当て馬なんか、なりたくないのに。

高等部編

10.綻び

　保健室の中に入るように促されたユーミリアは、部屋の隅で中の様子を窺う。

　どうやら、まだ主人公は目を覚ましていないらしく、彼女が眠っているであろうベッドにはカーテンが掛けられたままであった。

　彼らは静かに室内を歩く。

　ふと、エルフリードがマルコスを促し、部屋の奥に連れ立つ。

　そんな二人の様子を、ユーミリアはじっと窺っていた。

　「ユーミリア。」

　その時、ユーミリアの傍に立つクレメンスが彼女に呼び掛ける。

　彼の声色は少し低く、ユーミリアには彼が悲しんでいるように聞こえた。

　「クレメンス様、どうされたのですか？」

　驚いたユーミリアは、慌てて彼の顔を見上げる。

　彼は眉をひそめ、彼女をじっと見つめていた。戸惑う彼女もまた、眉の辺りに皺を寄せ、彼が言葉を発してくれるのを静かに待った。

　彼が口を開く。

　「君は……まだ……彼のことを？」

　クレメンスはいい淀みながらもそう言葉を綴ったのだった。

　「え？　……もしかしてクレメンス様、私のことを心配して下さったのですか！？」

　彼の気使いを嬉しく感じたユーミリアは、顔を大きく綻ばせて笑った。

　そんな彼女の笑顔に少しは癒されたのか、彼の顔がちょっとだけ穏やかになる。だが、彼は硬い表情を崩すことなく、再び彼女に尋ねたのだった。

　「ああ。とても心配だ。君は、彼のことをどう思ってるのだい？

　今でもやはり……。」

　と、彼は言葉を濁す。クレメンスは彼女がエルフリードを諦めきれたのか、確認したかったのだ。

　それを感じ取ったユーミリアは、彼の誤解を解こうと、更に大きな笑顔を作った。

　「大丈夫です！　エルフリード様は私の兄上のような存在なのです。

　見慣れない姿に、少しドキリとしてしましましたが、恋愛感情のようなものではありませんのよ。」

　そう、彼女は言い切ったのだ。

　（そうですわ。エルフリード様も私のことは“妹”だとおっしゃるのです！

　私も、彼のその気持ちに答えなくてはいけないのに、先程は少し表情に出てしまったのかしら。おかしいわね、私なりにもう気持ちの整理はついてるはずなのに……。

　そのせいで、クレメンス様にもいらぬご心配をお掛けしてしまいましたわ！

　それにしても、本当にお優しいお方なのね。私のことなのに、自身のことように心配してくださって……。）

　ユーミリアは心の中に彼の温かさを感じた。だがすぐに、その彼が恋焦がれているのはリリー様なのだと思い返し、彼女は心を一気に冷やす。

　彼女の胸の内を知りたい彼は、そんな笑顔を浮かべ続けるユーミリアの目が一瞬だけ色を失ったのを見逃さなかった。

　クレメンスの心に闇が広がる。

　彼女がエルフリード殿下のことを想って、哀しんでいるのだと勘違いしたのだ。彼は唇の内側を思わず噛んでしまっていた。だが表には出さないように、彼は気を付ける。

　「私は常にユーミリアの味方だから。ずっと君の傍に居るよ。」

　そう、彼は優しく、彼女に声をかけたのだった。

　本当は早く他の男のことなど忘れて欲しかったが、今はまだ、優しく見守ることを彼は選んだのだ。彼女が自然に相手のことを忘れてくれるのを待つのだと。

　彼の顔に影がさす。

　「……クレメンス様？」

　そんな彼の表情の変化を感じ取り、ユーミリアは身を震わせる。

　（もしかしてクレメンス様、私の傍に居るのが……つらい？

　……そっか。そうですわよね。きっと真面目な彼のことですもの、私の父親との約束を、今でもきちんと守っていただけなのよね。私のお世話は、彼にとっては仕事の一部だったいうことを忘れていたわ。）

　彼女は泣くのを堪えると、目を伏せて肩で息をした。

　（私ったら、また彼に迷惑を掛けるところでしたわ。

　リリー様のこともあるので、いつかは彼から離れなければとは思っていましたが、でもそれって、別に今でも構わないのですよね。……早く、彼を解放してあげないと。）

　悲しみを心にしまい込んだ彼女は、彼に大きな笑顔を向けた。絶対に嘘の笑顔だと彼にばれないよう、彼女は細心の注意を払って。

　「ユーミリア？」

　彼女の突然の満面な笑みに、彼は戸惑う。

　「クレメンス様、今まで守って頂いてありがとうございます。でも私、もう大丈夫です。」

　「……大丈夫？」

　「ええ。だから、私、誰にも頼らず一人で頑張りたいと思ってるんです。」

　「え！？　だが……。」

　クレメンスは突然の彼女の申し出が理解できずにいた。いきなり過ぎる彼女の拒絶に、何が起きたのか彼には解りかねなかったのだ。

　ユーミリアはそんな風に焦る彼を安心させようと、言葉をさらに紡ぐ。

　「クレメンス様には何の落ち度もありませんわ。今まで私、貴方に本当に支えられました。だから、離れようと思ったのです。このままでは貴方に頼りすぎて、二人とも一緒に倒れてしまいますわ。」

　そう言い切るユーミリアは、恥ずかしそうに、少し悲しそうに頬を染めるのだった。

　（そうです。このままだと、周りにクレメンス様との仲をますます誤解されてしまいます。そんなことになったら、いずれリリー様の耳に入ってしまいますものね。）

　そんなことを、彼女は憂いていたのである。

　「ユーミリ……ア……。」

　眉を曇らせた彼が、ふいに彼女に手を伸ばそうとする。だが、ユーミリアの背後にいきなり現れた人影がそれを阻む。

　「君、もしかして！？」

　と、その人物は二人の仲を裂くように、野太い声で叫んだのだ。

　その聞き覚えある声に、彼女はうろたえた。

　（え？　この声……。）

　その人物の顔を確認しようと急いで後ろを振り返るも、目の前に壁が出来て彼女にそれは叶わなかった。

　どうやらユーミリアとその男の間に、クレメンスが割り入ったらしい。

　「……クレメンス様……。」

　誰にも聞こえないように、彼女は小さな声で彼の名を呟く。広い背に守られた彼女は、彼に焦がれる思いを心の内に留めれなかったのだ。