当て馬なんか、なりたくないのに。

高等部編

20.彼と彼女

　「リリー……様？」

　クレメンスの隣に、リリーの姿があるのを目にしたユーミリアはポツリと呟く。彼女は混乱していた。彼とリリーが一緒にいたことに、ユーミリアは戸惑いを隠せなかったのだ。

　そんなことをユーミリアが感じているとは、リリーは全く気づいていなかった。彼女はユーミリアに穏やかな笑みを返す。

　その時、二人の間に低い声が割りいった。

　「驚かせてしまってすまない。お邪魔だったかな？

　女の子だけで帰すのが不安だったから。」

　と、クレメンスがユーミリアに声を掛けたのだ。

　女の子に彼女を取られては身も蓋もないと焦っているのだろうか、彼はリリーの前に強引に肩を入れる。

　そして、クレメンスはじっとユーミリアを見つめるのだった。

　「っ！？」

　彼の強い眼差しに、ユーミリアは思わず息を飲む。

　（え？　クレメンス様、どうしてそんな目で私を見つめるのですか！？）

　クレメンスの熱い視線に動揺したユーミリアは、一瞬にして顔を真っ赤に染め上げた。

　だがユーミリアは、すぐさま彼から視線を反らしてしまう。すぐ近くにリリーが居ることを思い出したのだ。

　こんな情景をリリー様に見られたら勘違いされてしまうと、彼女は彼に気遣ったのである。

　クレメンスの目がみるみるうちに曇る。だが、目を反らしたユーミリアには彼の想いは届かなかった。

　「……そちらの方は？」

　気分を紛らわそうとしたのか、間をおいてクレメンスはそうユーミリアに尋ねたのだった。

　たとえ自分を拒否されようとも、彼女を守ることが一番の重要事項なのだからと、彼は自分に課した仕事を全うしようとしたのだろう。

　そんなクレメンスの言葉に、平静を取り戻したユーミリアは顔を上げる。そして、落ち着きを装い、彼女は順にお互いを紹介したのだった。

　「あの、こちらはお隣のクラスのアリーサ様ですの。

　アリーサ様、こちらは私の友人のクレメンス様と、寮で同室なおかつ友人でありますリリー様です。」

　ユーミリアの顔が次第に綻ぶ。友達を堂々と“友人”と紹介出来るのが嬉しかったのだ。

　「初めまして。」

　ユーミリアの紹介を受け、礼儀正しく膝を軽く折ったクレメンスが、アリーサに声をかける。

　そんな彼に、にこやかな笑顔を見せたアリーサは、スカートの裾を持って頭を下げるのだった。

　「初めまして。私、ユーミリア様の親友になります、アリーサです。

　以後、お見知りおきを。」

　アリーサは鈴を鳴らすような可愛らしい声で、二人に挨拶を返した。

　「親友……。」

　そんな彼女の言葉に、リリーがぼそりと呟く。

　「リリー様？」

　ユーミリアはそんな考え込むリリーの様子を不思議に思い、そう彼女を呼び掛けるのだった。

　「あ、いえ……なんでもありません。

　初めまして、アリーサ殿。私はリリーと申します。

　ユーミリア殿とは、随分と短い間に仲良くなられたのですね。」

　ユーミリアの声掛けに反応したリリーは、挨拶を返すも、訝しそうにアリーサを見つめるのだった。

　そんなアリーサの様子を、クレメンスは片眉をあげて見守る。

　「ええ。私からユーミリア様にお願い致しましたの。

　ユーミリア様、とても素晴らしい方ですもの。親友になって下さいと頼んだら、快く受け入れてくれましたのよ。」

　アリーサは大きな笑顔を彼女に向けた。

　「……。」

　だがリリーは無表情で彼女を見つめ続ける。その場に緊張が走った。

　だが、クレメンスの気遣いによりその場が和む。

　「おや。いい洞察力を持っているね。」

　と、彼が二人の間に口を挟んだのだ。しかもクレメンスは、特別な時にしか見せない“笑顔”をアリーサへと向ける。

　彼なりに行ったアリーサへの配慮なのだろうか。

　だが、彼の考えが彼女に伝わることはなかった。彼のその行動は、ユーミリアの胸を貫く。

　（……クレメンス様のあの笑顔は、私だけのものだったのに……。）

　ユーミリアは胸を抑え、痛みを堪えようとしていた。彼女は、アリーサに笑いかける彼の横顔をじっと見つめる。ゲーム通りに進めることをアドバイスされたばかりなのだ。ユーミリアにはアリーサの邪魔など、出来なかったのである。

　（きっとこれは、タンポポの代わりに上がった好感度のお陰よね。あら、私、きちんとゲームのサポートしてるじゃない。）

　と、ユーミリアは自嘲気味に心の中で笑うのだった。

　ユーミリアは前を歩く二人を呆然と見つめながら、足を動かす。

　あの後、ふたてに別れ、寮までの道のりを四人で歩き出したのだ。前を歩くのはクレメンスとアリーサ。後ろを歩くのはユーミリアとリリーの二人である。

　クレメンスとアリーサは話が盛り上がっているらしく、二人の笑い声が少し離れた後ろにいるユーミリアにも伝わる。

　一方、ユーミリアはと言うと、リリーと連れだって歩いているのだが、彼女は辺りの気配に気を配りながら慎重に道を歩んでいた。そんな彼女に、ユーミリアは人知れずため息をつく。これじゃあ友達と言うよりも護衛と護衛対象だわ、と彼女は残念に思っていたのだ。折角一緒に帰っているのに、と。

　「リリー様……。」

　やるせないユーミリアは、思わず彼女の名前を呟く。

　「はい。どうか致しましたか？」

　リリーはユーミリアの呼び掛けに機敏に反応をすると、彼女の近くに顔を寄せた。

　「あ……いえ、なんでもないのです。

　あ、それはそうと、先程はお邪魔して申し訳ありません。クレメンス様とお帰りになっていたのでしょう？

　私たちがたまたま前に居たというばかりに……。」

　「……。いえ、大したことではないので、気になさらないでください。」

　少し間を置いてから答えるリリーに、ユーミリアは疑問を持つ。

　（なんでしょう、さっきの間は。恥ずかしかったのでしょうか？

　でも、お二人で帰っていた事を否定されませんでしたわ。ということは、クレメンス様の想い人はリリー様で決定のようですわね。

　それにリリー様も帰りの同行に同意したということは、少なからずともクレメンス様に好意があるのでしょうか……。

　まあ、お似合いのお二人ですものね。アリーサ様に取られる前に、私も協力した方が宜しいのでしょうか……。）

　気を落としたユーミリアはふと、目の目を歩く二人に視線を戻すと、リリーに耳打ちをした。

　「リリー様、前のお二人、気になります？」

　と、彼女はリリーをけしかけたのだった。このままだと、どんどんクレメンスがアリーサの元へ行ってしまいそうな気がユーミリアには感じ取られたのだ。

　「いえ、私は特に。気になりますか？　聞いてきましょうか？」

　「え？　いえ、そんなことは……。」

　即座に否定したアリーサに戸惑いを隠しきれないユーミリアは、しどろもどろになってしまう。それを肯定と捉えたリリーは、前に居る二人にそっと近づいたのだった。

　目を丸くして引き止めようとするユーミリアの手を軽くかわすリリーは、しばらくして、ユーミリアの元に戻って来ると、シリング達との距離を取った。

　何か不味いことでもリリー様が聞いてしまったのかしらと、ユーミリアは身を強張らせる。

　彼女は真剣な表情で報告して来た。

　「彼らは、お互いの家族について話していたようです。」

　と。

　「家族！？」

　ユーミリアは拍子抜けした。だが、すぐにユーミリアは彼女を羨ましく感じた。家族との付き合いも、結婚を考えているのなら大切よねと、彼との未来を考えられるアリーサがユーミリアにはねたましかったのだ。

　「はい。家族構成はどうとか、親の好きな食べ物はなんだとか。

　主に、アリーサ殿が質問をして、クレメンス殿が答えるという形をとっていました。

　諜報部員の廻し者でしょうか？」

　そんな風に自分の世界に浸るユーミリアに、現実的なリリーは真剣な顔で彼女にに尋ねるのだった。

　「え？　いえ！！　それは絶対ないですわ！！！」

　ユーミリアは慌てて否定した。

　騎士団長に事の次第が伝わったらどうなることかと、ユーミリアは焦ったのだ。しかもアリーサの身元が、隣国の王族ということがばれれば、密偵を送り込んだということで戦争にもなりかねないとユーミリアは大きく彼女の言葉を否定する。

　「そう？　ですか……。」

　リリーはあまり納得はしていないようだが、ユーミリアの言葉を信用することにしたようだ。しぶしぶだが頷くのだった。

　そんなリリーに、ユーミリアは苦笑いを浮かべた。