第二十六話【準備】
発展では、人口を補充するには強力な生殖能力に頼ることができ、テリトリーが小さければ、外に向かって広げていくことができ、気候が合わなければ移住することもできる。しかし、支える資源がなければ空論に過ぎた。
外に向かって拡大するには領土が小さすぎ、移住するには気候が適していませんが、資源の裏付けがなければ、すべては空論に過ぎた。
問題は、北の荒野はもともと資源が乏しく、どうやって発展させればいいのか？
フォヤスはずっとこの問題を解決したいと思っていたが、全然できなかった。資源の問題は力だけでは解決できず、資源を必要とする最も早い方法は荒野を離れることだが、十分な力を持たずに荒野を離れることは非常に危険だ。しかし、力を持つことは資源を必要とすることでもあり、これは無限ループであり、魔法使いにも意図があっても仕方がない。
しかし、俺は石火族に希望を与えた。果実には巨大な利益が隠され、いわゆる「アンデッドの呪い」を祓うことができるこの果実が、外部に現したときにどのようなセンセーションを巻き起こすかは想像に難くない。
そして、その味は美味しい。たとえカマミールの新しい飲み物として販売しても、成功するのではないかと思えるほどのものだった。
アイデアがあったが、計画を進める前に、まずは細部を考える必要がある。
アンデッドの呪いを消すことができる果実があるということは、様々な人が欲しがるようになりやすいし、果実は北の大地のジャングルの端っこにしか生えていないが、遅かれ早かれ誰かに知られることになる。
その時には、石火族の利益は大きく損なわれてしまうので、商品として販売したら、人に見分けがつかないように包味を付けることも必要だ。
しかし、味を付けしても、発見されるまでの時間を延ばすことしかない。商品の利益が無視できないほど大きくなれば、必ず強力な魔術師が介入し、魔法を使って商品の性質を直接見抜き、隠された本当の成分を見つけ出すことができるでしょう。
しかし、それだけで十分であり、単に獣人の生活を向上させるために、非現実的な一生を果物で生きらそうとは考えていない。
次に順番に、獣人はのろのろしているが、果物を摘むなどの簡単な仕事をすれば問題なく完了し、四日後には味をつけしたココナッツミルクを二十樽作ることに成功する。
すべての準備が整い、次はいよいよ商売だ。
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原則として、リーラン公爵の次男の身分は、商人に成り下がらない。このような高貴な身分は人口の少ないこの北で、殺されてもおかしくないし、いずれにしてもリーラン家は彼にそうすることを許さないだろう。
しかし、実はこれはクラーク自身の意向であり、リーラン公爵も支持しているのだ。
実は、商人は人々の目と耳を欺くための偽装に過ぎないのだ。
クラークは荒野を何年も行き来して、本当に何をしていたのかというと、荒野にいる無数の種族を一歩一歩降参させたのだ。
邪悪な陣営も善良な陣営も、亜人も魔物も、クラークはすべてを歓迎し、その種族が有効な戦闘力を形成できる限り、それが彼の目標になった。
リーラン家の権力と財力に支えられて、クラークは荒野を歩き回れるだけの力を持ち、一族を次々と買収できるだけの資金を持っていた。
「クラーク様、本当にそこを見に行くために迂回したいのですか？これでは旅がかなり遅れてしまうのではないでしょうか」後方の家来が馬を駆り立てて追いつき、耳元で囁いた。
「旅が遅れる？できれば、あの毒気がいっぱいある場所には二度と行きたくない」
クラーク・リーランは手袋を外し、首にかけた冷たいペンダントに触れた。荒野の温度は人を狂わせるほど高かった。「石火族は、前回の件以来、もう耐えられない。あと二回搾り取れば、この獣人たちは、私に助けの手を差し伸べてくれと膝をつくはずだ……」
「クラーク様！」
クラークが青竜の話をするのを聞いて、彼の家来は震えずにはいられなくて、無意識のうちに後ろのキャラバンを振り返る。「彼らは知らない……」
「大丈夫だよ」
クラークはこの忠実な家来の肩を叩き、穏やかに言った「これら豚どもは発言する機会がなかったし、途中でディープブルーの人間が引き継ぐだろう」
家来はうなずいたが、注意して損はない。彼らは命がけの仕事を引き受けたのだから、ひとたび表に出れば、皆が苦しめられることになるだろう。リーラン公爵も首を切られるだろう。
だれが知ろう？バミア王国の大貴族ーリーラン公爵が、密かにディープブルーを支援したり、青竜トリクシスに物資や情報のサポートを行っている。
従者は、そのことを考えるたびに、額に汗をかかずにはいられなかった。
「ただし、あなたの言うとおりだ」
彼はクラークの言葉を聞いた。「本当に遅すぎる、遅すぎるのもいけない。トレンドを呼んできてくれ。騎兵隊の半分を率いて私についてきてくれ。まずは石火族に行って見よう」
クラークは一言罵倒すると、馬の腹をくくって、険しく狭い道に沿って、走り出した。
後方から従者の指示音が聞こえてきて、騎兵隊は馬を呼び寄せ、すぐに追いつきました。
