第三十一話【その後】
クラークは笑顔で獣人に別れを告げたが、石火族を離れると途端にその笑顔は厳粛で低くなった。
獣人たちの行動はあまりにも異常で、あまりにも冷静で、まるですべてが彼らの計画であったかのようだった。確かに、誰かが計画を立てて後ろから誘導したのだろうが、それは間違いなく老獣人ではなく、老獣人はとても保守的で、あのような積極的な発展する意図はなかっただろう。
「マット」
「はい」 一人の戦士が出てきた。
クラークは冷たく厳しい表情を見せた。「この獣人たちは何かがおかしい、後ろ盾を見つけたのではないか、君は二十人でカランス町に戻って必要な食料を補給し、その後ここに戻って獣人たちを見張ってくれ、何かあったらすぐにリーラン家にメッセージを送ってくれ」
「はい、かしこまりました！」
「残りの者は荷物をまとめろ」
クラークは頭を上げ、冷たく全員を見渡した。「3分後に、私と一緒にバミアに出発しろ」
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石火族、黒竜の巣。
「うまくいきました、アバドン様」
黒竜の巣は山の上にあり、石火族からこのような高い山に登るのは決して簡単なことではない。オークルトンが近づくと、そのたくましい胸を張って喘いでいた。
「人間は我々に条件を約束してくれました」
もともと獣人たちは、老いた魔法使いが黒竜の眷属になることを決めたことに不満を持っていたが、黒竜がオークルトンを治してくれたことで、獣人たちの黒竜への感情は次第に変化し、尊敬の念を抱くまでになったという。
「よくやった」
黒竜はその姿を現し、その巨大な頭は暗闇の中から覗いていた。
俺はオークルトンの肩を叩いて励まそうと前肢を伸ばしたが、自分の鋭い爪を見て、しぶしぶそのつもりを断念した。今の体の強さでは、二発目を触る前に目の前の獣人が重傷を負ってしまうだろう。
ケントとオークルトンは、この取引においてかなり重要な役割を果たしていた。もし彼らが以前に水増しをしていなければ、石火族はこれほどまでに高い利益を得ることはできなかっただろう。
騙すのが苦手な獣人にとって、芝居を打つのは本当に難しく、あのクラークを騙すため、相当な苦労があったはずだ。
「へっへっ」
真竜に褒められたオークルトンは、むき出しの後頭部に触れ、緑の顔を赤くしておどけてみせた。
「それはアバドン様の計画は完璧です」
しかし、オークルトンはこの飲み物が売れるかどうか疑問に思っているようで、慎重にと尋ねた。
「アバドン様、私たちが採った果物やその他のハーブで作った飲み物を、北の国で売っても本当に売れますか？」
俺が答える前に、レジーナの声が横から聞こえてきた。「資源の豊富な地域に住む人間にとって、その生活は獣人には想像できないものだ。彼らはどうやって生き残るかを心配するよりも、どうやって生活を豊かにするかを考えるべきだ」
オークルトンは考え込むように、荒れた顎を撫でた。「そうですね」
俺は歩いてくる銀髪の女性を見て言った：「レジーナ、起きてた？吸血鬼は遅くまで寝ていないか？」
その女性の顔は焦りに満ちていた：「は？お前たちの声で私を起こしたのではないか？」
俺は隣のバンパイア女性を無視して、頭を正面に戻した。
「もう一つある。ケントにあの果物を出来るだけ多く取るように言って欲しい」
「あの貴族商人はそんなに簡単ではない。すぐに誰かを監視によこすでしょうから、その前に十分な果物を手に入れなければない。その後は、偵察に来た者を混乱させるために、時々異なる種類のハーブを摘んでおけばよい」。
獣人の生活を向上させるために与えるだけとはいえ、より多くの利益を得られるのであれば、誰も拒まないと思う。
「わかりました」
オークルトンは大きくうなずいた。
