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第六十四話【アリス・モールトン】

　　「ところで」

　　「最近、サンテラスで何か面白いことがあったのですか？」

　　俺はバーの男に顔を向け、恣意的に見えて話し始めた。

　　「妻と私はサンテラスに到着したところので、この国のことをもっと知りたいと思っています」

　　「うわさか？」

　　「結構ありますね、どれが知りたいですか？最近、荒野の青竜やウクラ王国との戦争で、皆は緊張しています」

　　魔物の肉を切り取りながら、オーナーは考え込んだ。

　　「そうだ、まだ噂があるようです。ある黒竜が青竜を殺し、北の地を支配した、本当かどうか分かりませんが」

　　オーナーは眉をひそめて付け加えた。

　　噂は本当だ………そして、君はあの黒竜と話をしているのだ。

　　ウクラ王国？バミアの西に位置する国で、海を生活とする国だ。国力はバミアに及ばないが、北ではバミアに次ぐ国という印象がある。

　　ならば、バミアの軍隊は多かれ少なかれ影響を受けた。ということは…………俺の運が良い。

　　しかし、今のポイントはリーラン家の情報が得られるかどうかだ、それにしてもこのバミアの王には本当に俺に迷惑をかけたな。

　　リーラン家を逃がすなんて………このネズミに俺の計画を邪魔されたくないんだ。

　　「貴族の噂を教えてくれませんか？」

　　「ご存じのように、貴族との接触は避けられません」

　　俺は少し考えてみた。

　　「最近なら、本当に大変なことが起こったんです。噂では、リーラン公爵が北の青竜と結託しているそうです」

　　男は同意してうなずいた。

　　「公爵が青龍と結託したんですか？」

　　「なぜ？彼はバミアの王になりますか？」

　　俺はバーを指で叩き、声を落とした。

　　「さあ…………？」

　　「大貴族が何を考えていますか、それは私たちが知るべきことではありません」

　　オーナーは肩をすくめた。

　　「でも…………」

　　「リーラン公爵が密かに何かを企んでいるという噂があります」

　　荒くれ男はリラックスした態度を改め、厳粛にこう言った。

　　「そうなんですか？」

　　「その後、どうなったのですか？リーラン公爵はどうなったのですか？」

　　俺は手に持っていたモルドを一口飲んだ。

　　「お客様、私は知っています」

　　「それを知った国王は大変お怒りになり、リーラン家への徹底的な調査を命じられました」

　　男の傍らにいた短髪の少女が突然会話に加わり、彼女は囁いた。

　　「しかし、翌日、兵士はリーラン邸に到着すると、リーラン家に属する人々は全員、消えました」

　　今のところ、俺が得た情報はすべて合致しているのだが、でも、その後は？

　　リーラン公は何を企んでいたのだろうか？

　　クラーク、あの荒野で死んだ若い貴族はかなり才能があったなら、彼の父ーリーラン公、絶対に単純な人物ではない。

　　「消えました？」

　　「一晩？」

　　俺は戸惑いの表情を浮かべ、ためらいがちな口調で話した。

　　「そうです」

　　「たった一晩、空っぽの邸宅を残すのみで、誰もいなくなりました」

　　オーナーの娘は確信を持って言った。

　　転移魔法？それとも転移クリスタル？

　　クラークは荒野で一度、転移クリスタルを使ったことがあるので、後者の可能性が高い。

　　リーラン公は本当に何かを企んでいるようだし、転移クリスタルはそう簡単に手に入るものではない。

　　「公爵邸は？何かおかしいところがありましたか？」

　　俺はいつも通りの顔で、話を続ける。

　　「はい」

　　「店に来たお客さんから、リーラン公爵の屋敷の密室で黒渦巻きプリントの封筒が見つかったと聞いたのですが、不思議なのは手紙に何も書かれていないことなんです」

　　少女はワインをウェイトレスに渡しながら言った。

黒渦巻き、転移クリスタル……ますます面白くなってきた。

　　しかし、今は二つの情報しかないようなので、じっくりと調査するしかない。

　　続けて他のことを聞こうとした時、パーと隣のテーブルを小さな手が叩いた。

　　首をかしげて見てみると…………子供？？

　　この世界で、子供が一人で酒場に来られる？

　　「よっこいしょ」

　　「ふぅー」

　　彼女は椅子に登るのに苦労し、それから、存在しない汗を手で拭いた。

　　その女の子は身長一点五メートルはないだろうか、青い髪をダブルポニーテールにし、ポニーテールには二つの黒いリボンを付け、水色の前髪を額に散らし、目は大きく、とても元気そうで、丸顔だが顎はかなり小さめであった。

　　レジーナと同じゴシック調のドレスを着ているが、色は違って、白だ。

　　ウン…………どうやらレジーナと友達になるようだ。

　　「お兄ちゃん、モルドをごちそうさまでした！」

　　彼女は椅子に立ち、目を細めて、俺に笑うとかわいいえくぼができた。

　　なんて礼儀正しい子なんだろう。

　　いやいや…………

　　お兄さん？

　　俺の年齢はもう百歳を超えるのに、十歳の子供からお兄さんと呼ばれたのか…………

　　まあ、かなり特別な体験だったのでしょう。

　　「お嬢ちゃん、一人で危ないですよ、あなたの家族は？」

　　俺は手に持っていたグラスを置き、頭を下げて、優しい微笑みを見せた。

　　「お兄ちゃん、違うよ！」

　　彼女は細い右手を上げ、人差し指を立て左右に振った。

　　「私はモールトン公爵家の長女、アリス・モールトン、十七歳です」

　　少女は誇らしげに存在しない胸を膨らませ、何とも言えない状況を感じた。