第二十七話【金鉱】
「金鉱を見つけたと話しましたな？」
クラークはためらいがちに尋ねた。獣人は嘘をつくのが最も苦手な種族だが、彼らの言葉にはまだ疑問を感じていた。北部は昔から貧しいことで知られており、もし本当に金鉱があるのなら、ずっと前に見つかっているはずだ。獣人が見つけるまで、どちらが待つのだろうか？
「どこですか？」
クラークは目を凝らして尋ねた。「どうやって金鉱を見つけたのですか、なぜ私に知らせようと思ったのですか？」
「友よ、獣人には食料が必要なのだ」
彼と会話を交わしたオークルトンは、首を振り、理の当然で言った。「獣人に食べ物を与えれば、獣人はあなたを金塊のところに連れて行ってくれる」
愚かな豚どもめ。
クラークは心で二度ほど罵ったが、オークルトンの言うことを少し信じていた。獣人は嘘をつくような行動はしないし、もしかしたら本当に彼を驚かせることができるかもしれない。
そこで、クラークは微笑んで言った。「分かりました。約束します、友よ。私のキャラバンは後ろの方にありますから、誰かが到着したら自然に食べ物を渡してくれるだろう。さて、まずは君が見つけたものを見せてくれませんか」
オークルトンは、クラークを見ながらキャラバンの痕跡を探していた。獣人は視線を引っ込めた後、断った。
「いや、まず食料を、次に金を」
「友よ」
クラークは憤慨して、醜い緑色の肌をした人型の生き物を上から下まで見た。「私たちは親友だったんだ、友達はお互いに信頼するべきじゃないのですか？私は君たちに嘘をついたことはありませんでした……」
「あった」
意外にもオークルトンが真剣に答え、彼を遮った。「人間の言葉は信用できない、特に商人の言葉だ」
クラークは息が詰まった。信じられない、リーラン公爵の第二後継者である人間の貴族が、ここで下っ端の獣人と交渉したのだ。
「獣人」
クラークの目は冷たくなった。「こんなことで私たちの最も誠実な友情にヒビが入るのは嫌で、そんな理不尽な理由でお友達を困らせないでほしいです」
クラークの目に脅威を感じたのか、オークルトンはクラークに背を向けて、ケントに向かって気づかれないように顎をひねった。
ケントは前に出て、「邪魔だ、馬鹿野郎 」とオークルトンを押し退けた。そして、クラークに歩み寄り、耳障りな声で「連れて行ってやる」と言った。
「そうです」
クラークが手を叩いて高貴なエチケットで「どうぞ」というジェスチャーをしたので、ケントは背中を向けて七、八人の獣人を先に南へ導いた。
クラークは追おうと足を上げたが、従者が駆け寄ってくた。
「クラーク様、何か問題がありますか？」
クラークの横で従者がすでに出発した獣人たちを指差し、静かに尋ねた。
「何か問題があるか？獣人にはそのような知性はない」
クラークは、リラックスした表情で言った。
ほとんど見えなくなった獣人をちらりと見て、クラークは馬に乗った。「さあ、獣人と一緒に彼らの言う「金鉱」を見に行こう。ついていかなければ、追いつけない」
