第五十一話【漆黑の影】
第二チャプター終わり！
カマミール暦1766年
闇影クランが結成され、竜帝アバドン・サマエル・ユリシーズが魔物の軍勢を率いて北の大地を席巻した。
＜カマミール年代記＞
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やがて、クラークの聴覚が戻り、目が開いたが、目の前の光景に、思考能力を失ったような気がした。
戦場からそう遠くないところに、隕石が落ちたような長さ数百メートルのクレーターが忽然と現れ、空を飛んでいた赤や青の竜はいなくなり、「化け物」だけが残っていた。
四十メートルを超える黒竜が翼ばたいてゆっくりと落ちていき、その翼をかき鳴らすたびに非常に強い風圧が起こし、体には紅蓮の業火が絡みつき、ただでさえ凶暴な姿がさらにレベルアップして、コボルトなどの一般的な臆病な魔物は見る勇気もないほど怖い。
クラークは目の前の怪物が何なのかわからなかった。今では四十メートル以上の竜がいるとは聞いたことがなかったが、歴史で古代に生息していたと記録されている竜でも三十メートルに満たないのに、四十メートルとは一体何なのか………………
バーン！
目の前の怪物が地面に叩きつけられると、オーガもキメラも双頭の飛竜も、すべての魔物が頭を下げて目の前の強者に敬意を示した。
クラークは、戦場の真ん中にいる竜を見つめながら、考えていた、目の前の化け物は何なのか？それは敵なのか味方なのか。それを探ろうとする彼に、戦場の前方から聞こえてきた女性の声が、彼を奈落の底に引きずり込みながらも、その答えを与えてくれた。
「ああ、アバドン、傷ついたわ」
彼が見たのは、憎まれ役のエルフが空中から落ちてきて、そのまま化け物の肩に座っていたところだった。
「ごめん…だから……俺が彼らを殺したんだ」
くそっ、あの黒竜だったのか………………どうしたらいいんだ？彼はまだ二十メートル程度ではないのか？たった数日で四十メートルにもなってしまうなんて。神々よ、これが夢であってほしい。
クラークはすぐに決断し、恐怖心を抑えながら馬に乗って黒竜に向けて行ったが、黒龍に百メートル近づいたところで、彼の足元にいた馬が口から泡を吹いて倒れてしまったのだ。
馬を置き去りにして、黒龍に向かって一歩一歩歩いていった。たった百メートルだが、クラークにはまるで到底届かない距離なのに。
「私は降参します」
彼は勇気を持って頭を上げた。身長四十メートルの巨獣に立ち向かうわずか一点七メートルのクラークは、足が震え、心臓の鼓動は速く、一秒一秒が一年のようにゆっくりとしていた。
「リーラン家を代表して降参します。私を生かしてください。そうすれば、将来的にすべてがあなたのものです」
「私はあなたのためなら何でもします。少しの支援があれば、バミア王国全体を支配し、国のすべての力を注いであなたに援助を与えることができます」
黒竜はただ彼を見下ろしていた。
「あなたに永遠の忠誠を誓い、決して復讐せず、決して裏切らないことを、すべての神々に誓うことができます」
クラークは口の中に血の味を感じ、龍が放つ巨大な圧力に耐えながら言った。
次の瞬間、巨大な黒い爪がクラークの体を掴み、ぎゅっと握って合体し、爪の隙間から血が吹き出し、重力とともに後に残った。
そして、爪を開き、冒険者たちと、唯一の生き残っているAランクの冒険者「地の剣・ライデン」に顔を向けた。
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戦場に風が吹き、先ほどまで散っていた雲が伸びて転がっていく。
「魔物と亜人よ、知っているか？目の前のこれらは、何だ………………」
「彼らは人間、冒険者だ」
「人間の商人、お前らを利用するために、お前らの時間、お前らの力を利用して、彼らを助けるために、しかし、彼らはあなたに最低限の資源しか与えようとしない」
「冒険者はお前の皮や角を欲しい。お前の体のあらゆる部分を欲しがる」
黒竜は頭を下げていた。
「お前ら！怒っているのか？」
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カランス町
クラークが大勢の冒険者を募って黒竜と戦うために北へ行って以来、静まり返っていたカランス町に、再び活気が戻ってきた。カランスの町に魔鷲が飛来、繁盛する市場では売り子たちが声を張り上げ、賑やかな酒場では冒険者たちが怒鳴り合っている。
広場では、二人の冒険者が戦っている。一人は気絶して血を吐いていたが、もう一人が歩いてきて手を差し出した。
「今度はミノタウロスと戦うから、俺がリーダーになってくれないか？」
青年は山村の道を歩き、両手で水をくわえて小川の水を汲み、一口飲んでみた。
上を見上げると、眼下に広がる山村の中で、農民たちがぼんやりと行き来しているのが見えた。空の色もちょうどよく、稲も黄金色を見せていて、収穫できそうだった。
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「お前は怒るべきだ！」
「良い物。なぜ人間だけがそれを享受しなければならないのか。我々は弾圧され、虐殺されるだけなのか？」
巨竜の声が戦場に響き渡った。
「我々異族は!ずっと北の荒野に身を縮めて、この不毛の地で苦労して、暮らしてきたのだ。それなのに、彼ら、人間は我々から価値を引き出すことしか考えていない！自分たちの生活を豊かにすることしか考えていない！」
轟音とともに黒竜の尾が地面に叩きつけられ、その巨大な力で地面に無数の亀裂が現れ、遠くまで広がっていった。何人かの冒険者は、その亀裂に直接落ちないようにするのが遅すぎて、息もなくなってしまった。
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バミア王国
商人の息子が市場を歩きながら、行き交う商人たちを笑顔で眺めていた。
暗い路地で、仮面の暗殺者が短剣で男の心臓を刺し、古い紙を取り出し、男の血で二つのバツをつけた。
酒場にいた二人の冒険者は、酒に酔って、テーブルから床へ、酒場から通りへと喧嘩をした。通りの歩行者は二人を見て、ショックを受け、慌てて避けた。
城の中では、王が部下の報告を聞き、顔をしかめてしばらく考えた後、座って周りの部下に命令した。
「大臣をここに呼んでこい」
王国の通りには太陽が輝き、風が商人たちの旗を乱し、市場の喧噪が人々の心の闇を覆う。
ここは北方最強の王国………………バミア王国であった。
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「この人間たちは、俺たちを圧迫し、抑圧し、生き延びることができないようにし、冒険者を送り込んでまで侵略することばかりしているが、結局、俺たちを恐れているからだ! 俺たちを恐れているのだ！彼らは我々が団結して南に向かうことを恐れているが、我々はそんなことを考えているのか？そんなことはない！」
「彼らは! 最も肥沃な場所に住んでいる! 彼らは最高の土地と水を持ち、数え切れないほどの良いものを持っている！残念ながら彼らは人間の皮を被った悪魔に過ぎないのだ！長い間、我々は彼らと取引をして、彼らが望むものを与えようとした。しかし、彼らは何をしたか？我々からあらゆる価値を奪い、冒険者を送って我々を殺し、我々の皮を取って豪華なコスチュームを作り、我々の体を取って料理した。奴らはお前たちを家畜としか思っていない！」
「でま、それでもいいんだ！」
黒竜は頭を下げ、戦場の魔物や亜人たちを見渡した。
「彼らは来て、我々に言った。彼らは何かを持っている。彼らはとても多くの、そしてとても良いものを持っている。彼らは我々を家畜としか扱わないとも言っていた。彼らが与えるものは、我々は欲しくない。向こうにはもっといいものが数え切れないほどあることが分かった………………南では」
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北の大地
黒水関を越えて北の荒野を越えると、北の肥沃な土地に、最高の水と土壌、最適な太陽と天候を持つ暖かい土地がある。それらは、この土地の人々に毎年栄養を与え、生存と繁殖のための最高の揺りかごを与えている。
何千年もの間、人々はこの地で偉大な国家や素晴らしい文明を築いてきた。戦争や犠牲者が出ることもあったが、やがて人々は草木のように再び新しい国を築いていた。暗黒時代から数百年を経た今、広大な森や肥沃な平原には、都市や村の活力が満ちている。
日が昇れば村の家から農民が出てきて働き、街では店が開き、門では衛兵が行き交う旅人をおしゃべりしながら牽制し、冒険者たちは楽しそうに市外に向かって歩いている。
ここは、何百万もの命と無数の宝が集まる世界………………
とある貴族の屋敷、この世界に新たな命が誕生し、目を開き、最初の大きな澄んだ叫びを発した。
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「彼らは我々を家畜としてしか扱わず、我々を好き勝手に虐げられる異族として扱い、我々を散々侮辱してきた。ならば、俺たちは………………彼らに示そう！」
ライデンの思考は長い間に沈んでいたが、再び徐々に浮上してきた。彼は相手が何をしようとしているのかを推測することができた。ぼやけた光と影が、思考の間に浮かんでいた。彼の魂は、体の表裏ですべてを引き裂かれていた。いつの間にか、彼は立ち上がって駆け出し、戦場にいる巨竜に向かって突進しようと叫びた。彼は自分が何を呪っているのかわからず、戦場で、無数の魔物が彼を止めていたが
「止めてはいけない、彼を上がらせて、俺が………………見せてあげよう………………」
「冒険者たちよ、私と一緒に殺そう! この邪悪な竜はここで死ぬべきだ！」
「殺せ! 殺せ！悪竜を殺せ！」
「悪竜よ、我々北の戦士たち、北の人間たち、必ず………………」
彼が黒竜に駆け上がり、巨大な剣を振り上げて黒竜に斬りかかるのだ。しかし、右から投げられた竜の尻尾が彼の胸を直撃し、地面に投げ落とされた。体はすでにボロボロだったが、彼は再び尻尾で男を空中に投げ上げた。竜の頭が突き出て噛みつき、血が噴き出してひき肉も竜の体を散らした。
巨竜は、まだ武器を構えている冒険者たちを見下ろすと、炎を噴き出し、無数の悲鳴を上げ、数十人の冒険者が消え、塵しか残らず風に乗って南に向かって漂っていた。
「本日より、闇影クランはここに設立される」
「闇影クラン、万歳」
その声が戦場に響き渡り、それに呼応して雷が大地を揺らし、無数の剣の閃光、無数の咆哮が鳴り響き、熱き空の下、竜は血を舐め、翼を開き、巨大な翼が空を覆うように広がり
「我々は」
黒竜の咆哮が雲を突き破って響いた。
「出征せよ」
闇が、北からくる。
第二章 漆黑の影 終わり
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