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After the Rain－１－

　雨上がりの、空に誓う……

「……お前、仕事は？」

　『ペニー・レイン』のカウンター席に陣取り、先ほどから出されたつまみに手をつけることもなく、カウンターの中で働くナビを、穴が開くほど見つめ続けるミンホに、ナビは呆れ顔で尋ねる。

「ちゃんと終わってきましたよ。今日は日勤でしたから」

「なら、いいけど……そんなに毎日来なくても……」

　何をするわけでもないのに、カウンター席から毎日熱視線を送られては、居心地が悪くて堪らない。

「……なんか、デジャブ」

　そう言って、不意に二人の間に割り込んで来たのは、なぜかミンホの隣りの席に腰を下ろした、今日もお馴染み『ペニー・レイン』の常連客、オーサーだった。

「ナビがまだ子猫ちゃんだった時、センセーの家で同じ会話したような……」

「は？」

　聞き捨てならないセリフを吐く軽薄な男に、ミンホの眉間に深い皺が刻まれる。

「うーうん、こっちの話ぃ。ねぇ、ヤだよねー、束縛彼氏」

　そう言うと、オーサーは凄味の利いた視線から逃れて、カウンターの向こうにいるナビに向かって、ニッコリと微笑みながら言った。

「あんまり束縛すると、逃げられちゃうよぉ。猫は自由を愛する生き物だから」

「はぁ？！　元はと言えば、あなたが変なモノ作るから！」

　身を乗りだし、面白いくらいオーサーの挑発に受けて立つ姿勢を見せたミンホに、横顔を向けていたオーサーの口角が上がる。

「ねぇ。三年も効果があると思わなかったよ。やっぱり俺って、天才なんだな」

　クルリとミンホを振り返って笑うオーサーに、ミンホは堪らず声をあげた。

「よくもヌケヌケとっ！」

「その間に、婚約者まで作っちゃうとは思わなかったけどー」

　痛いところを突かれて、ミンホがグッと言葉に詰まる。

「……それは、だって……」

「先生、もういい加減にしてよ」

　これ以上見ていられないと、ナビが止めに入る。

　いじめすぎたか――とペロッと舌を出したオーサーは、少しだけ声のトーンを優しく変えて言った。

「まあ、愛の力で思い出しちゃうあたり、君の執念を感じるけど、ね」

　だが、その声は、ミンホの耳には届いていなかった。

「……三年も……僕のせいで」

　カウンターに置かれたミンホの手は、微かに震えている。

「ミンホ……」

　ナビがカウンターから手を伸ばし、その手をそっと握る。

「おい、お前ら」

　その時、混雑し始めた店内で、一人忙しく働いていたジェビンが、遂に見かねて声をかけた。

「邪魔だから、表に出てろ」

　ナビに手を引かれて店の外へ連れ出されたミンホは、逆にその手を強く引いて、ナビを腕の中に閉じ込めた。

　まだ微かに震えが残る身体で、抱きしめる腕に力を込める。

「僕のせいで、三年も……」

「二年半だよ」

「同じことです！　一日だって、あなたをあんなところへ入れたくなんてなかった」

　すべてを思い出した後、ナビが自分の身代わりになって服役したと知った時、ミンホのショックは計り知れなかった。

　警官の座など、捨ててもいい――

　いまさらだが、自首して、ナビの無実を証明する――

　そう言って聞かないミンホを、ナビやジェビン、チョルス……みんなが総がかりで必死になって止めた。

　結局「ナビの気持ちと、お前と離れていたこの三年間を無下にするな」というチョルスの一言で、ようやく気持ちを落ち着けたが、事あるごとに、ミンホはそれを思い出し、今のように激しく落ち込む日々だった。

「僕が勝手にやったことだよ。それに、友だちも出来たし、結構楽しかった」

「友だち？」

　あっけらかんととんでもないことを口にするナビに、ミンホの脳裏には、かつて潜入捜査のために、一緒に明慶大学で過ごした日々がよぎる。

　思えばあの時から、自分はナビのこうした天真爛漫さに、知らずに惹かれていたのだった。

「それに、チョルスヒョンが、陰から色々助けてくれてた」

「……そうですか」

　アメリカにいる間、どんなに食い下がっても、チョルスがミンホに口を割ることはなかった。捜査資料を渡すことさえも。

　チョルスはナビの想いも事の真相も知っていただけに、そうした行動を取ったのだと今なら分かる。

　そのうえで、ナビのサポートに回っていたことも。

　だが、いくら記憶を失くしていたとはいえ、自分だけ蚊帳の外に置かれ守られていたようで、ミンホはやり切れない。

　あれだけ自分が守ると決意したナビに、こんな形で守られていたなんて。

　ひとり、悔恨に浸っていたミンホは、知らずにナビを抱く腕に力がこもっていたようで、腕の中でナビが苦し気に身じろぎした。

「あ、ごめんなさい」

　ミンホは慌てて腕の力を緩めた。

「……ミジュさんが、来たんだよ」

　少しできた身体の隙間から、ナビがやっと息をついて告げる。　　

ミンホはようやくナビを離して、その目を見つめた。

「いつ？」

　気まずそうにそう尋ねるミンホに、ナビは静かに答える。

「アメリカに帰る前の日。わざわざ会いに来てくれた」

「……そうですか」

　ミンホはそう言うのが精いっぱいだった。

　彼女が韓国を発つ前、最後に会った時、ミンホは誠心誠意、彼女に頭を下げた。

　お互い、親に半場強制的に押し付けられた相手とは言え、アメリカで彼女と過ごした日々が消える訳ではない。

　ずっと心ここにあらずの状態だった自分と、彼女はどんな思いで一緒に過ごしていたのか。

　だが、記憶を取り戻した以上、彼女とともに生きる未来を選ぶことは出来なかった。

「……僕、聞いたんだよ。お前、ミジュさんのお父さんを怒らせて、仕事は大丈夫なの？」

　そう尋ねるナビに、ミンホはきっぱりと言った。

「僕のことは心配要りません。もともと、後ろ楯なんてなくたって、僕は僕の実力で勝負しますから」

　あまりにも毅然とした態度に、却ってナビの方が不安になる。

「あんないい話、断るなんて……」

「本気で言ってるの？」

　ナビの一言に、ミンホの声に怒気がこもる。

「あなたにだけは、そんな風に言われたくないよ」

「……ごめん」

　本気で怒るミンホに、ナビが弱々しく詫びる。

　そんなナビをミンホは再び強く抱きしめた。

「もう、勝手に僕の前からいなくなったり、身を引こうなんて思わないで。二度と……そんなことしないって、約束してください。あなたが側にいてくれれば、僕は何でも出来るんだ」

　ナビの肩に顔を埋め、懇願するようにそう呟くミンホの背に手を伸ばし、ナビは優しくさすってやる。

「あなたを忘れている間、ずっと心が死んでるみたいだった」

　抱き締めた温もりに大きな身体を預けて、子どものようにすがりつくミンホを、ナビはそのまま、気が済むまで優しく甘やかしてやった。

番外編②【After the Rain】開始です。

2人の再会後の後日談――全7話になります。

よろしくお願いします！