当て馬なんか、なりたくないのに。

十四歳編

09.宰相子息と殿下と喧嘩

　「エルフリード様、おはようございます。」

　机に座って一人反省しているユーミリアの所に、クラスメイトの畏まった声が届く。

　ハッとして顔を上げた彼女の目には、颯爽と教室へと入るエルフリードの姿が映り込むのだった。

　彼は威厳のある出で立ちで風を切り、部屋にいた全ての者が彼に頭を下げる。

　「おはよう。」

　彼は一人一人に軽く会釈をしながら自分の席の方へと歩いていく。

　「おはようございます。」

　急いで立ち上がったユーミリアもまた、彼が前を通り過ぎる際、深々と頭を下げて挨拶をするのだった。

　だが先日の“妹発言”が気になったユーミリアは、頭を上げる際、そっと顔色を窺おうと彼に目を向ける。すると、なんとエルフリードもまた、誰にもばれないように彼女に対して、軽くウインクを返して来たのである。

　（ぐほっ！　キラキラウインク、きょ……強烈過ぎますわ……。兄上――、妹には刺激が強すぎますわよ――。）

　と、ユーミリアは心の中で彼に切に訴えた。

　普段ならばその衝撃に脳天をやられ、彼女はすぐにお花畑へと旅立ってしまうのだが、今回は彼の後ろに控えている人物に気が気ではなく、ユーミリアは意識を保つ。

　そう、彼の後ろにはいつもマルコスが控えているのだ。

　マルコスはエルフリードに続き、ユーミリアの前を通り過ぎようとしていた。

　（来ます……来ますわ……。）

　彼女は大きく緊張をしながら彼を目で追う。

　だが、マルコスは一向に彼女を見ようとしない。

　（ま、前を。今まさに前を通っています！）

　「……。」

　たが、まだ彼は彼女を見ない。

　そしてそのまま、ユーミリアに一瞥も与えることはなく、マルコスは通り過ぎたのだった。

　彼女はガクリと肩を落とす。

　（う――マルコス様――……。完全に無視でした。私が彼の世界に存在していないかのごとく、全く視界にいれてもらえませんでした……。

　でも、この間はあの綺麗なお顔で、愛を囁かれたのですよ！？　幻ではありません！！　跪かれてからの上目使いで、懇願するかのごとく……。

　思い出しただけでも鼻血出そうですわ――。“小さい頃から私のことを愛していた”のですって！　だけど“誓約があって人前で必要以上に話せない”のですって！

　だから、今まで私に全く話しかけなかったのですね。そして今日も、存在を完無視されたのですね！

　…………。

　……嘘でも構いません。私、喜んで騙されますわ。マルコス様のキープになれて、本望です！！）

　そんなユーミリアは、ホクホクとした気分でひとり席に着くのだった。

　「……おい、マルコス。」

　椅子に腰を下ろしたエルフリードは、傍に控えていた男の名を呟く。低い声で彼に呼び掛け、怒りを堪えきれないのか、エルフリードは相手の姿を見ようともしない。

　「はい。何かご用でしょうか。」

　そんな彼の態度の変化を受けるも、マルコスは普段となんら変わらない事務的な返答を返すのだった。

　「っ！！　彼女に何をした！？」

　さらりと流したマルコスに対してエルフリードはさらに怒りを顕わにし、肩を呼吸に合わせて大きく上下させる。

　「なにも。」

　マルコスは相変わらず平坦な口調で言葉を返す。

　だが、エルフリードの様子が愉快でたまらないのか、彼は口元がほくそ笑むのを堪えきれなかったようだ。

　それをエルフリードの視界の端でとらえられてしまい、彼は勢いよく睨みつけられる。

　「……。」

　「……。」

　二人は無言で対峙する。

　だが程なくして、エルフリードが大きく息を吸い込んだ。そして、余裕の表情を浮かべた彼は、マルコスを嘲笑いし始めたのだった。

　「どうせ、恋文でも書いたのであろう？」

　と。

　「恋文……なんて古い。」

　「ふっ古いのか！？」

　エルフリードは不必要に高鳴る動悸を押さえようと、胸に手を当てて押さえ込む。

　マルコスはそんな彼との遣り取りに価値を見いだせなくなり、時間を潰そうと、そっとユーミリアに目を向けたのだった。

　マルコスの目に色がともる。

　一点をじっと見据えるマルコスを不信に思ったのか、エルフリードが彼の視線の先に目を合わせる。

　すると、そこには儚げな雰囲気を纏うユーミリアの座り姿。彼女は百合のように可憐に首をしなだらせ、何かに思いを馳せながら、椅子に腰を下ろしていた。

　エルフリードは思わず感嘆の溜め息をつく。

　「お前がそこまで恋い焦がれるとは、彼女の魅力

もさすがだな。」

　彼はマルコスに呟いた。

　「ええ。彼女の価値は絶大です。」

　心を弾ませたマルコスは、口元に笑みを浮かべる。

　「価値！？　……。マルコス、彼女の魅力を価値以外に何か語ってみろ。」

　彼の発言に憤りを覚えたエルフリードは、威圧的にな態度をマルコスに取る。

　そんな彼に、マルコスは眉を潜めた。

　「命令……ですか？　……そうですね……。特に何もありません。」

　「っ彼女を不幸にする気か！？　少しは信用出来るかと期待していたのに！　……お前だけには彼女は渡さぬ……。」

　「あなたの許可はいらないでしょう？　ナターシャ様の婚約者殿？」

　「っ！！　……お前は……だがまあ、人前で話せない縛りがあるお前に、これ以上彼女に関わることは無理であろう。」

　エルフリードはそう言うと、心を落ち着かせたのか普段の表情に落ち着く。

　そんな彼に、マルコスは疑りの目を向ける。

　「縛りなどあと半年もすれば無効。そうすれば、すぐにでも彼女は私の物になるでしょう。」

　「まだ半年以上。なんと長い時間だろうな。」

　エルフリードは口元に弧を描き、不敵な笑みを浮かべた。

　「……。愛人にでもするおつもりですか？」

　「おまえには関係ない。」

　「あなたのしようとしていることこそ彼女を不幸にすのでは？　まあ、王命には逆らえないので、それしか方法がないのでしょうが。」

　「そうなるとは限らない。」

　「……おやおや……。彼女はどれだけ凄い人材なのでしょうね……貴方がこの状況を半年でどう変えるかも見ものですね。」

　「フン。お前は指を加えて見ていろ。」

　「貴方に何が出来るやら。」

　彼らはお互いを嘲笑し合い、相手の出方を窺おうと気を張り巡らせた。

　一方。

　「あら！　エルフリード様とマルコス様、笑い合っておられますわよ！！」

　「本当ですわ！　なんて仲が良ろしいのでしょう。将来の国も天望が明るそうですわね！！」

　クラスメイトの会話を聞き付けたユーミリアは、彼らの席へと目を向ける。

　（うはっ！　二人の周りにホワホワした空気が流れていますわ――！！　色で現わすなら、パステルカラーかしら。まさに涎ものです――。なんて仲むつまじげなんでしょう……。）

　ユーミリアは目を細くして、前に憚る女子の人垣の隙からじっとりと二人の様子を眺めていた。

　（えっマルコス様、こちらを見ました！？）

　マルコスが急に自分の方に顔を向けたので、ユーミリアは鼓動をドギマギさせる。

　「キャ――。マルコス様、私を見ましたわよ！？」

　「貴方じゃないわ！　私よ！！」

　「いいえ。私ですわ。」

　ユーミリアとマルコスの間を陣取る女生徒達が、彼の視線の取り合いをしていた。

　「…………。」

　ユーミリアはガクリと首を折ると、呆然と机を見つめた。

　（なんと切ないのでしょ――。キープはその他大勢と何も変わらないのですね――。）

　と、途方に暮れていたのだ。