当て馬なんか、なりたくないのに。

八歳児編

04.宰相子息の思惑

　教室に入ろうとしたユーミリアの耳に、荒い息遣いが届く。音のした方を振り返る彼女は驚いた。親友が三人とも、肩で大きく息をしながら廊下に立ち尽くしていたのだ。

　「どうされましたの？」

　ユーミリアは親友達のもとに駆け寄る。

　「……はあ……はあ……トイレに……行ってて……」

　彼女の問いに、友人の一人が答えた。

　「え？　みなさんで？？」

　「そう……。……混んでて……。」

　「……それは大変でしたわね……。」

　ユーミリアは心配そうな表情を浮かべ、彼女らに寄り添って背中をさする。だが、彼女は口元がひきつるのを押さえられなかった。

　なぜなら、親友の後ろで、数名の男子生徒もまた同じように息を切らせていたのだ。

　（どうやら、私だけパーティーのお相手がいないようですわね……。きっと皆さまで、ダンスの練習をしていたのでしょう？）

　ユーミリアは、パーティーどうしよう……と心の中で嘆いた。

　「ユーミリア嬢。」

　その時、何処からともなく急に現れたマルコスが、いきなりユーミリアの前で跪く。

　「え！？　マルコス様！？」

　「遅くなって申し訳ない。今度のパーティー、私と一緒に行って頂けないだろうか？」

　驚く彼女に、彼は懇願の眼差しを向ける。

　「ええ！？　はっはいっっ！　もちろんです。宜しくお願いします！！」

　ユーミリアは伸ばされた彼の手に、そっと自分の手を重ねるのだった。

　（わ――！！　すごいですわ。マルコス様にエスコートして頂けるなんて。棚ボタ？　きっと一緒に行くはずだった相手が、骨折でもしちゃったのね！　よかったわ。今まで誰にも声を掛けてくれなくて。）

　ユーミリアは心を弾ませ、笑顔で彼のことを見つめる。

　そんな彼女の様子に、ユーミリアを愛でる会のメンバーは、一同に安堵の溜め息をついていた。彼女がナターシャ嬢の言葉に傷ついてないことが確認できたのだ。みな、暖かく喜ぶ彼女を見守る。

　……ただ一人、エルフリードだけが、わなわなと体を震わせていたが。

　「マルコス、お前もユーミリアを愛でる会の会員なのか？」

　二人で乗り合う帰りの馬車の中、エルフリードが唐突にマルコスに尋ねる。

　「勿論。」

　そんな不躾な彼の質問に、マルコスは隠すことなくさらりと答えた。

　「なぜ……なぜ私をエスコート争奪戦に参加させてくれなかった！！」

　エルフリードが彼に詰め寄り、執拗に彼に訴える。

　「……あなた、アホウですか？　なぜあなたとナターシャ様の婚約披露パーティーに、あなたがユーミリア嬢をエスコートして現れるのです。ジョークですか？　誰も笑いませんよ。残念ですね。」

　マルコスの無慈悲な物言いに、エルフリードは腹を立てるも、軽く咳払いをして姿勢を正す。

　今さらながら、自分の立場を理解したのだろうか。

　「それにしても、お前が勝つと言うことは、頭脳勝負だったのだろうな。」

　知ったかぶりの彼の言葉に、マルコスはこめかみをピクリと動かす。

　「……体力勝負でも負けることはありませんけど。でも、今回は不戦勝です。」

　「不戦勝？」

　「人間、どうしても勝ちたいと願うと、必ず不正をしてしまうものなのです。私はそれを暴くだけでいいのです。まあ、ぎりぎりまでかかってしまい、ユーミリア嬢には寂しい思いをさせてしまいましたけれど。」

　と、マルコスはエルフリードに向け、大きく物憂げにため息を吐く。

　「お前を想って寂しがっていた訳ではない！！」

　エルフリードは、勢い余って馬車の中で立ちあがり、頭上の天井で頭を打つという、べたなボケをかました。

　「イタた……。どうせ、不正するよう仕向けたんだろっ！！」

　エルフリードは頭を擦りながら腰をおろすと、そう言って、マルコスに向け人差し指を突きだす。

　「はっ。まさか、そんな。」

　マルコスはボケに見向きもせず、平然と言葉を返すのだった。　

　「ねえ、私、大丈夫かしら？」

　ユーミリアは自室の鏡台の前に座り、今日開かれる婚約披露パーティーに向け着々と準備を進めていた。

　自分の周りでいそいそと忙しなく動く使用人たちに、自分の事が心配になったユーミリアは甘えるように尋ねる。

　「お嬢様、私たちは忙しいのです。声を掛けないでください。」

　使用人の中で最年配の女性が、きびきびと彼女の問いかけに答えた。

　「ちょ……ちょと、あなた言葉遣いがなっていなくってよ？」

　ユーミリアはわざと目を細め、その女性を見上げる。

　「はいはい。では、髪を結い始めますね。」

　「ありがとう。……では、なくて！」

　ユーミリアの意見を蔑ろにし、急ぐ使用人たちに、彼女は戸惑いを隠せなかった。

　（みなさん、どうされたのかしら……。午後から始まるパーティーまで、まだ時間は十分にありますわよ？？　気がはやっておられるのでしょうか……。）

　「もっとここは濃い色がよくない？」

　「私はふんだんにビーズを縫い散りばめるわ。」

　「ここはてかりを入れた方がいいわね。」

　「レースは私に任せて！！！」

　「え……みなさま、いきなりどうされたの？　すべて予定通りで構いませんのよ？？　今から、ドレスを直してたら、間に合いませんわ！！！」

　使用人同士で好き勝手に盛り上がる様子に、ユーミリアは大きく焦り始めた。

　「大丈夫です！！　それよりも、こんな素晴らしい機会、私たちを呼んで頂き、嬉しく思います！！！」

　「呼んだって……。着替えを手伝ってって言っただけよ？？　ドレスは仕立屋に任せたのだから、手を入れちゃだめよ！！！」

　ユーミリアは傍らに広げられたドレスに手を伸ばそうとして、あっけなく使用人に遮られる。

　「お嬢様、採寸だけして、後は仕立屋に丸投げしましたでしょう？」

　使用人の不敵な笑みに、ユーミリアはぶるりと震えた。

　「ちゃ……ちゃんと色は指定したわよ？　私の目の色にしてって。マルコス様との約束でしたから……。」

　「それだけでは駄目です！！　このドレスには全くお嬢様の良さが反映されていません！！　これでは、公の場に出せれませんわ。初のお披露目がこれでは、家の恥です！！！」

　鼻息も荒く力説する彼女に、その場にいた使用人すべてが頷く。

　「え……そんなに酷いドレスだったの？　ありがとう。私、全然気が付かなかったわ。じゃあ、宜しくお願いするわね。」

　そう言って、ユーミリアは部屋をあとにしようと、後ろに向き直る。だが、二人の使用人に両手首を後ろからガッチリと掴まれ、有無を言わせず拘束されてしまった。

　嫌な予感がしたユーミリアは、肩越しにゆっくりと後ろを振り返る。

　「お嬢様。主役がここに居なくては成り立ちません！！！」

　使用人たちの脅迫まがいの圧力に、彼女は怯んだ。

　「イヤ――――――――。」

　ユーミリアは服を脱がされ、ドレスを着たまま、数時間にわたる仕上げを施されたのだった。

　「ユーミリア様、宰相御子息がお迎えに来られました。」

　彼女の意識が薄れかけた頃、執事の声がドアの向こうから彼女に声を掛ける。

　「へっ？　……あ……ああ！！！　もうそんな時間！？　ドレス、大丈夫！？！？！？」

　ユーミリアが意識を取り戻して辺りを見渡すと、使用人たちが満足そうに、一同にこやかな笑顔で彼女を見つめていた。

　「えっと……その表情が何を現わしているのか、よく分からないけど、鏡、持って来てくださいな。」

　彼女は戸惑いながらも現状を確認しようと、頭を働かせる。

　だが、使用人たちは微笑むだけで誰も動こうとはしない。それどころか、ユーミリアの投げ掛けに対し、誰も答えないのだ。

　（無視！？　反発の次は完全無視ですか！？）

　「ま……まあ、いいわよ。自分で見るから……。」

　眉間に皺を寄せるも、ユーミリアは鏡の前に自分で移動することにした。と、使用人の一人がユーミリアの背に手を添え、廊下へと続くドアへと彼女を押しやる。

　「え！？　何するの！？」

　「今日の出来は相手の反応を見て、確かめればいいのです。女たるもの、どれだけ男を虜にするかで出来を判断するのですよ！」

　戸惑うユーミリアをよそに、彼女は暖かい笑みを見せながらそっとドアを閉めたのだった。

　廊下に閉めだされたユーミリアは、一人呆然と立ち尽くす。彼女は泣きたくなった。

　（虜って……。私にはハードルが高すぎませんか？　私、小学生ですよ！？　さらに相手がマルコス様なのに……。やっぱり事前に鏡で確認したかったです……。）

　ユーミリアはとぼとぼと、マルコスの待つ応接室に向かう。

　ユーミリアは応接室に着くと、母の隣で話をしているマルコスの傍で膝を折り、スカートの裾を摘まんで頭を下げた。

　「マルコス様、今日はよろしくお願いします。」

　彼女の声は緊張からか震えていた。

　「ああ。宜しく頼む。」

　彼の返答を合図に、ユーミリアは体を固くしたまま顔をあげる。そんな彼女に、母親は満足そうに微笑んだ。

　「すばらしい。」

　マルコスもまた無意識にそう言葉を紡いでいた。

　ユーミリアは自身の目の色と同じ、淡いグリーンのドレスに身を包まれていた。幾度ものレースを重ねて広げられた裾は、フワフワと風に揺れる草原を想像させ、その白い首筋が草原に生える一輪の花のようで、そっと包みたくなるような彼女の儚さを見事に際立ていた。また、裾や髪に散りばめられたビーズや真珠が光に反射し、彼女が動くたびにキラキラと輝きを放つため、星の瞬く綺麗な夜空を纏っているようにも見える。

　ユーミリアに見惚れるマルコスは、思わず感嘆の溜め息を吐く。

　彼は大きく喉を鳴らすと、彼女に手を伸ばした。

　「では、行きましょうか。」

　「は……はい。」

　ユーミリアは顔を真っ赤にしながらも、マルコスの声掛けに返事をして肱に腕をまわす。母に挨拶をする彼に先導され、彼女達は早々に馬車へと向かったのだった。

　「ユーミリア。君は素晴らしいよ。完璧だ。」

　ふかふかのクッションが引き詰められた馬車の中で、向かいに座る彼女の目を見ながらマルコスが優しく呟く。

　「マ……マルコス様！？　いえ！　ありがとうございます！！」

　（え！？　いきなりなんですか！？　今までクラスメイトとしてもほとんど喋らなかったのに、最初の会話が口説きですか！？　あれですか？殿下の周りではタラシが流行ってるんですか？？？）

　ユーミリアは焦っていた。

　（それにしてもマルコス様、綺麗なお顔……睫毛、長いのですね！　切れ長の目をより一層引き立てていますわ！！　そして深い青色の髪がさらに神秘さを醸し出しています――。素晴らしいですわ！　この世界、美形をこんな間近で見れるなんて……転生って最高ですわ！！！)

　と、考え込むユーミリアは顔に思いが溢れていたのだろうか、“どうしたのだい？”と、マルコスに尋ねられる。

　「いっいえ！　マルコス様、あなた様こそ、完璧に素晴らしいですわ！」

　ユーミリアはにこりと笑う。

　「ありがとう、ユーミリア。でも、私は君の足元にも及ばないよ。君は私の理想だ。今でも素晴らしいが、君が大人になる頃にはさらに完璧になっているだろう。」

　マルコスは目を細めて優い笑顔を顔に浮かべるのだった。

　(いや――！！　いつも上から目線の人が……美形の殿方が……私に……私なんかに笑い掛けてる――。やだなにこれ。ギャップ萌え？　やばいです。格好過ぎますわ。)

　ユーミリアは顔を火照らせる。

　そんな時、ふとエルフリードのことを思いだした彼女は、一瞬にして顔を曇らせる。

　“エルフリード様もこんな風なのかしら”と。

　（彼も、好きでもない女性にも、こんな風に素晴らしい笑顔を向けられるのよね。やっぱり、私に向ける彼の笑顔は、彼の“特別”ではないのよ。）

　少し期待する気持ちもあったのか、それが完全に否定された今、ユーミリアは気持ちが沈んでいくのを感じた。

　「ユーミリア……。君は気づいているのだろ？　エルフリードの王としてのオーラにやられているだけだと。」

　「……え？」

　突然の彼の言葉に、ユーミリアは戸惑う。

　（マルコス様何を？　でも……そうなのかしら。私、ただ単に殿下の神々しさに圧倒されているだけで、男性としては彼に惹かれてはいないの？）

　マルコスから受けた初めての指摘に、彼女は心の中で迷い始める。

　「私は、君のすべてが欲しい。君のこれからの時間を私にくれないか？　君が傍にいて初めて、私は完璧になれるんだ。それに私は、彼のように他の女性に笑い掛けたりはしないよ？」

　マルコスは真剣な表情で彼女に囁く。

　（し……至近距離で美形に愛を告白されました。たらしでもいいです……はまりそうです……。私、王太子殿下ルートのライバルから宰相子息ルートのライバルへ、ジョブチェンジでしょうか？ ）