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叩き潰そう

　二回戦は一撃で相手を気絶させることができた。

　三回戦は攻撃を寸止めし、殺気と共にお願いしてみると降参してくれた。

　傷付けずに済んでホッとする。

　そして四回戦。

　相手は、始まる前からひたすらずっと睨んでくる。

　感じの悪いグループの一人だ。

　この人もなかなかやる気満々のようで、開始の合図と共に勢いよく向かってきた。

　勢いよく剣を振り回し、火炎弾を沢山放ってくる。

　もちろん攻撃は全てひらりひらりとかわしていく。

　辺境伯家の騎士のように広範囲の魔法攻撃ではない。

　速さもなく、余裕で全て躱せた。

「っっくそっ、くそがっ！」

　この人も口が悪いな。

　いい感じにイライラさせ、満足したところで、ふとあることを思いついた。

　両手で上に構え、思いきり振り下ろされた剣。

　すかさず私の剣でくるりと絡め取り、彼女の手から剣を奪った。

　奪った剣を肩に担ぎ、自身の剣の切っ先を向けて問う。

「まだやりますか？」

「…………降参だ」

　やった。また攻撃することなく終われた。

　初めからこうやって相手の武器を奪えばよかったよ。

　決勝戦を前にして気づいたのだった。

　＊＊

　剣術大会決勝戦。

　私の相手は、感じの悪いグループのリーダー的な存在と思われる。

　対戦場の真ん中で向かい合って立つ。

　他の人達に比べてずいぶん背が高く、更に体格がいい。

　蔑むような目で私を見たかと思えば、フッと鼻で笑われた。

　馬鹿にしたような態度にイラッとなる。

　人一倍努力して鍛えたのだろうから、それは尊敬に値するけど、態度が悪すぎる。

　それはさておき、この人は本当に同年代なのだろうか。すごく年上に見える。

「あの、あなたおいくつですか？」

「アァ？十四歳だよ」

「わぁ！とても大人っぽいですね」

　まさかの年下だったよ。

　凄いなぁ。どれだけ努力したのだろうか。

「ふん、オマエちょっとはやるようだけど、そんな細腕の攻撃はアタシには効かないからな」

「ほそ……うで？」

「そんな弱っちい身体では、強化魔法の使い手であるアタシには傷ひとつ付けられやしないよ！」

「…………え？」

「ハハッ！ビビって満足に言い返せもしないか」

　……強化魔法？

　つまりは、その立派な筋肉は強化魔法の賜物。

　さほど努力せずとも、手に入れられたということだ。

　何だよそれ。

　こっちの努力も知らないくせに。

「それでは、やりましょうか」

　叩き潰そう。手加減は必要なさそうだ。

　＊＊

　あ、リアーナが切れた。

　彼女を纏う空気が一瞬にして変わった。

　きっと、細いとか弱そうとか言われたんだろうな。相手の人はすごく体格がいいし。

「彼女、怒ってる？」

「ぞくぞくしますわね、ふふっ」

　隣にいる殿下とローズマリー様は、リアーナが殺気を放った瞬間、笑顔になった。

　対戦を心からを楽しんでいるようだ。

「そうですね。おそらく気に障ることを言われたのだと思います」

「あら、それならやっと本気が見られるのかしら、ふふっ」

　ローズマリー様はすごく嬉しそうだ。

　リアーナがこの大会に出場するように仕向けた張本人だもんな。

　リアーナは身を低くして剣を構えた。

　攻めのスタイルで行く気だ。本当に遠慮は捨てたみたい。

　開始の合図と共にリアーナは攻めていく。

　圧倒的に早く、それでいて流れるような剣さばき。

　相手は為す術もなく、何度も打たれ、地面に倒れる。

　その間、一切の反撃も許さない。

　相手はどれだけ攻撃を受けてもすぐに立ち上がる。

　きっと強化魔法の使い手だろう。リアーナが切れるわけだ。

　圧倒的過ぎる戦いぶりに、ローズマリー様は目を輝かせて見入っている。

「素敵……欲しいわ……」

　彼女の口から思わず漏れた小さな呟きを、俺は聞き逃さなかった。

『欲しい』か。

　やっぱりそういうことなんだな……

　＊＊

　試合開始直前。目の前の女からふんわりとした雰囲気が消えた。

　突き刺さるような殺気に、身体が一瞬硬直する。

　ムカつく程に整った顔から表情が消えていた。

　その薄紫色の瞳はアタシを見据える。

　これは獲物を狩ろうとする捕食者の目だ。

　食われてたまるか。

　大して鍛えてもいない柔らかそうな身体で何ができる。

　力の差を思い知らせてやる。

　始まりの合図と共に強化魔法を体全体に行き渡らせた。

　先制攻撃で仕留めてやる。

　そう思っていたのに。

　次の瞬間には間合いを詰められ、刃が放たれていた。

（っっはっや！早すぎるだろっ！）

　為す術もなく打たれ、地面に叩きつけられた。

　太刀筋を全く追えなかった。

　でもいくら早かろうが、ダメージにならなければ意味はない。私の強化魔法の敵ではない。

　コイツに一撃でも当てられたら私の勝ちだ。

　それなのに、打ち込む隙ができない。

　（クソっ……クソがっっ！）

　何度地面に叩きつけられただろう。

　じわじわダメージが蓄積されていく。

　強化魔法にも限界はある。いつまでもかけ続けていられるわけではない。

　早くコイツを仕留めないと。

「…………何だ？」

　急に女の攻撃がピタリと止んだ。

　間合いを取り直し、立ち止まってこちらを窺っている。

　攻撃してこい。そう言っているようだ。

　────舐めやがって。お望み通りくらわせてやる！

　渾身の一撃を打ち込んだ。

　女が前に構えていた剣に確かに打ち込み、二人の剣は重なった。

　力では負けるはずがない。負けるはずがないのに。

　目の前の女は高く剣を振り上げ、アタシの手からは剣が消えた。

　遠くへ弾き飛ばされ、アタシは武器を失った。

（……ここまでか）

　次の攻撃を覚悟していると、女は再び間合いを取り、なぜか木剣を後ろにポイっと投げた。

「ハァッ！？」

　何してんだコイツ。どうして武器を捨てた！？

　わけが分からずじっとしていると、女は右手を前に出し、手のひらを上に向けた。

　そして、くいくいっと手招きをする。

「ッ、このやろっ！！舐めるなよ！！」

　挑発されるがまま、拳を握りしめて顔面に殴りかかった。

　全力を込めた一撃だ。

　しかしそのムカつく程に美しい顔に拳は届くことはなく、いつの間にか地面に顔面から打ち付けられていた。

　…………素手でも敵わないのかよ。

　完全に心が折れた。

　もうこれ以上は意味がない。そう思い知らされた。

「……降参だ」

　起き上がって負けを認めると、ピリピリと張りつめていた空気がなくなる。

　無表情だった女の表情が和らいだ。

「ありがとうございました」

　そう言って、ふんわりと笑う。

　先程まで全身から殺気を放ち、アタシを狩ろうとしていた女は、柔らかなとした空気を纏うただの可憐な少女に戻った。

　その瞬間、胸がぎゅっと締め付けられる感覚を覚えた。

　鼓動が早くなる。

　何だよコイツ。

　さっきまでと雰囲気が違いすぎるだろ。ムカつくな。

　何だよ、そんな柔らかそうな体のくせに、デタラメな強さしやがって。

　アタシみたいに強化魔法を使えないくせに、どうやったらあれだけ強くなれるんだよ。

　一切の隙もない流れるような動き。

　思わず見入ってしまった。美しいと思ってしまった。

　ムカつく。ムカつくはずなのに、抗えない感情が沸き上がってくる。

　待機エリアへと戻ると、女は再び声をかけてきた。

「あの、怪我はしていないように見受けられますが、念のため、癒してもよろしいでしょうか？」

「アァン？そんなの必要ねぇよ」

　本当は体のあちこちが痛いんだけどな。

　こんなに痛いのは久しぶりだけど、意地でも救護室には行きたくない。

「まぁそう言わず。すぐ済みますから」

「ッッ、オイっ」

　勝手にアタシの右手を掴んだかと思うと、すぐに体が温かいものに包まれた。

（……何だコレ。スッゲー気持ちイイ）

　あっという間に体の痛みが消えると、女は満足気に笑った。

「これでよしと。では、お疲れさまでした」

　そう言って去っていく後ろ姿がなぜか名残惜しくて。

　右手に残った温もりが消えないように、そっと左手で包みこんだ。

「…………クッソ。勝手なことしやがって」