第二十八話【入る】
クラーク・リーランは、獣人に連れられてヘアーズ盆地に行くことになるとは思っていなかった。
荒涼としたこの地に、金があるはずがない。
彼は前方の砂漠を見つめていた。獣人は嘘をつくのが苦手だが、しかし、例外があるかもしれない。
「ここだ」
最後の獣人が突然止まり、尻に続いて騎士がよろけた。その口から耳障りな声の言葉が響いてきた。
ケントいが指差したのは、ヘアーズ盆地の一角だった。
そこは人工的に作られた鉱山の洞窟で、入り口はかなり開いていて、煤や粒子状物質で満たされており、最近掘られたばかりのようで、どれだけ深いのかと思うほど暗かった。
「行こう」
獣人はあまり口が達者ではなく、言葉はいつも短い。ケントは二言だけ言って、中に向かって率先して進んだ。
クラークは生まれつきの慎重から、最初に鉱山には入らず、さりげなく騎士をあてがって、獣人の後を追わせて先に調査させ、外で知らせを待った。
騎士は命令に従い、十分ほど待っていると、汗をかきながら頭を下げて、長くて暗いトンネルの中から出てきた。
「中はどうなっている？」 人の無事な姿を見て、クラークは尋ねようと口を開いた。
騎士は額の汗の玉を拭いてうなずいた。「中には確かに金があります。ただ、クラーク様……」
「ただ、何を？」
「鉱物の調査方法をよく知らないので、やはりクラーク様に直接見ていただかないと、私にはできません。」 騎士の表情が少し怪しくなった。
「馬鹿野郎」
クラークは罵声を浴びせながら、それでも移動を選び、騎士の指導のもと洞窟に入り、暗い地下トンネルの中に低く身を屈めた。
通路は広くはなく、せいぜい二人が並列で入れる程度だ。二度目に先頭に立った騎士のシャツはすっかり濡れていて、クラークの目からは毛穴から絶えず汗が滲み出ているのがはっきりと見える。
トンネル内は非常に暗く、手探り状態で時間が経過していった。
クラークは従者の 「到着しました、クラーク様 」という声を聞いた。
クラーク・リーランは周囲を見渡した。この場所は、ほとんど見ることができないほど暗く、唯一の光源は、縁に蛍光灯のついた赤い土だけで、視界は三アセンチにも満たない。
この時、クラークはちらちらとした動きを聞き、緑色の肌の手が目の前で現した。「人間、金だ」
クラークはその手が一握りの砂利を掴んでいるのを見た。中には粒状の金色の物体がいくつも入っていた。
闇の中では見づらいが、彼は獣人の手首を逆手に取った。「どこを掘ればいいのか連れてくれ」
その直後、彼は獣人に導かれて数歩進み、半身をかがめて、獣人のいわゆる「金鉱」を目の前にして、クラークは怒り心頭に発する。
ここには確かに金があるのだが、その数は哀れなもので、瓦礫と赤土の間にまばらに点在しており、その大きさは鳥の糞とほぼ同じだ。
「これが金鉱というものなのか」
クラークは憤慨した。ここの鉱物含有量が自分の見たものと同じなら、たとえ部下を派遣しヘアーズ盆地全体を底上げしたとしても、掘り出された金はリーラン家が一日で消費できる量ではないだろう。
クラークは希望が持てなくなり、戻ろうと思ったが、その直後に獣人に引っ張られてしまった。
「こっち、もっとある」
相手は彼の不満を察したようで、別の方向を指し示した。
クラークは怒るのを我慢して辛抱強く付いて行って見たが、結果はやはり満足のいくものではなく、大いに失望した。
立ち上がってみると、何人かの騎士が少し顔色が悪く、汗をかいていて、体調があまりよくなさそうなことにうっかり気がついてしまったのだ。
暑すぎたのだろうか。
「こっち……」
この時、獣人は再び彼を引っ張り、別の角を見るように誘導しようとした。
「もういい！」
リーランの家庭で育ったクラークは、今まで我慢を強いられていたが、今は完全に我慢の限界に達し、大きく手を振って獣人を遮った。「私はすでに知っています。二、三日後には調査員に来てもらい、先の数袋の穀物をあなたに送ります」
「今、戻ろう！」
「行け」
クラークは振り返り、前に自分を導いてくれた騎士に命じた。
騎士たちは面白がって、獣人の反応など気にせず、クラークを護衛してすぐに戻り始めた。そして、彼らが考慮に入れていない暗闇の中で、獣人たちはまだその場に立ち尽くし、赤い瞳孔でお互いを見つめていた。
「そろそろだ、もうすぐアンデッドの呪いが降りてくる」
オークルトンが口パクでケントに伝えると、何人かの獣人は何も言わずに頷き合って先に出発したクラークに追いつこう。
鉱山を出たときは太陽がまぶしくて暑かった。再び太陽を見たとき、クラークが獣人に対する認識は悪くなった。こいつらは豚と変わらないほど愚かだった。
「ブーン」
重いものが地面に落ちる音が正面から響いた。
クラークはその音を聞いて無意識に顔を上げたが、そこには従者が汗をいっぱいかいて目を閉じ、そのまま地面に倒れていた。
他の者が慌てて前に出て確認した。
「アンデッドの呪いです、クラーク様」
一人の男がしゃがみ込んで、倒れた騎士の顔の汗を手で拭いた。彼らは経験豊富な戦士で、すぐに何が悪いのかを理解し、首を傾げて深い声で報告した。
「アンデッドの呪い」
クラークは歯を食いしばって繰り返したが、彼はこれをよく知っていた。
「クラーク様、ここから出て行ってください」
ほどなく、別の従者が意識を失った。
それと同時に、緑の肌をした獣人が数人、洞窟から出てきたところだった。
二、三、四人目……それから間もなくして、クラークが連れてきた騎士たちはみな力を失い、意識を失って地面にぐったりと倒れてしまった。
そして、クラーク自身も壁にもたれてゆっくりと腰を下ろし、同じように呪いの影響を受けて無力化したようだ。
