気づいてしまった。

　——制限時間設けてないじゃん！

　イオは、ドゥーベにたくさん文句を言った。