第三十三話【会話】
バミア王国、リーラン公爵邸。
「また一年が過ぎてしまった」
クラークは昇る朝日を見て呟いた後、正気に戻って屋敷の中に入り、自ら書斎の扉をノックした。
「父上」
「お入りください」
彼は入ってから、片側に黙って立っていた。というのも、書斎の主であるリーラン公爵は、執事からの報告を横目で聞いていたからだ。「今のところ、若旦那ブレト担当の鉄鉱石事業では五万金、クラーク若旦那担当の飲み物・毛皮事業では三万ゴールド…………」
クラークは眉を下げて目を伏せ、執事が何を言っても気にしないような顔をしていた。彼はリーラン公爵と三十年以上も一緒にいて、父が自分の話をしているときに邪魔をする人を嫌うことを知っていた。
リーラン公爵は紅茶に熱い空気を吹きかけ、一口飲んでから、何気なく言うように紅茶を置いた。
「クラーク、君が家族の資源をたくさん使っていることは知っている、商売はよくやっている、オハラ公爵でさえ君の名前を聞いたことがある。しかし、そこに入ってくる収入は少し少ないようだね」。
「実は去年、私の手を経て、飲み物の商売だけで十五万ゴールドもの収入がありました、父上」
執事が後ろに下がり、クラークが前に出ると、彼は軽く頭を下げて、優しく言った。「しかし、ご存知のように、私は荒野の獣人と契約をした、九万ゴールドは石火族に送られました。まだ三万人残っていますが、私の部下…………」
「うん」
「君が外でどれだけの力を集めているのか、私は知らないし、尋ねない。しかし、獣人たちを扱うのは難しい？」
「実は、迷いがあります」
クラークは首を振って続けた。
「何を心配している？」
公爵は執事が出て行ってもいいというジェスチャーをした。
クラークは唇をすぼめて自分の推測を言った。
「石火族の背後には何者かがいて、このすべてを手配して道を開いた裏の手があるのではないかと思います」
「今考えてみると、石火族は昔、自活できずに毛皮を想像を絶する低価格で売っていた。その時にこのような奇跡的な効能を持つ飲み物があれば、その時に私との交渉に名乗りを上げていたでしょう」
「さらにこの人は、石火族の族長が少なくとも大魔導師のような力を持っていることを知って、石火族全体を服従させる力を持っている」
クラークはゆっくりと背筋を伸ばし、父親の目を見た。
「だからこそ、私はス石火族を相手にしなかったのです」
クラークがそう言うと、リーラン公爵は立ち止まるまで静かに聞いていたが、パイプに煙草を入れて火をつけるとと尋ねた。
「これらの推測はあなたの直感に由来するものですが、どのくらい確信がありますか？」
「確信はありません」
クラークは首を振って、ぶっきらぼうに言った。
「今のところ、私の想像上の生物が存在することを示す直接的な証拠はありません」
リーラン公爵は微笑んだ。
「それならば、この獣人たちを手なずけるのはあきらめて、あれの製法を手に入れて、荒野の部隊を統合してください、いつか役に立つかもしれない」
「でも…………」
「もいい」
老公爵は手を振って、目の前の存在しない煙を払いのけた。
「彼女に連絡してくれ、そろそろ動くべきだ」
「はい」
クラークは眉をひそめ、お辞儀をして退散した。
「ディープブルーに連絡します」
会話の間、リーラン公爵は石火族の運命を決定した。自然界の頂点に立つ肉食動物は、獲物を狩るときに決して躊躇せず、ウサギやキツネ、トラが相手であろうと、絶対に相手に一度もチャンスを残さないのだ。
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