当て馬なんか、なりたくないのに。

高等部編

14.対峙

　「でも……貴女が手当をしてくれたのよね？」

　不本意そうにアリーサがユーミリアに尋ねる。

　「いいえ。」

　ユーミリアは彼女の問いに、即座に否定の言葉を述べた。

　（大丈夫ですよ。無理に仲良くなろうとなされなくって。

　それに、傷一つなかったし。馬車に轢かれましたのに。

　軽い脳しんとうだけで済むとか、さすが主人公。これもゲーム補正効果でしょうね。

　入学式に主人公が死ぬとか話になりませんものね。）

　ユーミリアの返事を耳に入れるも、アリーサは彼女の言葉を打ち消すように頭をふった。そして、ぼそぼそと言葉を紡ぐのだった。

　「隠さなくていいのよ。万能薬のビン、貴女が絵柄のモチーフじゃない。

　それにあなた、魔術団長の娘だし。」

　「……。」

　アリーサの言葉に、ユーミリアは無の境地に陥った。誇大広告で訴えられるのを、彼女は恐れたのだ。

　（この少女まで、あのラベルのモチーフが私だと気付いてる。どのくらい、あれって広がってしまったのかしら。

　でも、似ても似つかない実物に、さぞかしがっかりしている人が多いのではないでしょうね。……もう、泣きたい。

　ああ、やはりあのラベルは処分させるべきでした。在庫限りと許可を出しましたが、在庫の数まで把握していませんでしたものね……。）

　ユーミリアは、父親の涙に絆された己の言動を心から後悔していた。

　黙り込むユーミリアを肯定ととらえたアリーサは、彼女に言葉を促す。

　「やっぱり貴女、治癒が行えるのよね？」

　と、彼女は執拗にユーミリアに聞いたのだ。

　「え？」

　ユーミリアは訝しそうな目つきを彼女に向ける。

　（どうしてそんなに治癒に拘るのかしら。）

　そんな彼女の目線に気付いたアリーサは、ふっとユーミリアから目を反らした。そして、気まずそうにしながらも、言葉を発する。

　「し……しょうがないけど、仲良くしてあげる。

　恩を仇で返すなんて、武士の風上にも置けませんもの。

　それに、私に比べれば貴女の存在なんて、比べるにも値しませんわ。

　可哀想だから仲良くしてあげましてよ！」

　（ラ……ライバルにも値しないのですか！？　いえ、モブって解ってますわよ！？）

　鼻につくもの言いをしてくるアリーサの提案はさておき、ユーミリアには“あなたの役どころ小物でしょ？”宣言が衝撃を与えていた。

　「私の友達になれるなんて、貴女、鼻が高いですわよ！

　なんたって私は未来の王妃……っとっと。」

　アリーサは慌てて口をつぐむ。

　だが、全く隠しきれておらず、その言葉はユーミリアの耳に完全に届いていた。

　思わぬ打撃から回復出来ないユーミリアを残し、アリーサはさらに自分の世界の高みへと登っていっているようだ。

　（アリーサ様は……エルフリード様とのハッピーエンドを目指すのでしょうか？

　クレメンス様はタンポポ事件で懲りたのですね。でも、その発言、不味いのではないですか？

　誰かが聞いたら即刻不敬罪に問われそうなのですが。）

　アリーサの失言に意表を突かれたユーミリアは、我を取り戻し、彼女をせめてまともな主人公に更生させようと助言をした。

　「あの……エルフリード様には婚約者がいるので、そのような発言はどうかと思うのですが。」

　と、彼女に意見したのだ。

　そんなユーミリアの言葉に、アリーサは眉を潜める。

　「エルフリード？

　あ……ああ、そうですわね。でも、あれ、御飾りなんでしょう？」

　アリーサはそう言いながら、ゆっくりと相手に詰め寄った。

　「いいえ。仲睦まじげに寄り添ってる姿をよく見かけますわよ。」

　優しい笑顔をつくる彼女は、そうアリーサを押し返すと言葉を述べる。

　「え？　……貴女は何とも思わないの？　エルフリード様のことが好きなのでしょう！？」

　アリーサは声を強張らせているようだ。そんな彼女の動揺に、ユーミリアは気づいた。

　「……“好き”。そうですわね。

　私はエルフリード様のことを兄としてお慕いしておりますが？」

　「駄目ですわよ、それじゃ。ナターシャに何か嫌がらせされたのですか！？　負けてはいけませんわよ！！

　小さい頃からずっとずっと好きで、傍で彼のことを支えていたのでしょう！？　私、兄とか妹とかに逃げてしまう関係、一番嫌なんですの！」

　感情的に声を荒げるアリーサを、ユーミリアは冷静な目で見る。

　（はい。初期設定ではそうでしたが。

　ですが、今では違うのですよ。五歳のころから私はエルフリード様の傍にはいませんし。

　でも、どうしたのでしょう。

　ゲーム通りにいかなくて、焦っているのかしら。

　そんなゲームのシナリオをパラパラ喋るなんて。）

　ユーミリアは意気がるアリーサをなだめるように、ゆっくりと言葉を発した。

　「エルフリード様の傍には、小さな頃からナターシャ様がいますよ。

　それに、叶わない恋と分かって傍にいても苦しいだけでしょう？」

　「どうして叶わない恋って決めつけてるのですか？

　魔術団長の娘も騎士団長の娘も、立場的には変わらないじゃないですわよ！！」

　アリーサの鬼気迫る迫力に、ユーミリアは少しうろたえる。

　「……いえ。傍から見ても、仲が良さそうなので、私の入る隙間はないかと。」

　「貴女のほうが愛されてるのでしょう！？」

　「それは思い込みですわ。」

　と、宣言するユーミリアは、小さく息を吐くのだった。

　（そうよ。家族愛って設定、アリーサ様は忘れてしまったのかしら。）

　「……貴女、他に好きな人が出来たのでしょう？　だから、自らエルフリード様から離れたのね！」

　なおも食い下がるアリーサに、ユーミリアはたじたじになる。

　（え！？　どうしてそっちの方向に行くのですか！？）

　再び顔を近づけ詰め寄るアリーサに、ユーミリアは眉を潜めた。

　「いえ、そのようなことは……。」

　「いいえ！　絶対そうよ！！

　貴女は誰のことが好きなの！？　誰のことを愛してるの！？　ほら！　吐きなさいよ！！！」

　（え！？　どうしましょう……。

　“好きな人はいません”では、納得しなさそうな勢いですよね。

　クレメンス様にはリリー様がいるので、変に騒ぎ立てたくないですし。

　マルコス様は誰ともまだ上手くいってないみたいですし、お名前をお借りしても良いでしょうか？

　もしくは師弟関係のルイーザ様の名前を挙げといて、あとで言い訳をしましょうか……。）

　ユーミリアの頭の中は混乱しているようだ。

　「ねえ！　誰なの！？」

　「えっと……エルフリード様です。」

　と、ついアリーサの問いに、彼女は答えてしまう。そして、そう言いきった自分の口を、ユーミリアは思わず疑った。

　（しまったです。考え抜いた揚句、つい初期設定を選んでしまったのでしょうか？）

　「本当にエルフリード様なの！？

　だったら何故、ナターシャから身を引くような真似をするの！？　嘘じゃないわよね！？」

　「本当にエルフリード様です！

　心から彼のことを愛しています。ですから、身を引いてるのです。

　アリーサ様もご存じでしょう？　この国の情勢は。ですから、たとへ魔術団の娘であっても、殿下の相手になることは出来ないのです。

　だからこそ、彼のためを思って、身の引き千切れる思いで、彼との距離を取っているのです！」

　ユーミリアは強く言い放った。

　これで疑いはしないだろうと、これ以上詮索して欲しくないのだと、彼女は言い切ったのだ。

　（詰めが甘かったですわ。主人公と対峙するにあたって、もっと詳細まで詰めておくべきでしたわ。）

　ユーミリアは自分の不甲斐なさを嘆た。そんな彼女の答えに、少しは納得したのか、アリーサが身を引く。

　「ふ――ん。そうなの。まあ、いいわ。あなたは居ても居なくても変わらないですし。

　おっとこうしてはいられないですわ！！

　大切な入学式が始まってしまいますわよ。体育館へ急ぎましょう！！」

　アリーサはユーミリアに誘うように声は掛けるものの、ベッドから飛び出すと、一人、体育館へと駆けだすのだった。

　（嵐のような方ね。）

　ユーミリアは彼女の立ち去る様子を呆然と見つめた。

　「……居ても居なくても……。」

　ユーミリアはポツリと呟く。

　次第にアリーサのはためかしたベッドのカーテンも落ち着き、室内に静寂が蘇る。

　その時、カーテン向こう側に人影があることにユーミリアは気づいた。

　（ええ！？　誰かいましたの！？）

　制服の裾だけがカーテンの端から見え、それが学園の男子生徒であることを物語っていた。

　ユーミリアは大きく心臓を鼓動させる。そして、そっと近づくと、震える手でそっとカーテンを掴んだ。

　（聞いてましたわよね！？　今の会話。おかしな所はなかったかしら。“ゲーム”とか“設定”とか変な単語喋ってなかったかしら。）

　彼女は少しずつカーテンをずらし、その向こうに居るであろう人物の顔を窺った。

　そしてその人物と目が合い、ユーミリアは思わず息を飲む。

　「エルフリード……様……。」

　ユーミリアは驚くと共に体を強張らせた。

　「や……やあ。」

　エルフリードは気まずそうに彼女に笑みを零すと、一歩、前へと足を踏み出すのだった。