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第六十五話【マントの男】

　　ソードを持っていたリーラン大公は、黒い石を削り出したような巨大な暗黒の回廊にいた。

　　ドリップ

　　上から水滴が落ちてきて、冷たい床に着地する。

　　光はないが、ある魔力の原因で周りが見える。壁も、床も、丁寧に磨かれて、その表面は淡い輝きを放つ。そこには無数の名状しがたい魔物、いや、【化け物】が刻まれていた。

　　岩を削って作られた広い階段に上がりました。通路の両側には、古代に属する文字が刻まれて、単純な文字や記号だけであっても、不気味さに大公は鳥肌が立った。

　　階段の一段一段にモンスターをモチーフにした彫刻が施された。知らない生物の頭、人間の体を持ち、背中に二対の竜の翼を持ち、その体は闇に包まれている。

　　その段差を踏むと、まるで設計者の意図したかのように、彼の足はモンスターの頭を真上に踏むのである。

　　しかし、それでも安心はできない。

　　彼は、あの方は自分を待っていることを知っていた。

　　やがて肉眼では見えない闇を抜けて、見慣れない洞窟に入ると、岩の上にぼんやりとした黒い人影が見えた。

　　リーラン大公は、手に武器を握りしめ、不気味がっていた。

　　その時、その人影から声がした。

　　「バレット・リーラン、来たか？」

　　「使者閣下」

　　バレット・リーラン、バミア王国のリーラン大公であり、六十代の老人であった。

　　バミア王国の権力者であっても、この人の前では……………………

　　彼は、何でもない。

　　彼は片膝を地面につけたまま、マントの男に頭を下げた。

　　「バレット、君は失敗した」

　　マントの男は頭を少し下げて、目の前に膝をついているバレットを見た。

　　この時、バレットが顔を上げれば、目の前の男は、顔もなく、マントの中は果てしない闇だけだとわかる。

　　「申し訳ございません。その一匹の黒竜の力は、私の想像を超えていました！」

　　「ご主人さま……………どうかもう一度だけチャンスをください」

　　バレットは両膝をつき、頭はどんどん低くなり、冷たい床に接触するようになった。

　　「聞け、よく聞け」

　　マントの男の声は、深淵の囁きのようだった。

　　ドリップ

　　上から水滴が落ちてきて、男の背後の水たまりに落ちた。

　　「ヘ…………ス…………」

　　「へ……………………ス……………………」

　　水滴の落ちる音に加え、水たまりから知らない声が聞こえてくるようだ。

　　「知っているか？」

　　「人間はこの水滴のように、生まれてから死ぬまで、一生懸命に生きているが、水たまりの水面には弱い波紋が広がるだけで、最後は水たまりに飲み込まれてしまうのだ」

　　「人間は小さすぎる。弱者の結局には、たった一つ…………」

　　「わかってるだろうが、バレット」

　　マントの男の言葉を聞いて、何かを理解したかのように、バレットは震え上がった。

　　「お……お……お願いだ………最後のチャンスをください」

　　彼はどもりながら、物乞いのように、犬のように、懇願した。

　　北方最強の王国の公爵にこのような姿勢をとらせる目の前の男の正体は、誰にも想像がつかない。

　　「…………」

　　「最後のチャンスだ、バレット」

　　前の男は古ぼけた巻物を取り出し、地面に投げ捨てた。巻物は黒い魔力に包まれているが、闇の魔力ではなく、闇よりも純粋な黒さである。巻物には数多くの絵柄と文字が書かれており、文字は石壁に書かれたものとほぼ同じで、絵柄は様々な記号を組み合わせた変な形をしている。

　　「受け取れ、君のメッセージを待っている」

　　「かしこまりました」

　　「バシェヴィル・チョーシェク」

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バミア、サンテラス、フレアイヤ酒場

　　アリス・モールトン？

　　モートン家の長女?

　　どうやら今日の運は実に良いようだ。ちょうど散歩に出たところで目標に出会った。

　　隣にいる小柄な少女を見た。

　　一見、単純な女の子に見えるが、実際にはどうなるのでしょう？

　　「失礼しました、アリス殿」

　　「もう一度、自己紹介をさせてください、私はユリシーズ、南からの旅人です」

　　俺は立ち上がり、少女に軽く頭を下げた。

　　「お兄ちゃん、旅の話を聞かせてくれませんか？」

　　彼女は嬉しそうに俺の手を取って振ってくれた。

　　聞きたい…旅の話を？その様子からして、彼女は真剣なのだろう。

　　彼女はまるで、地球上の金持ちの子供たちのように、籠の中の鳥のように、縛られている。

　　「放せ」

　　横から冷たい声がした。

　　レジーナは俺と少女の間に現れ、身長が数十センチも違う二人が睨み合っている。

　　「この女は何なんだ？私がお兄ちゃんと話をしているのがわからないの？」

　　アリスは腕を組んだまま、フンとあげて横を向いた。

　　「こぞう、この人は私の夫だ」

　　レジーナは相変わらずの横柄な態度で、彼女は頭を下げ、冷ややかに見つめ合った。

　　この二人、本当に友達になるべきでしょう…………

　　性格も服装も似ていて、姉妹と勘違いされるかもしれない。

　　「失礼のないように、レジーナ」

　　俺はレジーナの頭を撫でながら、心の中でレジーナにメッセージを送った。

　　【まだ彼女と論争しないで】

　　【アバドン、下がりなさいということか？】

　　【今夜はお望み通りに】

　　【…………】

　　【わかった】

　　契約を結んでから、まだ魔法が使えない俺でも、契約を通してお互いにメッセージを送ることができるようになった。

　　「女、聞こえるか？」

　　俺の言葉を聞いたアリスは、まるでお菓子をもらった子供のように、レジーナのほうに顔を戻した。

　　しかし、レジーナは冷たい視線を送るだけで、何も言わずに自分の席に戻っていった。