第二十九話【考え】
「アンデッドの呪いだ」
獣人の声は、木の皮を磨き合うような荒い声で、倒れた人間数人に近づきながら話していた。
クラークは目を閉じているように見えたが、よく見るとかすかな切れ目があり、壁に背を向けて獣人の動きを観察していた。
彼が首にかけているネックレスは、実はドワーフが鍛造し、北の大魔導師の手によって魔法をかけられたもので、呪いを防ぐ機能がある。
実際、クラークの体調は良好で、これだけの暑さの中でも体は正常に保たれており、汗もさほど出ていない。
しかし、クラークの慎重な個性ために、まだ呪われたふりをしていた。
「どうするの？司祭もいないし、どうしよう」
何人かの獣人が話し合っている声が聞こえてきた。緑色の肌をした獣人たちの声は、なぜか急に大きくなり、まるで、わざと聞こえるように言っているかのようだった。
「この人は嫌いだが、目の前で死なせるわけにはいかない」
獣人のリーダーであるケントのゴロゴロした声は、まるで雷が通過するように耳を揺らしていた。
「彼らにそれを飲ませる」
「しかし、リーダーは、そんなものは部外者には明かさない方がいいと言っていた」
オークルトンという別の獣人が、一見消極的で、言葉が生々しく感じられて言った。
「気にするな、この人たちは気絶しているんだ、どうしてわかるんだ」
ーーーーーーーーーーーーーーーーー
クラークが目を細めて、リーダーの獣人が無礼にも反対者の話を遮った。シッシッと毛皮が擦れ合う音がする中、獣人たちは毛皮に隠れていたボトル差しを取り出し、倒れている人間たちの横にしゃがみ込んで飲み物を飲ませた。
これは何だ？
クラークはよくわからないので、獣人が水を飲ませる際には、直接飲み込まずに、口に含むことになる。
こいつらが毒殺などのいたずらをする可能性は低いことは知られているが、念のためには念を入れておいた方がいいだろう。
良いことに、獣人は水差しの中の飲み物を大切にしているようで、一人当たり二口しか飲ませられないので、とても節約的だ。
地面に倒れた人たちを一人ずつ飲ませた後、オークルトンが水差しを片付け、身につけていた毛皮に包み直し、手で撫でてから、再び脇に寄って静かに待っているのが見えました。
水は甘く、フルーティーな香りと冷たさがあり、クラークは思わず胃の中に飲み込みたくなったが、彼は我慢を続けて、こんな時だからこそ軽く考えている場合ではない。
やがて、いくつかのささやき声が聞こえてきた。獣人たちが、まるで魔法をかけられたかのように果肉を数滴与えたのだ。そうすると、倒れた従者の衰えた心臓が再び元気になり、手足のこわばりもなくなった。
彼らは喉から硬いうなり声を絞り出すと、ゆっくりと体を起こし、一人ずつ行動を再開した。体はまだ弱く悪い状態だが、ようやく昏睡状態から抜け出したのだ。
呪いが解けた？そんなことがあるのか？
彼は井の中の蛙大海を知らず獣人ではないので、カマミールでは司祭に頼らずにアンデッドの呪いを解除する方法が確かにたくさんあることを知っているが、それらはどれも高価で貴重な魔法のアイテムやポーションがふんだんに使われていて、決してこの獣人たちが手に入れられるものではないのだ。
獣人たちは何を飲ませたのだろう？
そんなことを考えながら、クラークはついに口の中の飲み物を腹の中に飲み込んだ。
喉を通って全身に湧き出るような生命力があるようで、後味の甘さとともに、冷たい息が手足を滑って、体の疲れを癒し、人は精神を闘わせずにはいられないのだ。
「クラーク様、私の無能をお許しください 」
このとき、数人の家来が弱った体を奮い立たせ、クラークの前にひざまずき、恥ずかしそうに頭を下げて懇願した。
リーラン家の使用人にとって、最大の罪は、主人を守らなかったことだ。ヘアーズ盆地に行っただけで、持ちこたえられず、一人、また一人と気を失ってしまった。
あの獣人たちが悪意を持っているとしたら、クラーク様は羊のように虎の中に入ってしまうのではないか？
平常であれば、クラークは彼らを叱責していただろうが、今の彼にはそんな心の余裕はなく、心では別のことを考えていた。
クラークはそれでも、獣人が彼らに飲ませたことには大きな利益があることを理解していた。
北の諸国では、自分では手に入りにくい魔法のポーションやマジックアイテムはともかく、一般人や小貴族がアンデッドの呪いに苦しんでいるときには、司祭に頼る以外に方法がないのだ。
しかし今、彼は石火族の中で奇妙な飲み物を見つけ、驚くべきことに直接呪いを祓うことができ、その費用はわからないが、確かに魔薬よりも高くはないだろう。
さらに、呪いを解くという価値を抜きにしても、その独特の味だけでも北の諸国で求められ、売られる可能性がある。
クラークは予想していなかった。獣人は彼を本物の金鉱に案内しなかったが、別のサプライズを送ってきたのだ。
「さあ、弱い人間たちよ、ここは君たちにとって非常に危険な場所のようだ」その頃には、獣人たちは彼らを引き連れて去っていた。
クラークは、金鉱に関することはとっくに忘れていた。あの時、獣人の言葉を一言一句逃さずに思い出そうと、深く考え込んでいた。
獣人が会話の中で思わず口にした情報に従えば、この飲み物は、石火族がずっと前に醸造していたはずだが、魔法使いである一族のリーダーの命令によってのみ、部外者には明かされていないのだ。
「族長か……」
これは竜の財宝と同じように財富であり、知られているからこのような機会を逃すことはできない。
「そろそろ、あの年上の獣人に相談してみるか」
石火族のリーダーフォヤスは、人間のキャラバンを相手にするのが苦手というより、クラークはわざとこの魔法使いを避けていた。
正直なところ、彼はこの老獣人にかなりの遠慮を感じていたようで、初めて石火族に入ったとき、石火族の中に実力を知らない魔術師がいることを知った。
クラークがこの小さな部族にあえて何もしなかった本当の理由はこれで、もしこの老魔法使いがいなければ、この愚かな獣人たちを強引な手段で奪っていただろう。
その年上の獣人と交渉したがったら、クラークはまだ良い計画を立てなければならない。
!!!大事なお願い!!!
少しでも
【面白いかな！】
【続きを読みたい！】と思われた方は
ブックマークとポイント評価から評価を何卒お願いします！
