第三十話【相談】
フォヤスはクラーク・リーランを見て、その鋭い爪の指で骨の杖を叩いた。「我々が作った飲み物を売るのを手伝ってくれと言ったか？」
フォヤスはケントやオークルトンに目を向けた。老獣人の厳しい視線にさらされた獣人たちは、まるで部族の重大な秘密を明かしたかのように、頭を下げて胸を見た。
クラークはわずかに頭を下げ、目の前の老人に向かって、「彼らのせいではありません。石火族の戦士たちは、私たちが呪いで苦しむのを見たくないという、ただの善意からなのです」
一緒にヘアーズ盆地に行った獣人たちの良い印象を得るために、彼はフォヤスに言い訳をした。
「友よ、私はあの誤解によって獣人たちに与えた損害を償う機会を探していました」
クラークは悲痛な表情を浮かべていた。「しかし、私はただの人間であり、魔法の才能も力もなく、昼夜を問わず神々に祈る以外に何ができるでしょうか？」
「でも、今日、私は皆さんに恩返しができると思います」
彼の表情が急に明るくなった。
「もし石火族が私に協力してくれれば、私はリーラン家の名声に誓ってカマミール大陸全体に飲み物を販売し、やがて石火族の現状を改善するために、皆さんに大きな財富をもたらすことができるでしょう」
しばらく沈黙が続いたが、クラークは老獣人の表情を見ながら彼の考えを推測していた。
「製法についてはお教えできないが、これは私たち石火族が古来より秘伝を受け継いできたものだ」老いた獣人は言った。
「でたらめな隠し味だ」
クラークは中傷し、このいまいましい獣人の一族が荒野に現れたのは二百年があったのか？どこに隠された秘密があると言うのか。
とはいえ、クラークもこれらの獣人から飲み物の製法を手に入れるのはあまり現実的ではないことを知っており、希望はかなり薄いので、あまり絡まれないように、彼は優しくうなずき、口を開いたままのフォヤスを言う。「これは私が理解しています。各氏族の習慣やタブーには、私が非常に尊敬しています」
「私はただの商人ですが、北の国には多くの友人がいます。完成品を私に渡して売ってくれさえすれば、近い将来、私の手によって大量の穀物が石火族にもたらされると信じています」
年老いた獣人のフォヤスは、そのようなしっかりとした約束に少し安心した様子で、答えて言った。
「何割？」
何割？
クラークは唖然としていた。北の国では「分け前」というのは非常にファッショナブルなビジネスモデルで、通常は経済的に発展した南方や海上貿易でのみ行われ、北の国では、他人のために商品を売る商人は通常の手数料モデルを使うのが一般的だ。
彼は元々、石火族が飲み物を自分に引き渡されれば、これらの愚かなオークとは何の関係もない、市場の状況には獣人は単に知らない、彼はかってに商人を雇って彼らを騙せばいいのだ。
しかし、まさか獣人の口から「分け前」という言葉が出てくるとは思わなかった。老人の知恵と堅実さは想像を超えていたため、本来の明晰な思考が混乱し、計画を再考する必要が出てきた。
クラークは短い沈黙に陥った。しかし、彼は少なくとも名家の後継者の一人であり、すぐに整理がついた。
「否定できないことが一つある。飲み物は確かに獣人の苦労によって醸造されたこと」
「しかし、申し上げておきますが、商品の輸送から、北の国までの販売チェーンは私が負担します。しかも、各国で一から商流を構築するのは簡単なことではありません」
クラークはすぐに決断があって言った。
「だから、三、七分割で、石火族は三分にしたいのだが、よろしいでしょうか？」
彼は、老いた獣人を混乱させて自分の条件に同意させるために、獣人には理解できない多くの曖昧な言葉を散りばめて、一息に言葉を終えた。
しかし、老いた獣人は彼を無視し、首を振って断った。「いや、石火族は七十パーセントだ」
「なに？」
クラークはびっくりしたように、おびえた表情をしていた。「友よ、どうか理解してほしい。私はただの商人だ。北の荒野から様々な国に物を運ぼうとすれば、財源や人手などがかなりかかっている」
「石火族に六十パーセント、人間に四十パーセント」
「同意しないなら、協力はやめだ」
老いた獣人は動じなかった。
この時点で、それまでの計画が見事に役割を果たしたことになり、もし今日が獣人が人間の協力を積極的に求めているのであれば、今日の交渉は現状ではないはずである。
老人の言葉を聞いたからクラークはしばらく黙って、最終的にやはり飲み物の大きな利益に抗えず、石火族と合意に達した。石火族は完成した飲み物を提供し、キャラバン隊は北の国に行って販売する責任を負う。既得権益は四十、六十パーセントで、石火族が六十パーセントを占めている。
「それでは、創造神の前で、一緒に契約させてください」
クラークは歯を食いしばりながらも、これはコストのない取引だから、たとえ四十パーセントでも収入がないよりはましだと考えて、契約書に「クラーク・リーラン」とサインした。
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