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７－２２

＊

　ナビはタクシーを捕まえようと大通りに出た。

　始発も走る前の時間帯のため、移動手段はそれしかなかった。

　濡れた路面にネオンの光が反射して、そこを水しぶきを上げながら走り去るタクシーを何台か見送った後、ようやく背伸びをしながら手を上げるナビの前で、一台の車が止まった。

　既に『回送中』の札を下げていたにも関わらず、雨の中で傘もささずにジャンプするようにタクシーに手を振るナビを、見過ごせなかったのだ。

「こんな嵐の晩に、どこ行くんだい？　お客さん」

　ドアを開けた途端、運転手は呆れたような視線を投げる。

「あと二時間もすれば始発も動くんだし、ネットカフェにでも入って時間を潰したらどうだい？」

　嵐のせいで電車のダイヤに大幅な遅れが生じ、その煽りを受けて一晩中走り続けた彼は、ようやく本社に戻り帰宅しようとしていたところだった。

「お願い、急いでるんだ。ここに――」

　そう言って、ナビは自分のシャツの胸ポケットに手を入れた。

　その時、指先がそこにある筈のものに触れないことに気がついた。

　胸を上から触り、続いてズボンのポケット、あらゆる自分の身体の箇所をパンパンと叩いてみる。

　だが、ナビが期待している紙の感触はどこにもない。

「落とした？　どこで……」

　その時、ナビの脳裏に突然、先ほどまでミンホと一緒に過ごしていた、モーテルの部屋の情景が浮かんできた。

　からまるシーツ。

　その上に無造作に投げ出されたお互いの衣服。

　自分が部屋を出て行く時の、ミンホの寝顔――

「……まさか」

　不吉な予感に、ナビの呼吸が浅くなる。

「まったく、今日はどうなってるんだ。この前の路地でも、若い兄さんがタクシーを止めようと……」

　言いかけた運転手の言葉に、ナビは運転席の方へ身を乗り出して尋ねた。

「どこの路地？」

「ひとつ前の、ホラ、あの駅前のホテル街だよ」

「どんな男（ひと）？」

「どんなって……前を走ってた後輩の車に乗ってったから、良くは見えなかったけど。えらく背の高い……」

　嫌な予感が確信に変わっていく。

　ナビは腕を伸ばし、運転手の肩を掴んだ。

「運転手さんっ！　お願い、急いでっ。場所は――」

　メモを見る迄もなく、ドンファに渡されたその場所の住所は頭に入っていた。

　ミンホを一人で行かせてはならない。

　ナビは後部座席に背中を預け、手を組むと、初めてどこにいるかも分からない神に祈った。

　生まれてこの方、ただの一度も手を差し伸べてもらったことのない神に。

　一生に一度だけ、もしも願いが叶うのだとしたら。

　ミンホをお守りください――

　僕はどうなっても構わないから――

　ナビは固く目を瞑り、心の中で必死にそう唱え続けた。

＊

　ナビを乗せたタクシーは、ソウル市街から外れた、うら寂しい路地に頭を突っ込んで止まった。

「お客さんの言う住所からするとこの辺りだけど、本当にこんなところで降ろしていいのかい？」

　運転手は、後部座席のナビを振り返って言った。

　彼の言う通り、路地の先で灰色にくすみ夜に沈んでいるのは、廃墟としか思えない古びたアパートの群れだった。

「ありがとう、運転手さん」

　ナビは急いで彼に紙幣を払うと「用事が済むまで待っていようか」という彼の親切な申し出を断って、タクシーを降りた。

　灰色のアパートの一つを目指し、ナビは水たまりを蹴りながら走る。

　ここは、サンウと過ごし、最後にサンウと別れたあのアパートだ。

　人間は辛すぎる記憶を忘れることで自分を守るという本能がある――そう教えてくれたのは、オーサーだった。

　だとすれば、サンウを売ったあの夜の記憶の重みに耐えかねて、自分も手放せる筈なのに。

　やっぱり、人間じゃなくて猫（ナビ）だから――帰巣本能があるのかな。

　場違いにそんなことを考えてしまう自分に、ナビは自嘲気味に唇を歪めた。

　『203号室』と札の下げられた部屋の前に立つ。

　腐りかけた木製のドアは開いており、強い風に煽られ、パタンパタンと音を立てて開閉を繰り返していた。

　ドアが開いた瞬間、鋭い雷光が窓を横切り、暗い室内の様子が浮かび上がった。

　こちらを背にして立つ、長身の影。

　その足元に横たわる、枯れ木を思わせる、痩せた男の身体。

　ドンッ――

　遠くで、雷の落ちる音がした。

「……ミ……」

　ナビの足がガクガクと震えだす。

　もう一度、窓の外を稲妻が走り、今度はハッキリとナビの目に、こちらを背にダラリと両手を下ろした影の手に握られた、鈍い光を放つナイフが見えた。

「ミンホッ！！」

　叫んで駆け寄ったナビの前で、ミンホはナイフを持った手を弛緩させたまま、首だけを回してナビを振り返った。

　ミンホの白いシャツの前面は、真っ赤な返り血で染まっていた。

「お前っ、お前っ……何でこんな、何でこんなことをっ？！」

　ナビは必死で、ナイフを握るミンホの手に取りすがる。

　ミンホは弛緩しながらも、指先は固まったように強い力でナイフを握りこんでいて、なかなか離そうとしない。

「……あなたを、自由にしてあげたかったんだ」

　うわ言のように、ミンホが呟く。

「ミンホッ……離してっ、ナイフ、離してよぉっ！」

　ナビは泣きながら、固く閉ざされたミンホの指を、一本一本引き剥がしてゆく。

　床に横たわるサンウの身体から今も溢れ出る血が、アパートの床を汚し、ナビの足元をも滑らせる。

　カラーンッ――

　ようやくミンホの手を離れたナイフが、冷たい音を立てて床の血だまりの中へ落ちた。

　ナビは部屋の隅に置かれた、サンウの衣服が詰められたナップザックに駆け寄ると、そこからシャツを掴みだし、ミンホの身体を正面から抱きしめるようにして、血で汚れたシャツの前面を隠した。

「逃げるよ、ミンホ。ここから、早くっ」

　ナビは放心するミンホを抱きしめたまま、何度も転びそうになりながら、アパートの階段を下りた。