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第五十九話【料理】

　　部屋の扉がそっと押され、黒い執事服を着た白髪の老人が食堂車を押し込んだ。

　　「すべて準備できました、ご主人様」

　　彼は身を屈めて食事の用意ができたことを示した。

　　このとき、ロザは食堂車の上の料理に目を奪われ、目を離すことができなかった。

　　アバドンはロザを見つめて微笑んだ。

　　「ロザ殿」

　　しばらく間を置いてから、ようやく彼に言った。

　　「カマミール大陸には素晴らしい生き物がたくさんいるし、最高の食材もあるから、ぜひこの広い世界を見てきてほしいです」

　　「では、お願いします」

　　返事を待たずに、ユリシーズは老執事に指示を出した。

　　ロザが荘園に足を踏み入れた瞬間から、すべてが台本通りに進み、その瞬間からすでに結末は決まっていたかのようだった。

　　まるで蜘蛛の罠に一歩一歩落ちていく蛾のように。

　　老執事はうなずき、食堂車から食事を一つずつ長いテーブルに運び始めた。

　　「申し訳ございません、ロザ様」

　　何か大事なことを忘れたかのように、ユリシーズは申し訳なさそうに手で頭を叩くと、首をかしげて奥に向かって叫んだ。

　　「あなた、食事だ」

　　その時、ロザはこの部屋には二人以外もいることに気がついた。

　　黒いドレスを着た銀髪のエルフが奥からやってきて、ロザが顔を上げると、血のように赤い瞳と目を合わせた。

　　血のような瞳、まるで渦のように、人を吸い込むようだ。

　　その時、反対側から声がした。ロザは朦朧とした意識が戻り、震えるのを抑えきれなかった。

　　「友よ、どうかお許しください。かみさんはどちらかというと寡黙なのです」

　　テーブルの向こうの男は妻の頭に触れ、そしてロザに言った。

　　「それでは、本日のお食事をひとつずつご紹介させていただきます」

　　長いテーブルにはすでにあらゆる種類の料理が用意されていたが、公爵の息子の眼界には何一つでも見て分かわらなかった。まるで異世界に入り込んだように、彼は周囲を見回し、気持ちを落ち着かせようとした。

　　食器はほとんどが銀製で、料理はおそらく南帝国のもの、飲み物の容器は複雑な模様のある陶器であった。

　　相手の出自は実在するようで、食器は大陸のさまざまな国や民族のものがほとんどである。

　　「まずは……」

　　ユリシーズのジェスチャーに従い、ロザは一番近い料理を見た。

　　それは、銀の皿に盛られた黒こんにゃくで、軽い輝きを放っている。

　　「この料理は、黒水獣皮と呼ばれています」

　　「この料理は南の獣人帝国、ドミニア帝国のものです」

　　「黒水獣はドミニア近郊の高山にしか生息しておらず、その数は非常に少ない」

　　「ドミニアでは、最も強力な戦士だけが楽しむことができます」

　　ユリシーズの説明を聞いたロザは、フォークでひと切れ切れ取って口に入れた。

　　なめらかな口感、酸味の中にほんのりとした甘みがあり、あまり噛む必要がなく、すんなりと喉を通る。

　　ロザは一瞬、このおいしさにふさわしい称賛の言葉が思いつかなかった。

　　「ああ、ユリシーズ様、こんな素晴らしいお料理を食べたのは初めてです」。

　　ロザはナプキンを取り、身だしなみを少し整えると、心の底から思ったことを口にした。

　　「お褒めいただきありがとうございます、ロサ殿」

　　「しかし、次の料理は、もっともっと堪能していただけると思います」

　　テーブルの中央に置かれた蓋を開けると、ユリシーズはにっこりと微笑んだ。

　　それは、頭はドラゴンのようだが、体は鳥のように緑色で、二対の色のついた翼を持つ生物だった。

　　ロザは、一日にこれほど多くの知らない種を見たのは初めてだと誓った。

　　「ロザ殿、このお料理をぜひ味わってください」

　　「エルフと良好な関係を築いた後、長老から贈られたものでした」

　　「アンジェラの大森林に生息する森竜鳥です」

　　「忍び足で移動するので、捕まえるのは至難の業です」

　　「カマミール大陸では、エルフだけがその捕獲の経験と方法を持っています」

　　ロザはナイフとフォークで小さな肉片を手に取り、口の中でゆっくりと噛みしめながら、ユリシーズでも高い評価を得ているこの料理を体験してみた。

　　正直なところ、最初は肉を食べたという実感もなく、普通の雑穀のようなごく普通の味だと感じたが、やがてこの貴族はそのまばゆいばかりの味を堪能し、恍惚の境地に陥ったのである。

　　アバドンは彼を見ていた。

　　もちろん、これは森竜鳥ではない、森竜鳥という生き物は存在しなかった。アバトンはアンジェラ大森林に行ったことがない、レジーナとロザが目と目を合わせた瞬間から、彼はヒントされて、少しのガイドさえあれば、その後ロザは何でも信じてしまう。

　　そしてこの森竜鳥と呼ばれるものは、実は荒野の毒を持った植物なのである。人間を美しい夢の中に陥れ、そして、目が覚めたとき、夢の中のすべてを信じることになるのだ。

　　「感じはどうですか？ロザ殿？」

　　「今は…何でもできるような気がします」

　　「そうですか。では、いい夢が見れますように」

　　アバドンはロザに言った。

　　「は………………はい」

　　公爵の次男はトランス状態で深い眠りにつきた。

　　「それじゃ行こうか、レジーナ」

　　「おやすみなさい、ロザ……殿」

　　その貴族が長い息を吐いた後だけに、アバドンは微笑み、レジーナを連れて部屋を出て、外に向かった。