『飾られし色の異世界』

第8幕:『黄金の部屋』

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　足を踏み入れた瞬間、三人は思わず息をのんだ。

　そこは果ての見えぬ光の間であった。

　壁も天井も床も、すべてが黄金に覆われている。だが、その輝きは決して柔らかではない。太陽のごとく照らすのではなく、焼きつくように視界を支配し、影を許さぬほどの密度で満ちていた。

　光のない場所はどこにもない。自分たちの身体すら輪郭を失い、金に溶け込みそうになる。

　――チリン。

　鈴の音が鳴った。

　小さな、だが絶対に消えぬ音色。それが一つ響くたび、光の間から「影」が現れる。

　いや、影ではない。光から剝ぎ取られた人影のようなもの。

　輪郭は揺らめき、顔は無く、ただ黄金の仮面をかぶせられたような存在。

　そのひとつが立ち上がると、次から次へと湧き出す。

　――チリン、チリン、チリリリ……。

　鈴の音の波が押し寄せ、数は無限へと膨れ上がっていく。

　気づけば床も壁も光ではなく、「軍勢の歩み」で埋め尽くされていた。

　ペネロープが息を呑んだ。

　「……何体いるのよ……？」

　その問いに答える声はなかった。答える必要もない。数えることなど不可能だからだ。

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　軍団は一斉に動いた。

　足音はない。ただ「チリン」と鳴るばかり。

　だが三人の耳には、それは剣戟にも雷鳴にも勝る圧となって迫ってきた。

　灯は懐のかんざしを抜き、帯の鈴を手に結び直す。

　「かかってきんしゃりんすか……！」

　声は震えていたが、その瞳は覚悟に燃えていた。

　最初の一撃を受け止めたのはアディティだった。

　迫る影が腕を振り下ろす――いや、武器すら持たない。ただ振るうだけで光が刃と化す。

　彼女は手首を返し、流れるように受け流す。

　だが次の瞬間には十体、二十体、三十体が同時に襲いかかる。

　「っ……多すぎる！」

　アディティが歯を食いしばった。

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　戦いは混沌の極みに達した。

　灯は鈴を鳴らしながら舞うように駆け、かんざしで光の首筋を突く。突くたびに「シャラリ」と金粉が散り、敵は霧のようにほどける。

　だが倒した傍から同じ姿が湧き出す。

　ペネロープは背を守るように立ち、短剣を閃かせた。

　「……来るなら来なさい！」

　黄金の軍勢が彼女に群がる。彼女は跳ねるように間合いを外し、逆手に刃を突き立てる。刃先は確かに敵を裂く。だが裂けたはずのものが、次の瞬間には元通りに立ち上がる。

　「キリがない……！」

　額に汗が浮かぶ。

　アディティは冷静に呼吸を整え、敵の波を観察していた。

　数は無限だ。だが、音に合わせて揺らぐ一瞬がある。

　――チリン。

　そのわずかな「間」に刃を滑らせれば、光の兵は深く崩れる。

　「音だ……鈴の音が、合図になっている……！」

　彼女が叫ぶと同時に、二人も理解した。

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　しかし、理解したところで容易に突破できるものではなかった。

　軍勢は光の壁のごとく押し寄せる。

　踏み込んでも、薙ぎ払っても、切り裂いても、すぐに空白は埋められる。

　背後を守る余裕はない。三人は常に散らされ、互いを見失いそうになる。

　灯がかんざしを巨大化し振り上げ、必死に鈴を打ち鳴らす。

　「はぐれてはなりんせん……！　はぐれては！」

　だが声は敵の鈴音にかき消され、届かぬ。

　ペネロープは孤立し、金の影に囲まれた。

　「こんな……終わり方、認めない！」

　叫びと共に短剣を突き立てる。だが影は笑いも声もなく、ただ「チリン」と答えるだけだった。

　その音が、心を削っていく。

　どれほど抗っても、無限の軍団の前には無力――そう告げられているかのように。

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　三人の身体は傷だらけだった。

　光に裂かれた衣は破れ、肌には焼けつくような痕が残る。

　息は荒く、視界は霞む。

　しかし、彼女たちはまだ立っていた。

　絶望の淵に立ちながらも、膝を折ることだけは拒んでいた。

　――チリン。

　再び音が鳴る。

　それは敵を呼ぶ音であると同時に、試す音でもあった。

　黄金の間は、戦う者の心を削り、すり減らし、やがて光に溶かそうとしていた。

　三人は知っていた。

　これはただの戦いではない。

　ここで屈すれば、己は「誰でもないもの」になり、この光の一部に溶けてしまう。

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黄金の間は、音で満ちていた。

　――チリン、チリン、チリリリ……。

　それは確かに鈴の音。だが刃より鋭く、杭より深く、鼓膜を貫き、脳髄に食い込む。

　軍団は尽きることがない。

　倒せば生まれ、裂けば戻り、突けば溶けて、また形を取る。

　さらに、三人が浴びる痛みは決して終わらなかった。

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　灯の肩口を光の刃が裂いた。

　血が噴き、骨が覗いた瞬間――

背後から――いや、四方八方から、千の掌がいっせいに伸びてくる。

　小さな掌、大きな掌、皺だらけの掌、幼子のような柔らかな掌。

　それらが彼女の裂けた背を撫で、血を拭い、肉片を押し戻していく。

　「ひっ……！」

　ぞわぞわと、無数の指が背骨に這い回り、骨の隙間に食い込み、肉を寄せ合わせる。

　痛みは消える。

　――ズバッ。

　次の瞬間、薙刀が肩を裂いた。

　また千の手が群がり、彼女を癒す。

　裂けては直り、直っては裂ける。

　終わらない循環に、灯は叫んだ。

　「やめんしゃりんす……！やめて…」

　だが掌は止まらない。

　後ろから千本の手が一斉に伸び、彼女の肉を撫で、血を拭い、肉片を押し戻す。

　掌は温かく、慈悲のように優しい。

　だが、それが一斉に群がる様は、まるで千の蟲に這われるかのよう。

　灯は息を詰め、だが傷は塞がり、痛みは消える。そしてすぐに、また刃に裂かれるを繰り返す。

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別の場所で、ペネロープは矢に撃たれていた。

　脇腹を貫かれ、血が滲む。

　痛みに呻いた瞬間、天井からするすると布が垂れてきた。

　黄金の羽衣。

　霞のように柔らかく、香のように甘い香りを放つ。

　その布は彼女の体に絡みつき、矢を抜き、裂け目を結ぶ。

　血は瞬時に止まり、肌は滑らかに戻る。

　「助けてくれるの……？」

　そう思う間もなく、次の矢が肩口を裂いた。

　また羽衣が降りてきて、彼女を包み、癒やす。

　血を吸い、傷を縫い、香りを残す。

　「……ちがう……終わらせない気……陰険よ」

　羽衣は優しい。

　だが優しさの名のもとに、彼女を永遠にここに繋ぎ止める。

　死ねない、逃げられない。

　それは慈悲ではなく、牢獄だった。

　ペネロープの脇腹に矢の影が突き刺さる。

　彼女は呻きながらも刃を振るった。

　すると、天井から垂れるように長い布が揺れ降りる。

　羽衣――淡く輝き、柔らかで、香のような匂いを放つ布。

　それが彼女の身体を絡め、矢を抜き、血を吸い、裂け目を縫うように結んでいく。

　苦しみは消え、美しさが残る。

　だが布が去った後、また新たな矢が飛び、彼女を再び裂いた。そして布はまた降りてくる。

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　アディティの胸を、影の槍が貫いた。

　その場に崩れ落ちる彼女の頬へ、透明な雫が落ちる。天井から悲哀に満ちた表情を浮かべた者たちの顔、その両目から滴り落ちてくる。

　――涙。

　雨のように降り注ぎ、彼女の傷口を濡らす。

　すると肉は閉じ、血は止まり、槍の痕跡すら消える。

　涙は甘く温かく、彼女を母に抱かれるような安らぎで包む。

　だがその直後、別の槍が背を貫く。

　また涙が降り注ぐ。

　「……これは……慈悲ではなく、牢獄……」

　彼女は震えた。

アディティは再び胸を槍に貫かれた。

　血を吐き、崩れ落ちる。

　黄金の像たちの頬から零れた涙が、彼女の胸に落ちるたび、裂け目は閉じていく。

　温かく、甘く、母に抱かれるような感覚が広がる。

　「……やさしい……」

　そう呟いた刹那、背後から槍が突き抜けた。

　再び涙が降り、傷を閉じる。

　内臓をかき回す痛みは残ったまま、ただ「死ぬこと」だけを奪われる。

　「……こんなの、慈悲じゃない！」

　アディティは絶叫し、血を吐きながらも、突き立てられた槍の柄を自ら折った。

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　三人は交互に、あるいは同時に傷を負い、そして癒された。

　千の手が群がり、羽衣が絡み、涙が滴り続ける。

　慈悲の形を取ったそれらは、決して「終わらせてはくれない」。

　死ねば楽になれるのに、死ぬことを許さず、ただ生かし続ける。

　無限の痛みと無限の治癒が、三人の心を磨耗させていった。

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　三人はそれぞれの「無限の救済」に押し潰されかけていた。

　だが、理解した。

　この部屋の存在は、終わらせてくれない。

　死を与えず、痛みだけを繰り返させる。

　その地獄から抜け出す方法はただ一つ。

　敵の手に握られた武器を奪うこと。

　灯は両手で槍を掴み、掌を裂かれ血を噴きながらも奪い取った。

　「もう、終いにしとうござりんす！」

　そして逆に突き返した。

　黄金の像が、初めて崩れ落ちた。

　ペネロープも、羽衣に絡まれながら弓を引きちぎり、矢をつがえた。

　怒りと涙を込めて放つ矢が、像を粉砕する。

　アディティもまた、涙に濡れながら薙刀を奪い取り、真横に払った。

　黄金の首が飛び、光の粒となって消える。

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　「灯！」

　「ペネロープ！」

　「アディティ！」

　互いの声が届く。

　三人は背中を合わせ、敵の武器で敵を討つ。

　金属の衝突音、裂ける音、鈴の音が混ざり合い、部屋全体が戦場の嵐となった。

　背を預け合い、呼吸を合わせ、奪った武器で斬り、突き、弓を放つ。

　金色の軍団は次々と崩れる。

　だが尽きない。

　終わらぬ輪廻のように、幾千幾万の像が押し寄せる。

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　その時だった。

　黄金の波が割れ、奥からひときわ大きな存在が現れた。

　静かに座し、両の掌を天に向ける姿。

　表情は揺るぎなく、慈愛そのもの。

　その掌がゆるやかに三人を包み込む。

　「……！」

　抗うことはできない。

　だが、三人は悟った。

　この掌に身を委ねること。

　光を恐れず、掴まれて昇ること。

　それこそが出口なのだと。

　掌に抱かれた三人の身体は浮かび上がり、黄金の部屋の天井を突き抜けていく。

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　黄金の光が視界を満たし、音が遠ざかっていく。

　やがてまぶしさが和らぎ、緑と青の匂いが鼻をくすぐる。

　鳥の羽ばたき、水の流れる音、花々の香り。

　その世界に入る直前――

　三人は最後に背中合わせのまま互いを確かめ合った。

　次に目を開けたとき、そこは緑青の間。

　黄金の地獄の先に待つ、もうひとつの世界だった。

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