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21.殿下の自室にて

　月明りが窓から差し込む頃、王城の一室でエルフリードは椅子に深く腰かけていた。

　部屋の壁に等間隔に灯された蝋燭が、ほんのりと部屋全体を橙色に染める。

　適度な広さが確保されたこの部屋には分厚い絨毯が敷き詰められ、中央の奥よりに重厚な机と椅子が一点、脇には大きな書棚が鎮座していた。

　壁一面を占める本棚にも、もう入りきらないのだろうか、彼の机には棚からはみ出した本が綺麗に山積みされていた。

　その部屋で一人、エルフリードは空(くう)を眺める。

　トン　トン

　その時、部屋の扉が叩かれたことで、静まり返っていた空気が振動した。

　「誰だ。」

　椅子の背から体を起こしたエルフリードが、ドアの向こうに居るであろう人物に声を掛ける。

　「マルコスです。」

　「ああ、入れ。」

　キイイ

　「失礼致します。」

　ゆっくりと開かれたドアから、深青の髪を持つマルコスが姿を現す。僅かな光の中で彼の髪はさらに深みを増していた。

　彼を観察していたエルフリードは、まるであいつの腹の内を表しているようだなと心の中で苦笑う。

　そんなことを思われているとは知らず、一礼をしたマルコスは部屋に足を踏み入れた。そして、静かにドアを閉めるのだった。

　「殿下、どうかされましたか？

　このような時刻に私を呼びだすとは珍しいですが。」

　エルフリードに向き直ったマルコスは、静かに彼に尋ねる。周りに聞こえぬとは言え、警備以外の者はほとんど寝静まっている深夜。自然とマルコスの声も小さくなっていたのだろう。

　「お前たちはどうしてそう執拗に私の邪魔をする？」

　だが、エルフリードは声を潜める事はなく、はっきりとした声で彼に質問をした。自分には何もやましいことはないと、相手に誇示しているかのように。

　エルフリードは目を据わらせ、じっと彼を睨む。

　「邪魔、とは？」

　そんな風に怒りを顕にする主を前に、口元を緩めたマルコスは優しく尋ねるのだった。

　エルフリードは眉を潜める。

　「……わかっているであろう。」

　はぐらかそうとするマルコスを、エルフリードは問い質す。

　「……。」

　マルコスは黙秘を貫いた。

　そんな彼に、エルフリードは自分がその考えに至った経緯を箇条で述べる。

　「お飾りのナターシャよりも、実力のあるユーミリアを妃にした方が、この国にとって有意義であること。

　すでに騎士団と手を組む理由も、なくなりつつある。

　また、治癒の出来る彼女が王の近くにいれば、その恩恵を受けられること。

　大衆がユーミリアを妃にすることを熱望していること。……彼らはすでに彼女に傾倒しているかならな。」

　エルフリードは彼女を想い、顔を綻ばす。

　「……。」

　そんな彼をマルコスはじっと傍観していた。エルフリードは一呼吸をおいてマルコスに視線を戻すと、言葉を続ける。

　「なのに何故邪魔をする。」

　と、彼は低い声でマルコスを威嚇したのだった。

　「……陛下からは何も？」

　だがマルコスはそれしか言葉を発っさない。何か思案をしているのであろうか、彼の姿勢は相手の出方を探っている様に捉えられた。

　「国を存続させることを一番に考えろと。」

　そんな彼に、エルフリードは正直に答えた。それで何かしらの情報が得られるのならと、エルフリードは藁にもすがる思いだったのだ。

　しかし、彼の望むものは得られなかった。

　「ならば、そのようなのではありませんか？

　それに何か異論が？」

　マルコスからはそんな事しか聞けなかった。

　だが、そう言って口元を少し緩めたマルコスの表情を、エルフリードは見逃さなかった。

　「お前は何か知っているのだな。」

　確信したエルフリードは、低い声で相手を諭す。

　マルコスの眉間に皺が寄った。自分の浅はかな行動を心底悔いているようだ。

　「私は何も。」

　マルコスは畏まると、そう言って言葉を濁す。

　「私には教えてはくれぬのか？」

　椅子の背に再び体を預けたエルフリードは、お前には失望したと言いたげに言葉を投げ捨てたのだった。

　「……。」

　マルコスは目線を流す。

　「はあ。よい、下がれ。」

　「はい。では失礼いたします。」

　エルフリードのため息混じりの発言を受け、マルコスは即座に返答を返した。

　ここでの長居は不味いと思ったのだろうか。彼は深く頭を下げると、体の向きを変え、ドアのほうへと足早に歩きだす。

　「ああ、そうだ。」

　そんな彼の背に、エルフリードは声を投げ掛ける。そしてマルコスが振り返る間もなく、言葉を続けたのだった。

　「今度の茶会にはユーミリアを呼ぼうと思う。手筈を整えておけ。」

　と、エルフリードはマルコスに命令をする。

　「……。」

　マルコスはドアから目を離さず、その場に立ち尽くした。

　「逆らうのか？」

　「……いえ。」

　そう言葉を発したマルコスは、エルフリードの方に向き直り、再び頭を下げたのだった。

　そして、彼の提案を了承したマルコスは、今度こそエルフリードの部屋を後にする。

　「楽しみだな。」

　マルコスの杞憂を余所に、一人になったエルフリードは椅子を回転させて夜空に浮かぶ月を悠然と眺めた。

　どのような茶会にしようかと、彼は薄笑いを浮かべ、思案していたのだ。