第五十二話【噂】
【北地覇権】
夜が来る
魔物が唸る
人類は何を捨て何をとるか？
カマミール暦1766年は、大陸では相変わらず何事もない年であったが、北の人々にとっては別の話であった。
1765年、ウクラは大規模な軍隊をバミアに派遣し、数十年の間に、強力な航海技術を駆使して南大陸の亜人帝国と交易を行いで成りあがった。1766年、戦争は完全にアップし、ランドラ大草原で両国の間に大規模な戦争が勃発し、今や北部全体にまで及んだ。
しかし、北方で数世紀ぶりの大戦争が勃発するかと思われた矢先、突然ウクラはバミアに和平交渉を申し出て、バミアの許しを得る代わりにランドラの広大な土地を手放してしまった。
北部の人々はウクラの決断を理解できなかった。
いずれにしても、平民にとって戦争は決して良いものではない。ウクラの交渉の申し出により、戦争の火は消え、北の地に平和が戻ってきた。
同じ年に、遠い荒野からカランス町を経由して北へ情報が届いた。
それは、荒野から戻ってきた冒険者で、その時は重傷を負っていた。彼は死ぬ前に、その知らせをカランスの冒険者ギルドに伝え、やがて情報は冒険者ギルドを通じて北へと送り返した。
彼の話によると、バミア王国の公爵の息子に雇われて、彼を含む百人の冒険者たちが、黒竜を狩るために北へ向かう数百人の軍隊について行き、チームの中には聖級の【青鬼】ナイハドもいたという。本来であれば、これは楽しそうな任務であり任務であり、竜の秘宝や竜殺しの称号を得ることもできると考えていたが、黒竜は見ていないし、ナイハドは銀髪のエルフに殺され、北の青竜もあっさりと倒され、最後までエルフの顔を見ることはできなかった。
冒険家の口述が終わったときには、その顔は次第に怯えていき、ついには口から数語しか聞こえなくなり、そしてその一人の冒険者は最後の息を飲み込んだ。
「黒…い…竜………現れ…全て…終わり」
カランス町の冒険者ギルドの会長は、その言葉を思い出して顔を曇らせ、すぐにこの情報をバミアに持ち帰るように人を送り、いくつかの偵察隊を戦争の現場に送り込んだ。
しかし、偵察隊が持ち帰ったのは、巨大な穴と無数の死体の情報だけで、生物の痕跡はなかった。
北地の人が「石火戦役」と呼んだ戦争は、「石火」と呼ばれる獣人部族の一つの場所で戦争が起きたからだと言われている。
そして、冒険者たちが互いに情報を誇張して伝えたため、最後の黒竜の頭の姿は、「長さ百メートルの竜、三つの頭、四対の翼、吐息は国を滅ぼすことができる」と表現された。
しかし、実際には誰も黒竜を見た人はおらず、黒竜を見た唯一の冒険者も伝言を伝えた後に亡くなってしまった。考えるまでもなくわかって、それは確かに個人や普通の国では黒竜の相手にならない、もしかしたら黒竜は古の存在が覚醒したのかもしれないということだ。
冒険者の間ではいつも竜の話題が尽きず、あの一匹の黒竜に「破滅の王」の名を与えた者もいる。
ーーーーーーーーーー
バミア王国、サンテラス、王の間
「突然、我々の領地に攻め込んできて、今になって戦わないと言い出すとは、何様のつもりだ？」
部下の報告を聞いたバドラ・テイオンは、指を評議台でリズミカルに叩き、数秒後にその片手を高く上げて評議台を激しく叩き、テーブルの上のカップを手に取って一気に飲み干し、最後にこう言った。
バンー
突然の大きな音に、その場にいた貴族や大臣たちは驚いた。
「フェランドが前線の戦場に到着するまで待っている限り、彼らの兵士は、たとえ勇敢としても、退却するしかない。そして、短時間で我々の兵士は彼らの前進に耐えることができるはずだ」
バドラはしばらく考え込んで、戦争の是非を分析した。両国はすでに何千人もの兵士を失い、双方ともに死闘を繰り広げており、五天剣の一つであるフェランドが到着すると、彼らは間違いなく敗北するだろう。そして、今になって彼らは和平を結ぶようになったのだが、それは不可能である 和平を結ぶにしても、相手側にそんな条件を出す余裕はない。
五天剣とは、五人の聖級で構成され、バミア王国の中核の力をなすものである。
バミア王国は個人の力を信じる国であり、現在の王も兄弟の中では最強であり、バミアの王であり剣聖であるバドラ・テイオンも四十歳になった今、時間は体に跡を残さず、その容姿を見ただけで二十歳の若者のように見える。これは、聖級になった後、人間の寿命が大幅に伸びると同時に、外見も若い頃の姿に戻るの可能性があったことだ。
座っていても、背が高く、肩幅が広く、腕が筋肉質で、右頬に十字の傷があり、長く王国に住んでいる王様というよりは、力強い冒険者という印象を受けた。身だしなみにも気を使っていて、唇やあごにはひげが見当たらず、両頬のもみあげも残っておらず、きちんとした赤い七分刈りが見えるだけだ。
「どうしてフェランドはまだ到着しないのか？彼が去ってから何日も経っているのではないか？」
「陛下、フェランドは途中で魔物に襲われた村に遭遇し、数日遅れてしまいました」
評議台を挟んで座っていた騎士団長が即座に答えた。
「そうなのか？」
バドラは、考える間もなく答えをもらったところで、次の声が聞こえてきた。
「先日、ウクラが西の大陸に生息する古龍の味方を見つけたとの情報を得ました」
「しかも、停戦と引き換えにランドラ草原の土地を手放すとのことです。来た使者を観察しましたが、どうやらもっと条件を加えてもできるようです」
横に立っていた大臣はしばらく考えた後、言った。
ランドラ草原は、北方に位置し、かなり肥沃で、北方最強の二国がここまで強気になれるのも、このためです。
「ポンコツ、あなたはポンコツか？」
パー
王が叩き出したカップが、大臣の体に当たって地面に砕け散ったのだ。
「彼らがただ今、強力な味方を得て、平和交渉を申し出すと思ったか？自己矛盾のパラドックスだ」
バドラは、まるでダイナマイトの樽のようだった。
「いずれにしても、土地を返すという彼らの譲歩は事実です」
「陛下、クロビアとアングラスは、我々がウクラとの戦争に熱中しているのを見て、彼らも何を奪おうとしており、彼らの軍隊が我々の国に移動する傾向があるという情報があります」
大貴族の一人が言った。
「正直なところ、この戦いを先延ばしにすることはできませんし、ウクラが古竜の力は借りなくてもすぐに倒せる国ではありません」
「陛下、今は戦争を一旦止めて、より多くの領土を獲得することが最善の選択だと考えています。外出している戦力を呼び戻した後、各国への対策を検討します」
部下が次々と提案してきた。
「よい！」
王は顔を曇らせ、全員に目を配り、半秒ほど考えた後、最後に一言を吐き出したのだった。
