第三十七話【黒竜】
峡谷を抜けて荒野に入っていく部隊を見ながら、クラークの心は暗くなっていった。クラークは冷静さを装っていたが、一メートル進むごとにその不安は大きくなっていった。
それは、青竜の到着が遅れているという情報のせいだろうか。
いや、そうではなく、彼クラーク・リーランは、公爵の息子であり、獣人族を相手に、他人に頼る必要はない。
目の前にある広大な荒野と呼ばれる場所は、長年の探検の経験から、すでに手のひらのように熟知しており、そばにいる軍隊は言うまでもなく、理論的には山のように安定した大胆不敵な存在であるはずだった。
しかし、今夜は例外で、これまでとは全く異なり、闇に囲まれ、異常があり、身の毛もよだつような恐怖感があり、非常に不安であったという。
彼の直感は常に正確で、何かが見落とされているかのように危険を認識しており、それが彼の心配の理由である。
パラノイアは人間の貴族に多いが、クラークも例外ではない。彼は野心家なので、より繊細で疑り深く、すべてをコントロールしようと全力を尽くす。
自分の推論に間違いがないか再確認しながらも、どこからともなく不安が湧き上がり、常に心に靄がかかったような状態になっていた。
「警戒せよ！」
彼は部下の兵士たちに注意を促した。軍隊のほとんどは六時間の旅ですでに疲れていたが、心に響く不安が彼に百三十パーセンの警戒心を抱かせたのだ。
荒野の風が吹き荒れ、無数の細かい砂が顔を滑っていく。クラークは、自分が冷たくて親しみのない不可解なものに見守られているのを感じた。
くそっ、一体どこで見落としたんだ？
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すぐに、彼はわかった。
遠くない場所から低い唸り声が聞こえてきて、クラークは思わず体を強張らせ、軍隊はもう大きな影に包まれている。
突然、耳をつんざくような轟音がハリケーンのように大気を切り裂き、クラークはかろうじて空を見上げながら、おびえる軍馬を必死に支えようとした。
夜空が、落ちてくる。
奈落のように暗い怪物がクラークの視界を埋め尽くし、咆哮しながら鋭い爪を伸ばして軍を急襲した。
巨大な竜だ。
約十八メートルの黒竜…………巨大な竜に襲われたのだ。
軍隊は落ち着かず、不安に駆られ、人々の叫び声や馬の鳴き声で沸き立っていた。
「ドラゴンが来るぞ、すぐに準備しろ 」
クラークはすぐに叫んで命令を下した。
騎兵隊は馬を呼び寄せて互いに外へと広げ、黒い鎧を着た軍の前衛は盾を伸ばして互いに防御線を結び、無数の兵士の魔法が合わさって鉄の輝きを重ねた破れない壁を形成した。
前衛に所属する兵士たちは、片手にランス、片手に巨大な盾を持ち、それぞれの兵士の盾の上には魔力が流れており、それが中級者の職業の証となっている。
彼らは足を組み、肩を盾に当てて魔力をコントロールし、隙間からランスを出す。
竜の衝撃を封じることができる限り、次に彼を待っているのは無限の攻撃だ。
竜と戦うための訓練は、カマミールの職業兵士の必須科目でもあるが、この黒竜があまりにも強く獰猛だったため、無意識のうちに赤竜に対する戦闘陣形を使っていたのだ。
同時に、黒竜が着いた。
カマミールの長い歴史の中で、吟遊詩人が歌う戦いには必ずと言っていいほど竜が関係しており、竜と軍隊の衝突が最も話題になることが多い。
青銅や鋼鉄が砕け散り、まどろっこしく奇妙な音が響き渡る。巨大な黒竜が空から落ちてきた隕石のように、すぐにぶつかってきて、無数の硬い盾が一瞬にして崩れ落ち、第一の防衛線にいる戦士たちは筋や骨を折って痛みに泣いていた。
その威力は、大きな山にぶつかったと感じるほどで、瞬間的に軍の陣形が揺らいでいた。
「陣地を固定して集まれ！」クラークが叫んだ。
戦士たちの腕は巨大な衝撃に耐えられず、無数の血管が破れて血が噴き出したが、歯を食いしばって盾をさらに高く掲げた。黒竜には地響きのような咆哮を仕返した。
このような精鋭な兵士たちは、山でも止まれせてしまうのではないかと思うほどだ。防御は短時間で粉々に破壊されたが、黒竜の衝撃はもはや存在しない。
それは翼を集めて両足で立ち、十メートル以上の高さの体と恐ろしい外観は無限の圧力をもたらし、近くの百人の兵士は両足で震え始めた。
「今度は俺たちの番だ、戦士たちよ、武器を取り出せ、行け！」
戦士のリーダーが命令を叫ぶと、兵士たちは武器を振り上げ、無数の槍や剣が突き出され、さらに遠くでは、射手が狙いを終え、圧倒的な矢が口笛のように鳴り響いた。
「ロア！」
千人の軍勢を前にして、黒竜の胸は膨らみ、口を大きく開けてうなった。
次の瞬間、突然空気が歪み、燃えるような熱の流れが人間の陣地を貫いた。
「炎？」
クラークのこめかみ付近の神経が激しく破裂した。くそ、黒竜の吐息は酸ではなかったのか？それがどうして炎なんだ？
火はほとんどの生物にとって抵抗しにくい武器だ。人間は特にそうだ。百人近い兵士が一瞬にして炭になってしまったが、さらに多くの兵士が、進むことに苦労している。
「アイス・ウォール」
迫り来る熱波を阻止しようと、地面から無数の氷の壁が立ち上がった。
黒竜の動きは明らかに一時停止していたが、吐息は続いていた。恐ろしい縦の目が音のした方向を見渡すと、クラークから少し離れたところに、黒いローブに包まれた魔法使いが荷馬に乗ってじっとしているのが見えた。
「ジージー」
「くそ、防げない、これは普通の炎ではない、早く退け」
「あーあーーーーー」
「助けて！いや！」
十五秒もしないうちに、炎は氷の壁を突き破りました。兵士たちが悲鳴を上げる暇もなく、非常に強い炎が彼を塵にした。
その瞬間、黒竜の視線が飛び込んできた。
魔法使いは黒竜の視線の下で杖を振り上げると、無数の魔力が彼の周りに集まり、夜の闇の中で炎を放った。
クラークはソードを振り上げて叫び、戦場に響き渡った。
負傷した騎士たちはすぐにクラークの前に集まり、並んで、ともに巨大な剣を地面に立てた。
「リーラン家の栄光のために！」
「メガ・インフェルノボム 」
「合体戦技・アースシールド」
巨竜は空に舞い上って、黒い影が響いてくる
