第三十二話【変化】
「また乾季がきたか」
フォヤスはわずかなため息をつきながら、斑点のある骨製の杖に寄りかかり、空を眺めた。
「もう一年が過ぎた」
オークルトンは老獣人の後ろに立ち、部族の獣人たちを見ながら、機嫌よさそうに話していた。
「数日前にクラークが部下を遣いを出したが、今回は去年よりも多くの数量を希望しており、ケント隊長はすでに準備をしている」
「彼らはまだ飲み物の製法を見つけていないようだ。君たちが摘んだハーブが彼らを混乱させたのだ」
「オークルトン、今日は荒野象を送り込んだのか？」
フォヤスは首をかしげた。
「ご安心ください」
「我々はもはや食料不足ではなく、戦士の半分はアバドン様のために狩りをしている」
彼の後ろにいる獣人は迷わずうなずいた。
「アバドン様の食欲はますます旺盛になってる」
「二年前の決断は正しかったようだ」
フォヤスは笑顔を見せた。
「あなたは何千年もの間、石火族の中で最も偉大な賢者です」
オークルトンは心から褒め、目の前の少し腰の引けた老いた族長を見て、心の中に様々な感情を抱いた。
今年、部族の状況は例年に比べてはるかに良く、獣人の生活は大きく改善され、日に日に充実していき、新生児が飢えて死ぬこともなくなり、族長の顔には徐々に笑顔が増えていった。
一年前、北の国ではこの飲み物が大ヒットし、庶民だけでなく、多くの貴族の好みにも合わせて、売り上げは驚くほどのものだった。
販売を担当していたクラークは、この大金を横領しようと思ったものの、神の誓いに制約され、利益の六割を石火族に送ることしかできなかった。
獣人が初めての収入を目にして、金貨の詰まった箱を開けたとき、他の者は何も感じなかったが、老族長のフォヤスはショックを受けた。
フォヤスは他の獣人とは違い、若くて旅慣れていたので、人間の世界でそのような大金が、どれだけの食べ物と交換できるかの重さを知っていて、必然的に心に火がついたのだ。
しかし、その金は最終的には石火一族のものではなく、アバドンのものであり、フォヤスには関わる権利はない。
彼は竜にとっての宝の魅力をたたえ、小さくため息をつき、それ以上は何も言わず、直接箱を閉じ、三人の獣人に山の上の黒竜まで運ばせた。
しかし、アバドンが次にしたことは、獣人たちを本当に怖がらせるものでした。黒竜はこの宝をすべて石火族に与えたのだ。
あれから一年が経ったが、オークルトンはあの時の黒竜の言葉を今でも覚えている。
黒竜はこう言った ：「この金貨は俺には何の意味もない、お前の手にかかれば金貨の価値を発揮することができる、それを取れ」
石火族の獣人たちは皆、理解できないでいる。竜は宝がとても好きで、隠れ家中の宝に並べるのが好きだというのは妥当だが、この黒竜は、金貨は自分にとって何の意味もないと言った。
しかし、だからといって部族が黒龍を崇拝することはできず、アバドンの命令に従い、飲み物を売った収益のすべてを人間から食料を買い、それに見合った獣人の鎧や武器と交換していました。一年の間、資源を得た獣人は、その領土と活動を拡大し続けていた。
今日、石火族の生活は大きく変わった。十分な資源が供給されたことで、戦士たちはトレーニングを完了するための時間が増え、女性の獣人たちは生まれたばかりの子供を養えないことを恐れる必要がなくなった。
この状況が続けば、石火族がかなりの規模の大きな部族となり、荒野で実際に発言力を持つようになるには、数年もかからないだろう。
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山の頂、黒竜の巣
「もう2年だ、アバドン」
レジーナの声は俺の背中から聞こえてきた。ある日、俺の首がとても心地よいと感じて以来、休みたいときには自動的に俺の背中に飛んでくるようになった。
ということは、それ以来本当に二年経ったか。竜にとっての二年は一回の睡眠くらいだが、吸血鬼にとっても同じことだよな？
尻尾の向きを変えた。「そうだな。ところで、家出ばかりしていると、両親は心配しないか？」
「ウム……？ 蹴られたような気がする」
「なんだ？私を追い払いたいの？一緒に行こうと言ってくれたことを忘れないでくれ」
レジーナは俺の背中に蹴りを入れ、それだけでは足りないとばかりにさらに蹴りを入れてきた。
二年時間、レジーナは完全に虜にした。いや、レジーナの腹だ。真竜が料理に興味を持つなんて、神のみぞ知るだ。荒野象のステーキ、幽魚の刺身、火精果のスムージーなど、これがきっかけで、レジーナの好きなことは、外からいろいろな魔物の肉や未知の果物を持ち帰ることになった。
「まさか？俺はあなたがいないと寂しいと思う 」
すぐに真摯に答えた、このまま続くと、会話は切りがない。彼女と二年間付き合った後わかったのは、レジーナとは絶対に議論してはいけないということだ。
「………………」
「ところで……最近、石火族の近くにスカウトが増えている」
しばらくの沈黙の後、彼女は俺の言ったことに再び答えることなく、粛々と口を開いた。
時が経つにつれ、俺の体格はどんどん巨大になり、とても印象的なものになった。何の気なしに外に出れば騒ぎになるし、人間にすぐ見つかるし、センセーションを巻き起こすしで、自分が目指していた計画に沿っていない。
その後、俺は静かに巣にこもり、ほとんどの時間は深い眠りにつき、目を覚ますとレジーナとおしゃべりしたり、レジーナが外から持ってきた食材を使って料理を作ったりしていた。
しかし、今となっては隠すことができないようだ……石火族に黒竜がいる件にしても、飲み物の件にしても、北の人々にとっては大きな宝であり、発見されることの意味は……戦争だ。
「そうなのか？その日はもうすぐ来るかもしれない……」
俺は真剣になって囁いた。
「何を言った？」
「別に……」
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時を同じくして、荒野を接する別の土地では、人間とディープブルーの戦争が終焉を迎えていた。この二年間で、青龍トリクシスの力と狡猾さは人間に徹底的に見せつけられた。
2ヶ月前、青龍の高等ドッペルゲンガーが同盟軍に潜入し、勇猛果敢な軍長を予想外の手段で暗殺し、人間の同盟軍はリーダー不在となった。
さらに、同盟軍が混乱から数日のうちに、青竜は双頭の飛竜を素早く派遣して同盟軍の駐屯地を急襲し、北方同盟に大きな損害を与えた。
同時に、青竜の忠実なオーガのリーダーも、正面の戦場で多くの戦いに勝利し、同盟軍の陣営を次々と粉砕していった。
結局、カマミール大陸各地の冒険者たちは、戦争を早く終わらせるために決戦を決意し、剣王でもあるAランクの冒険者「剣鬼ーリエン」が率いる二十人の冒険者チームが、ディープブルーのベースキャンプに潜入し、青竜を直接殺そうとした。しかし、青竜は知っていたようで、大量の魔物が待ち伏せをして、最後には全ての冒険者が永遠にその森に留まることになったのだ。
このような状況では、人間はもはやこの長い戦争を続けることはできない。
結局、北の王国は残った兵士をカランス町に撤退させ、戦争はディープブルーの輝かしい勝利で幕を閉じた。
ディープブルーはこの戦争で水を使った竜語魔法を使ったため、人々はこの成年の青竜に「海の怒り」という別の名前をつけた。
これによって竜の声望は頂点に達し、この長い消耗戦の中で竜の力は減るどころか増していき、今でも青竜を頼っていく異族が後を絶たないという。
その結果、青竜の領土は少しずつ拡大していったが、それでも青龍は満足せず、遠くないバミア王国に狙いを定めているという。
