当て馬なんか、なりたくないのに。

高等部編

30.お茶会の前に

　ユーミリアはその聞き慣れた声に、強ばった体を更に緊張させた。

　こんな所で彼と会えるなど、ユーミリアは微塵も思っていなかったのだ。しかも、今、偶然とはいえ彼に後ろから抱き込まれている。

　彼の温かい体温が布地越しに伝わり、ユーミリアは恥ずかしさから体温が急激に上がるのを感じた。

　そんな彼女に再びクレメンスが優しく声をかける。

　「私が誰か分かるか？」

　と、彼は確認するかのように、ユーミリアに尋ねた。

　コクン　コクン　……ドンっ

　彼の質問に、口元を覆われたままユーミリアは即座に頭を立てに振る。

　だが勢いよく動いたことで、彼女の背中がクレメンスとぶつかってしまった。

　（キャー。か……硬い。胸も二の腕に負けず劣らず……。）

　ユーミリアは体をビクリとさせる。

　「……本当か？」

　彼女の態度に疑問を感じたのか、彼はまたしても質問を投げかけて来た。叫ばれては困ると考えているのだろう、彼はユーミリアの口元を覆う手も外してくれない。

　コクン　コクン　コクン

　ユーミリアは先程よりも力強く多めに頷く。

　（分かってます！　クレメンス様です！！　だから、早く離れて下さい！！）

　と、彼女は涙目になりながらに訴えたのだ。こんなにも身近に彼に居られては、胸がはちきれてしまいそうだと、ユーミリアは苦しい心の内を主張した。

　そんな彼女の想いが伝わったのか、ようやく彼の手が彼女の口元から離れていく。

　「そうか。では……そんなにも私の傍に居るのが嫌なのか。」

　だが彼女の態度からか、彼への想いが間違って伝わってしまったようだ。クレメンスの落ち込んでいる様な低い声が、ユーミリアに届く。

　「！？」

　驚いたユーミリアは勢いよく後ろを振り返った。

　彼の腕の中で、彼女はくるりと反転する。

　「嫌ではありません！！　驚いただけです！！」

　と、彼女は彼に訴えた。だが彼女は気付く。自分の腰にはまだ、彼の腕がぐるりと絡まったままなのだ。

　そのまま彼女が振り向いてしまった事で、ユーミリアはクレメンスと抱擁しているような形をとってしまった。

　ドクン

　彼女の胸が高鳴る。

　「……そう……か。」

　だが彼の方はというと、理解を示したかのような言葉を述べ、顔を曇らせるだけであった。

　（こんなにも私はクレメンス様の事で動揺をしているのに、貴方様の表情は暗いまま……。私と触れ合うことにも、特別な感情なんて抱かないのかしら。）

　彼の変わりない態度に、ユーミリアは沈む。

　「……クレメンス様……。」

　彼女は彼の顔を見上げながらポツリと呟いた。

　そんな彼女の様子に、彼は慌てて笑顔を取り繕う。と、そこで初めて二人の顔が近い事に気付いたのか、彼は急いで自分の腕から彼女を解放した。

　「あ、いや、すまない。何でもない。」

　と、彼はユーミリアとの距離をとるため、一歩後ろに下がる。

　「……。」

　そんな彼の拒絶するかのような態度に、彼女は更に傷ついてしまっていた。

　「本当に、何でもないんだ。」

　ユーミリアが自分の態度を不審がっていると感じたのだろうか、彼は安心させようと優しい笑顔を彼女に向けた。それは、あまり他人には見せない、以前はユーミリアだけに向けられていた彼の甘い微笑み。

　そんな彼の笑顔を受け、ユーミリアは彼から目を反らす。普段なら一瞬にして顔を真っ赤にしていた彼女だが、今回はそうはならなかった。

　拒絶された後の彼の笑顔は、ユーミリアにとっては誤魔化そうとしているのだと考える以外、何物でもなかったのだ。

　「……はい。」

　彼女は返事をするだけで精一杯だった。

　「……。こんな所に急に呼び出してすまない。」

　目線を下に向ける彼女に、クレメンスが声をかける。

　「呼び出し？　あの……クレメンス様、私、陛下に呼ばれたのです。そろそろ宜しいでしょうか？　急いで騎士の後を追いかけないと……。」

　顔を上げたユーミリアはクレメンスと顔を合わせ、言葉を綴る。二人の視線が交わっていた。

　（……どんなに避けられてもときめいてしまうのは仕方のないことよね。）

　彼女は平静を装うと、彼の前から退去する許しを待つ。

　だが彼からの返答は彼女の予想を遥に超えていた。

　「それは大丈夫だ。陛下は君の事を呼んではいない。呼んだのは私なんだ。

　先程の騎士もそれをちゃんとわきまえている。」

　と、彼が悪びれもなく言ってのけたのだ。

　「っ！？」

　ユーミリアはそんな彼の告白に、思わず目を見開く。真面目なクレメンスがそんな不敬な行動をとった事が、全く信じられなかったのだ。彼女は不安げに彼を見上げた。

　そんな彼女の表情に、クレメンスはつい口元を綻ばして言葉を綴る。

　「心配はいらない。兄が上手いぐらいに計らってくれたみたいだ。

　君にも僕にも、先程の騎士にも害は及ばない。」

　と、彼は静かに彼女に伝えた。どうやら、どうしてその行動をとったかではなく、その行動による処遇をユーミリアが心配しているのだと勘違いしたようである。

　「シリング様！？」

　だが、ユーミリアの注意は他に逸れてしまっていた。彼の言葉を受た彼女は思わず叫んでしまう。

　（あの人はどこまで首を突っ込んだら気が済むのかしら。……というか、あの人、何者！？）

　と、シリングの姿を思い出し、ユーミリアは訝しげに眉を潜めた。

　「……兄のことを知っているのかい？」

　そんな彼女に、クレメンスは尋ねる。

　「え……ええ。もちろん。学園の生徒会長ではないですか。」

　「……。そう、だね。」

　焦るユーミリアは、ついしどろもどろになってしまうが、クレメンスが深く追求してくることはなかった。彼なりに思惑があるのだろうか。そして、彼は言葉を続ける。

　「今回のことは、兄が不穏な噂を聞きつけてな。それで心配になって、私は君の元に駆け付けたのだが、間に合ったみたいで良かった。」

　「……。」

　（不穏？　間に合った？　何のことかしら……。）

　ユーミリアは首を傾げた。

　「いや、君は気にしなくて大丈夫だ。ただの噂だ。間違いかもしれない。

　それに……もし本当だとしても、彼女が行ったしね。」

　「？　彼女？　……あ！　アリーサ様！

　クレメンス様、私、アリーサ様と来ましたの。不穏な動きがありますのよね。彼女、大丈夫でしょうか？」

　ユーミリアは不安げに彼を見上げる。

　だが、クレメンスは顔色一つ変えなかった。

　「ああ、彼女なら大丈夫だよ。」

　「え？　何故……。それに、私よりもアリーサ様を大切にしたほうが……。もしかして、私が居ると足手まといとか？」

　ユーミリアがポツリと呟く。だが、最後の方は彼には聞こえなかったようだ。

　「どうしてあの娘を大切にしなければならないのだ？」

　と、クレメンスは始めの言葉に方に反論を返して来た。

　「え……。彼女の事を想ってはいないのですか？　……あっ！」

　ユーミリアは思わずそんな質問を彼にしてしまう。

　（しまった……つい……。）

　焦る彼女は手で口元を覆う。そうすることで発した言葉をなかった事にしたかったのだ。

　だがそうは出来ない。

　クレメンスの表情がみるみるうちに陰るのが、ユーミリアには手に取るように分かった。

　「あの……その……。」

　言い訳を考えるも、ユーミリアの口からは言葉が綴られてこない。

　ハア――

　クレメンスが大きなため息を一つ吐いた。彼は一呼吸置くと、ゆっくりと言葉を紡ぎ出した。

　「私には、もう何年も想っている相手がいる。」

　ユーミリアは体を大きく一つ震わせる。そんな彼女を尻目に、彼は言葉を続けた。

　「今までも、そしてこれからも、その想いが変わる事はない。」

　彼は大きく宣言をした。

　（……。相手……リリー様……。）

　ユーミリアの体温が一気に下がる。

　「……クレメンス様は、他の方に目を向けることはこの先、本当に絶対ありえないのでしょうか？」

　彼女は虚ろな目で彼を見つめながら、ポツリと呟く。そんな彼女の言葉に、クレメンスは目を見開いた。

　「……君は、私の想い人が誰なのか知っているのか？」

　「……。」

　ユーミリアは彼の質問に答えなかった。だがそれは、彼にとっては肯いている様なものである。

　「……そうか、知っていたのか。……いつから？　いやいい、答えなくて。……そうか。それで、私に他を想えと言っているのか？」

　クレメンスの心の中をも見透かすような強い眼差しに、ユーミリアはたじろいだ。

　「で……ですから、貴方を想ってる女性は他にもいっぱい居ります。かく言う私も……。」

　ユーミリアは強く宣言するも、最後の方は口籠ってしまう。

　「そうか、君の気持ちは分かった。」

　「え！？」

　驚いたユーミリアは顔を上げて彼を見つめた。そんな彼女の、嬉しそうな恥ずかしそうな表情を受け、クレメンスは額に皺を寄せた。

　「……そんなに嬉しいのか。私が他を想う事が。」

　「い……いえ……そのような事は……。」

　彼の辛辣な表情を受け、ユーミリアは顔を真っ青にさせる。

　「もうアリーサ嬢の所に戻ってもいいよ。急に呼び出して済まなかった。

　先程、友達と別れた場所は覚えているか？　そこに行けば、そこからはまた従者が案内する。」

　「……はい。」

　クレメンスの一方的な強い言葉に、彼女はただ頷くことしか出来なかった。彼はもう、自分に一瞥も与えようとしないのだ。沈むユーミリアは俯く。

　「あと、これから行く先での遅れた理由は“陛下に顔を見たいと言われた。”と言い訳をしてくれ。

　それで上手く事が運ぶようになっている。」

　「……はい、分かりました。……では、失礼いたします。」

　呆然としながら返事を返すユーミリアは、機械的に腰を曲げた。彼の態度に傷つき、彼女は頭を動かすことが出来なかったのだ。彼の言葉は、彼女の耳から耳へ通り抜ける。

　頭を上げたユーミリアは、アリーサと別れた場所へと足早に向かった。