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Case.1 それでも、あなたは(1)

『あなたの周りに、神隠しに遭った人はいませんか? 心当たりのある方は、警視庁特命課時空捜査係までご相談下さい。時空を超えて、あなたの大切な方の安否を調査いたします』

「いやああぁぁあ!!」

……暗闇に女性の悲痛な叫び声が響く。無情にも、その声に応えてくれる者は誰もいなかった。


***


「……次は、サルターン王国……砂漠の国、か」

 東郷係長が、水野君の作成した資料を読みながら言った。

「はい……そこの王宮に、ターゲットがいる可能性が高い、と見られます」

 私も資料を元に、係長に説明した。水野君も頷く。

「波動ソナーでの探索の結果、今回のターゲット、『工藤 さやか』さんの波動が、次元(α(アルファ)+4、β(ベータ)-3.5、θ(シータ)+10.7)で確認されました」

 水野君がスクリーンに映し出された時空地図を元に、ポインタで指し示しながら話す。

「この次元に探索機を送りこみ、詳細な波動を探索した結果――周囲を砂漠に囲まれた、このサルターン王国の王城付近が一番波動痕が強いと判明しました」

「……文化度合いはどうだ」

「そうですね、こちらの次元では、中世のアラビア……に近い、と見られます。王が絶対的な権力を持っていますが……民意を無視した政治が行われているわけでもないようです」

「倉橋」

 係長が私の方を見た。銀色のフレームの眼鏡がきらり、と光る。

「生活習慣や言葉はどうだ」

「はい……」

 私は係長を真っ直ぐに見た。

「言語についても、水野君の波動調整機によって調整済みです。服装、習慣についても、準備はできています」

「……そうか」

 係長の視線は……あくまで冷静、だった。

「では、現地入りを許可する。くれぐれも無理をするな。向こうの文明への影響は少なくするよう、配慮しておけ」

「はい、では明日サルターンに飛びます」

 私は係長に一礼した。係長は軽く頷いた。


***


「砂漠かあ……」

 私の呟きに、水野君がにやり、と笑った。

「あんまり迫られないようにしろよな? ああいう環境の男って自我が強いからさ」

「まあ……厳しい自然の中で生きようと思ったら、薄弱な意志では無理だもの……」

 前にも砂漠の国に行った時に……苦労したなあ、俺様男を振り切るの。

「女は男の所有物って考え方が多いから……異世界から落ちたら……」

 珍しい髪と瞳の女、というだけで攫われるだろう。私は、これから行く世界の情報に再度目を通した。

「今回商品はどうするんだ? 和菓子は気温的に無理だろ」

 和風のお菓子や小物を持って行き、向こうで露天商をしながら、お金と情報を集める。これが捜査の基本。和風小物は珍しいため、結構高値で売れていた。

「今回は、あれ持って行くわ。暑くても味変わらないし。それと、伝統工芸の織物も」

「じゃあ、倉庫から出しとく。ちょうど前回注文した品が届いてるぜ」

「ありがとう、水野君」

 私はにっこりと笑った。水野君程優秀な人材も珍しいだろう。機械の天才で、裏方仕事もそつなくこなす。

(時空捜査係って……見た目『姨捨山』だけど、中身は精鋭部隊よね……)

 東郷係長だって、元々出世頭の一人、だったと聞いている。警視総監が特に目をかけていた、優秀な捜査官だったとも。

(いいのかなあ……?)

 机で書類を見ている係長を盗み見した。水野君は、『出世に興味なし』というか、組織にうまく馴染めなかったそうだから、ここみたいな、『自分の特技を生かせる場所』があってると思うんだけど……。

(係長はそうは見えないし……)

 出世に目がくらんでるようにも見えないけれど、こんな弱小部署にいるのはもったいなさすぎる。それだけ実力のある人、だ。

(警視総監に言われたからって……別にここで埋もれなくても……)

「……何だ? 倉橋」

 うわ。鋭い視線が私に突き刺さっていた。無意識にじろじろ見てたかも……。

「い、いいえ、何でもありません」

 私は慌てて一礼し、自分の席に戻った。係長の眼鏡の奥が、きらりと光った気がした……。


***


「……サーヤ様、ご覧下さい。この美しい布! すべてサーヤ様のためにと、陛下が一流の商人から……」

「……いらないわ」

「サーヤ様!?」

「いらないと、言ったの。下げて頂戴」

 女官達は互いに目配せをしたが……やがて、深く一礼し。その場を辞した。


 ――美しいドレス。宝石。世界中の美味を集めた食事。贅沢を尽した宮殿。

 王の寵愛を一身に受ける、幸せな寵妃。


「……いらない」

 そんなものは……何も、いらない。豪華な金の腕環をはめられた白い手をぎゅっと握りしめる。


「……っ、誰か……っ」


 ダレカ、タスケテ。ワタシヲ……タスケテ。


 美しく、綺麗な牢獄の中。……今日も、王の寵妃が笑顔を見せる事はなかった。


***


「ふう……」

 白いフードの下で、私は溜息をついた。ぎらぎらと輝く太陽の光は、肌を焼くような強さだった。肌を覆っておかないと、脱水症状になりかねない。

 この世界で手に入れた皮の袋から一口飲む。中身は……スポーツ飲料だったりするが。


(どうやら……事態を重く見た方がいいようね……)

 私は目を細めて、白い宮殿の方を見た。


 和風小物の販売は、うまく言った。異国風のかんざしやビードロに、城下町の人々は夢中になった。


『この品だったら、王宮に行けばいいんじゃねえか?』

『王宮に?』

『ああ。今王宮では、珍しい品集めてるって噂だぜ? 何でも、王の寵妃が気難しくてさ……何を贈っても喜ばないんだと』

『王の寵妃……とは、どのような御方なのでしょうか』

『さあなあ……表にも出て来られないし』

『あ、お姿を見たって商人が言うには、白い肌の綺麗な御方だったそうだぜ?』

『綺麗な宝石見ても、眉一つ動かさないっていう話だよな』

『でも、あの御方、今……』


 嫌な、予感がする。急がないと。

(クライアントがかなり追い詰められているかも、知れない……)


 ――お願いだから


 ――お願いだから、忘れないで


(あなたを……探している人がいることを)


 ――その人の想いを受けて……今、私は、この世界にいるのだから。


 私は荷物をまとめ、街の中央に位置する宮殿に向かって、歩き出した。


***


「……サーヤ」

 そう呼びかけても……返ってくるのは、表情のない、瞳だけ。

「……何でしょうか」

 声も……感情は、見えない。

「珍しい品が手に入った。……旅の商人が、城下町で売っていた物だそうだ」

「……」

「お前が気に入れば……その商人を王宮お抱えにしても、よい」

「……」

 白い布に包まれた品物を、彼女に差し出す。無表情のまま、彼女は品を受け取り、そっと布を剥いでいく。


「……!!」

 かっと彼女の目が見開かれた。手が……僅かに震えている。こんな反応をした彼女を初めて見た。私は……暫くじっとサーヤを見つめた。


「これ……は」

 彼女が手に取ったのは……白や青、ピンク色に染められた、小さなでこぼこのある、変わった形のモノ、だった。

「ああ……何でも、甘い菓子、だと言っていたそうだが……」

 サーヤが一つつまんで、口に入れる。

「……あ、まい……」

 サーヤの顔が歪む。何も映していなかった瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「き、気に入らないのか!?」

 慌てて腰を上げる。この商人を締め上げて……と思った私の袖を、白い手が掴んでいた。

「サーヤ……?」

 彼女が自分から私に触ったのは……初めて、だった。

「……たい」

 小さな声。

「会い……たい」

 私は目を見張った。いつも「いらない」としか言わなかった彼女が……

「これをくれた……人、に」

 涙で潤んだ瞳に見つめられた私は……この商人を王宮に呼ぶ、と即座に約束した。

「……あり……がとう……」

 初めて……彼女が私を見て、微笑んだ。心から、嬉しそうに。

(やっと……見られた)

 胸が……痛くなった。ここに連れて来てから、ずっと心を閉ざしたままだった彼女の笑顔が、身体中に沁み渡っていく。

「すぐに手配する。待っていろ」

 私がそう言うと、彼女はこくんと小さく頷いた。


 私は高鳴る胸の鼓動を押さえながら、妃の部屋を後にした。


***


「……お前が、例の商人か」

 私は目の前に跪いている、白いフード姿の人物を見た。 

 ――サーヤよりも年下に見える、小娘ではないか……

「……はい。お妃さまのお目がねにかない、有りがたき幸せに存じます」

 凛とした声。強い意志を感じる。サーヤの頼りなさげな声とは、質が違う。

「妃は……今、大事な時期にある。そなたが持参した菓子で、塞ぎがちな心が慰められたらしい」

「それはようございました」

 娘が顔を上げる。黒い真っ直ぐな髪に……黒い瞳。サーヤと同じ。

(この……娘)

 まさか……サーヤと同郷なのか?

 ――サーヤの国は、ここから遥か離れた場所にある、と聞いた。砂漠などなく、緑に囲まれた、それは美しい国、だとも。


 嫌な、予感がした。


(いつも……窓の外を見ているサーヤに……この娘を会わせたら……)

 共に行く、故郷に帰る、と言い出さないか。そんな不安が、じわじわと胸を蝕んでいく。

(だが……)

 女官の話では、サーヤはほとんど物も食べず、部屋の外に出る事もない。人形のように生きているだけだ、このままでは身体が持たない、と。そのサーヤが初めて反応を見せた相手。初めて会いたいと言った相手。ここで、もし、会えない、と告げれば……


(また、自分の殻に閉じこもってしまうのだろう……)

 この時期に、身体に負担をかけてはならない。その為にも、この娘に会わせなければ、ならない。

(幸い……)

 屈強な男ならいざ知らず、小娘一人だ。あの状態のサーヤを連れて、王宮外に脱け出すことはできぬだろう。

(サーヤが興味を持った相手が……女でよかった)

 そう思う自分がどこかに、いた。もし男だったら……? 私は正気でいられたか……?


 ぐっと右手を握り締めた。


「――妃にそなたを会わせよう。外国(とつくに)の話などしてやってほしい」

「……御意」

 ――娘は静かに頭を下げた。


***


「サーヤ……例の商人を連れてきた」

 長椅子に寝そべったままのサーヤを見て、娘が一瞬目を見張った、ように見えた。

「あなた……が……?」

 サーヤの表情が……変わった。縋る様な瞳。娘がサーヤの傍に行き、跪いた。

「……はい。金平糖をお気に召されたようで、ようございました」


 ――コンペイトウ?


 その言葉を聞いたサーヤは……大きく目を見開いて、わなわなと震えていた。私など目に入らぬようで……ただ、娘を見ていた。

「他にも、いろいろと取り揃えております。……お着物などいかがでしょう。桜の柄など、お妃さまにお似合いだと思いますよ?」

 娘の言葉に、サーヤが一々反応する。それが……面白くなかった。私の心を察したのか、娘が立ち上がり、私に一礼した。

「お妃さまに、着付けをいたしたく。男性の方には御退席願いたいのですが」

「……私にこの場を退け、と?」

「はい。女性は、化粧や身支度をしている姿を殿方に見られたくない生き物、でございますから」

「……」

 ならば、女官を呼んで……と思ったところで、サーヤが口を開いた。

「私……この方と二人きりでお話したいのです……」

 潤んだ瞳で見上げられると……否、とは言えなかった。

「……わかった。用事が済めば、扉の前にいる近衛兵に声をかけるがいい」

「……ありがとうございます」

 娘が頭を再び下げるのを見てから、私は妃の部屋を立ち去った。


***


「あ、あなたは……っ!!」

 王が退出した途端、サーヤと呼ばれていた女性が私にしがみついて来た。私は左腕のブレスレットに右手をかざした。ぼうっと金色の光がブレスレットから立ち昇る。


『……網膜チェックOK。骨格チェックOK。本人ト断定』


「……工藤 さやかさん、ですね?」

「あ……」

 大きな瞳に涙を溜めたまま、彼女は頷いた。私は懐から、警察手帳を取り出し、彼女に見せた。


「……私、警視庁特命課時空捜査係の、倉橋 里奈と申します。あなたの御家族から依頼を受け、安否確認に参りました」

「……!!」

 サーヤ……さやかさんが、床に崩れ落ちた。私は跪き、彼女の身体を支えた。

「……来て、くれた、のね……」

「……はい。あなたの御家族は……ずっとあなたを探しておられました」

「助けてって……ずっとずっと……でも、誰も来てくれない……から……」

 私はぎゅっと彼女を抱き締めた。

「……よく頑張りましたね。もう大丈夫ですよ」

「……」

 さやかさんは、何も言わず、ただただ、嗚咽を漏らして涙を流し続けた。私は、そんな彼女の背中を優しくさすっていた。



「……ずっと帰りたかった。ここから出たかった」

 掠れた声で、さやかさんが囁いた。扉の向こうにいる、近衛兵に気を使っているのだろう。

「でも……」

 さやかさんは俯いてしまった。

「この身体じゃ……逃げ切れない。ここの周りは砂漠……だし……」


 ――さやかさんの身体は……どうみても、『妊婦』だった。お腹周りから言って……おそらく臨月だろう。


「体調はどうですか? きちんとお食事採られてます?」

「……あまり……食欲がなくて……」

 私は眉を顰めた。元々華奢だっただろうさやかさんの身体は……下腹部だけ異様に膨らんでいて、あとは骨と皮、のような状態になっていた。

「それば、いけませんね……」

 私は袋を漁り……小さなパックを取りだした。

「とりあえず、これをどうぞ。アミノ酸とビタミン配合のジェルです。冷えてますよ?」

 さやかさんは、蓋を開け、アルミパックを絞る様に、中身を吸った。

「……ここに、いて」

 飲み終わったさやかさんが……小さな声で言った。

「……終わるまで、ここにいて欲しいの……」

「……出産が、ということですか?」

 びくん、とさやかさんの身体が揺れた。さやかさんの表情は苦悶に歪んでいた。

「……怖い、の」

「……」

「……わ、わたしっ……!!」

 堰を切ったように、さやかさんの口から、言葉が飛び出していた。

「……産みたくない。こんな子、欲しくなかった。妊娠したくなかったのに、無理矢理っ……!!」

 さやかさんの声には罪悪感も混ざっていた。自分のお腹の子を愛せないことに……罪の意識もある、と思う。

「で、でも、産んでしまったら……また、あの男に……っ……!!」

 私はさやかさんを強く抱いた。悲痛な声。あと少し、で崩れてしまいそうな心を抱えたまま……誰にも言えなかったのだろう。

(王の子を孕む事が、女としての名誉……という価値観のこの国では、さやかさんの想いを判ってくれる人はいない……)


 私は先程会った王を思い浮かべた。おそらく、彼はさやかさんの事を……

(……でも)

 ――クライアントの意志、が最優先だ。それが時空捜査官の掟。


 私はさやかさんに言った。


「出産まで、私が付き添います。元の世界へは……それから戻りましょう。今の状態では、身体に負担がかかってしまいますから」

 さやかさんは……涙を拭きながら、ゆっくりと頷いた。


***


『――との事情で、こちらに滞在します。医師の見立てでは、あと十日以内には産まれるだろう、との事です。ご本人は……かなり辛い思いをされて、精神的に衰弱されてます』


「……子どもは?」


『現時点で、さやかさんに育てる意志はない、と見ています。彼女の精神状態では……無理でしょう』


「……そうか」


『……必ず、産まれてくるお子さんの居場所を見つけます。どのような経緯があったにせよ、産まれてくる命に罪はありませんから』


「……判った。無理せず、状況を都度報告しろよ」


『はい……では失礼いたします、東郷係長』


 ぷつっと連絡が切れた。



「今回は……辛い思いをしそうですね、倉橋さん」

「……ああ」

 いつも冷静だが……彼女は情に厚い。特に子どもに対しては。自分が両親を探している立場だからか。

「……母親に望まれない子ども……しかも、異なる世界の血のブレンド、となれば……異能を持つ可能性が高いですね」

「……」

「せめて、向こうの世界で、受け入れてもらえればいいのですが……」

 水野の言葉に、俺は……黙ったまま頷いた。

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